Су Бай невольно взглянул вверх. Коридор, через который он только что пробрался, был слишком узким. Даже если не брать в расчет остальное, эта толпа раздувшихся матросов физически не смогла бы пролезть здесь. Значит, напрашивался единственный вывод: они проникли внутрь через другой вход.
И этим входом, скорее всего, была каюта капитана.
Но тогда для кого был предназначен этот узкий лаз? Кому он служил удобным путем?
К тому же, вход не имел никакой охраны, и не было похоже, что его оставили в спешке или тайком — будто его специально подготовили для кого-то конкретного.
Су Бай поджал губы в тонкую линию и перевел взгляд на кукловода в клетке. Тот, облаченный в белые перчатки, вдруг едва заметно шевельнулся.
Очевидно, в кукловоде еще теплились остатки сознания, иначе он не смог бы управлять маленькой куклой.
Су Бай заметил, как кукловод медленно вытянул средний палец, указывая им вверх.
Что это значит?
Почему он показывает ему средний палец? Или наверху есть какая-то зацепка?
Су Бай машинально отбросил первую мысль и огляделся. Рядом была лестница, а матросы, занятые погрузкой женщин, пока не обращали на него внимания.
Что там, наверху?
Су Бай пригнулся и, двигаясь привычно и осторожно, направился к лестнице. Он ступал бесшумно, стараясь не выдать себя ни звуком.
Лестница оказалась длиннее, чем казалось. Добравшись до конца, он уперся в дверь. Не решаясь сразу выйти, он приложил ухо к дереву, прислушался, и, убедившись, что снаружи тихо, осторожно приоткрыл створку.
За дверью оказалась каюта госпожи Росс!
Почему именно ее каюта? Су Бай внимательно осмотрел обстановку и протянул руку, чтобы коснуться покрывала.
Нет, хотя и похоже, но это не комната госпожи Росс. Были мелкие, едва уловимые отличия — Су Бай раньше тщательно изучал ее покои, и это было другое помещение.
Но сходство было поразительным.
Убранство комнаты дышало роскошью и излишествами, что больше соответствовало вкусам кукловода, но здесь все было еще более вычурным, а цвета распределялись с пугающей регулярностью.
Внезапно Су Бай услышал торопливые шаги. Он огляделся и, сжавшись, юркнул под кровать.
Под кроватью не было ковра, лишь сырые доски. Су Бай затаил дыхание, вглядываясь в полумрак, пока шаги приближались.
Однако походка была странной, шаркающей — словно кто-то волочил ноги. Что это?
Вскоре дверь распахнулась, и внутрь ввалилось нечто, едва напоминающее человека. Ноги существа так раздулись, что потеряли всякую форму; оно передвигалось с трудом, буквально волоча подошвы по полу. Одежда на нем трещала по швам, а лицо превратилось в бесформенную массу жира.
Но по остаткам мундира можно было догадаться — это капитан.
Почему капитан стал таким?
Неужели кукловод украл его жемчужину?
Если та жемчужина действительно способна подавлять мутацию, то остается другой вопрос: что именно вызывает эту трансформацию? Та русалка?
Капитан, переваливаясь, медленно направился к выходу. Было ясно, что он хочет спуститься по лестнице, чтобы проверить, что происходит внизу. Но он был слишком грузным — широкая дверь оказалась для него непреодолимым препятствием, и он застрял, зацепившись складками жира за косяк.
Капитан, казалось, обезумел. Он отчаянно пытался пробиться вперед, колотя кулаками по дверному проему с глухим стуком: тук, тук, тук.
Среди этого грохота Су Бай заметил на поясе капитана тяжелую связку ключей.
Он тихо выбрался из-под кровати. Увидев, что капитан намертво застрял, он протянул руку и ловко снял ключи. В этот момент матросы внизу, услышав яростный рев своего предводителя, бросились наверх, чтобы помочь ему выбраться.
Сквозь щель Су Бай видел их горящие красным глаза. Матросы начали пинать капитана, окончательно заклинив его в дверном проеме, отчего стены задрожали.
Су Бай же развернулся и бросился прочь. Он вернулся к той картине, пролез обратно через узкий лаз и, едва выбравшись, столкнулся нос к носу с двумя матросами.
— Бах!
Раздались два выстрела, и Су Бай рванул к клетке. Ему понадобилось три попытки, чтобы справиться с замком. Но стоило ему распахнуть дверцу, как странные братья-близнецы, сидевшие внутри, внезапно открыли глаза и дружно ударили его ногами.
— Удар!
Су Бай отлетел в сторону и с грохотом впечатался в стену.
Близнецы переглянулись и тут же бросились к нему, скручивая руки за спиной, чтобы он не мог воспользоваться личными предметами.
Су Бай поморщился от боли:
— Это ваша цель?
Близнецы рассмеялись:
— Тебе просто не повезло. Кто просил тебя переходить дорогу тем, кому не следовало?
— Именно, именно!
Су Бай тоже улыбнулся:
— И что же вы собираетесь делать?
— Конечно, унизить тебя! — самодовольно заявил старший брат.
Младший тут же подхватил:
— Верно! Унизить перед всеми!
Все пять игроков, попавших в этот инстанс, вели прямые трансляции. И хотя основное внимание зрителей было приковано к кукловоду и Су Но, в одной игре невозможно было не заметить остальных участников.
Столкновение первого и второго мест в рейтинге Новичков само по себе привлекало массу глаз, и трансляции кукловода и Су Но наверняка уже были рекомендованы системой в зону наблюдения.
В конце концов, схватка между лидерами рейтинга всегда сулила кровавое зрелище.
— Существует множество способов унизить человека, но вы выбрали самый глупый, — тихо произнес Су Бай.
Близнецы тут же нахмурились:
— Скоро ты передумаешь.
— Раздевайся! Снимай все до последней нитки!
В этом мире есть два способа унижения: физический и психологический. Су Бай был уверен, что эти двое способны лишь на первый.
Но для него истинное унижение — это удар в самое сердце, лишение достоинства. Это было куда страшнее.
— Покерный клуб, значит? — Су Бай опустил глаза. Длинные пряди волос скрывали его взгляд, но в его облике читалась такая холодная отстраненность, что хотелось во что бы то ни стало втоптать его в грязь, чтобы посмотреть, останется ли он таким же гордым.
Близнецы переглянулись. Они действительно состояли в Покерном клубе, но об этом никто не должен был знать.
— Дай-ка угадаю. Это не Малыш. Судя по его стилю, я считаю его наполовину дураком. — Хотя Су Бай и не контактировал с Малышом напрямую, он не верил, что тот стал бы заниматься подобными вещами.
В Покерном клубе было немало руководителей, и игроки, носившие имена 54 карт колоды, были весьма сильны. Однако их уровня было недостаточно, чтобы заставить этих звездных близнецов играть роль наемных актеров.
Значит, единственный, кто мог ими командовать — это...
— Большой Дьявол.
Похоже, его уровень враждебности растет не по дням, а по часам. Прошло всего две игры, а он уже привлек внимание легенды, входящей в топ-50 общего рейтинга.
Близнецы внезапно замахнулись, пытаясь вырубить Су Бая, но в этот момент тонкая нить метнулась из стороны и обхватила их запястья. Резкий рывок — и оба рухнули на пол.
Су Бай вырвал руки и, не раздумывая, выстрелил из пушки.
— А-а-а-а-а!
Братья взвыли, привлекая внимание матросов наверху. Те, переваливаясь на своих раздутых ногах, бросились вниз.
Кукловод в клетке медленно поднялся и слегка кивнул Су Баю.
Что ж, кукловод его не разочаровал. Хорошо иметь такого сговорчивого напарника.
Су Бай поднял голову, глядя в пустоту, где, как он знал, сейчас была камера. Его лицо — чистое, утонченное, с аристократическим спокойствием — было прекрасно видно зрителям.
— Большой Дьявол, ты хочешь моей смерти, верно?
Су Бай изогнул губы в улыбке, и в этот момент он напоминал цветок, распускающийся под каплями росы.
— Что ж, как прискорбно.
Слова звучали с явной издевкой, и его холодный образ внезапно стал невероятно провокационным.
В этот момент чат трансляции взорвался от активности зрителей.
— Боже мой, это правда близнецы, посланные Большим Дьяволом? Они же всегда заявляли, что не вступают в клубы!
— Это хайп! Обычный хайп! Кто такой Большой Дьявол, чтобы опускаться до разборок с новичком?! У этого новичка совсем нет страха, раз он решил присосаться к славе Большого Дьявола! Противно смотреть!
— Черт, этот новичок решил покончить с собой? Покерный клуб — это трясина, из которой не выбраться! Это явная провокация, но я согласен с комментарием выше — хайп чистой воды!
— Я объявляю войну этому новичку! Мало того, что он крутит шашни с моим богом Су Но, так теперь еще и с кукловодом? Чего он добивается? Я не признаю этот пейринг!
— Большой Дьявол — это другой уровень. Новичок хочет умереть? Это позорный хайп!
— Даже бог Су Но не спасет его от Покерного клуба. Раньше я думал, что этот новичок неплох, но он слишком наглый. Мало ему вражды с Малышом, так он еще и к Большому Дьяволу лезет? Между ними пропасть в сто богов Су Но!
— Не смейте приплетать сюда моего бога Су Но! Он не враждует с Покерным клубом! Его репутация... он же почти перешел из рейтинга новичков в общий топ!
— Все кончено. Наслаждайтесь последними минутами его трансляции, он труп.
Пока зрители яростно спорили, трансляция Су Бая внезапно озарилась сиянием звезд.
[Динь! Игрок Покерного клуба «Малыш» дарит «Звездное сияние небосвода» игроку «Спящий во всем игровом мире». Через минуту в трансляции будут разыграны бонусные очки, приготовьтесь!]
— А-а-а! Звездное сияние небосвода! Тридцать тысяч очков!
— Это точно тот самый мелочный Малыш? Что происходит? Ущипните меня!
— Малыш сегодня забыл принять таблетки или выпил не те? Если я правильно помню, этот новичок только что назвал его наполовину дураком!
— Неужели он разглядел в нем талант?!
— Посмотрите на количество зрителей! Черт, правду говорят, что дорогие подарки привлекают толпу!
Бесчисленные игроки хлынули в трансляцию Су Бая, ведь при получении дорогих подарков система случайным образом раздает очки — около трети стоимости подарка, то есть почти десять тысяч очков на кону. А в игровом мире очки — это все!
Когда количество зрителей достигло нужной отметки, все услышали уведомление:
[Динь! Трансляция «Спящий во всем игровом мире» рекомендована системой в зону наблюдения. Сейчас ее смотрят 85 639 человек. Продолжайте в том же духе!]
Неужели это и есть результат «хайпа на высшем уровне»?
Неужели он открыл новый способ набора популярности?
Черт, неужели он не боится так играть со своей жизнью?!
Тем временем в штаб-квартире Покерного клуба, в самом высоком кабинете, погруженном в полумрак, на кресле сидел человек.
[Динь!]
Пришло сообщение. Он открыл его.
[Малыш: Не лезь не в свое дело, черт возьми!]
В тишине кабинета раздался его низкий смешок.
— Хех.
В игре Су Бай не знал об этих событиях, да и не стал бы уклоняться от битвы. Он никогда не отступал перед лицом проблем.
Быть объектом чьей-то ненависти или внимания — для него это не было чем-то плохим.
Раз противник — популярный игрок, значит, он принесет ему море трафика, а следом — и море очков. Ради очков Су Бай был готов на все.
— Прощайте, близнецы, — тихо сказал Су Бай и снова выстрелил из пушки.
В этот момент матросы добрались до них. Су Бай увернулся от удара и бросился к узкому лазу. Пробив картину, он выскочил наружу, кукловод последовал за ним. Позади доносились разъяренные вопли матросов, застрявших в проходе.
— Достал? — спросил Су Бай у кукловода.
С самого начала он не верил, что кукловода так легко поймать. У того были великолепные навыки маскировки, и если близнецы смогли очнуться, то и кукловод должен был. К тому же, маленькая кукла двигалась, а значит, он был в сознании.
Самое логичное объяснение: кукловод сделал это нарочно, чтобы показать Су Баю, что с близнецами что-то не так, и заодно украсть вещь.
Кукловод протянул руку в белой перчатке, в которой лежал синий сапфир.
Сердце океана?!
— Кто просил тебя красть это?!
Не только кукловод не хотел держать эту вещь в руках, но и Су Бай не желал иметь с ней ничего общего.
Этот камень был проклят, он приносил лишь неприятности. Даже если побочный квест требовал вернуть его в Фантомную страну, не обязательно было делать это своими руками.
Кукловод сунул сапфир в руку Су Бая и, опережая его, бросился бежать.
Неужели кукловод украл это у капитана?
Может, капитан убил госпожу Росс, чтобы завладеть камнем?
Нет, капитан действительно забрал сапфир — Су Бай видел, с какой жадностью он на него смотрел. Но вот убил ли он госпожу Росс?
Может, ее убили морские сирены, обитающие в глубинах?
Какова их цель? Если им нужен камень, почему они не забрали его себе, а оставили капитану?
И почему близнецы тоже пытались его украсть? Они явно были «актерами», желающими помешать ему пройти игру. Но откуда они узнали, что камень у него?
— Бах-бах-бах!
Корабль внезапно сильно тряхнуло. Су Бай ухватился за перила, едва удержавшись на ногах.
Судно налетело на что-то. Посреди шторма корабль опасно накренился. Су Бай вспомнил, что капитан упоминал рифы. Неужели они уже у цели?
— Бах!
Еще один мощный удар. Су Бай чуть не упал, но его подхватила кукла.
— Быстрее, к спасательной шлюпке! — Су Бай схватил кукловода за запястье и, придерживаясь за перила, ускорился.
Едва они выбрались на палубу, как на них обрушилась огромная волна, промочив Су Бая до нитки.
Вокруг кишели рифы, а за ними, затаившись, наблюдали морские сирены, готовые разорвать их на куски.
Просто сесть в шлюпку было недостаточно.
Стеклянные банки!
Су Бай посмотрел на кукловода:
— Нам нужны те банки, в которых держали людей. Без них мы не пройдем через рифы.
Кукловод наклонил голову, глядя назад с сомнением. Матросы уже обнаружили их, и возвращаться было самоубийством.
— Разве нет другого места, где есть такие банки?
Кукловод понял, о чем он. Он вспомнил те банки в трюме, наполненные зловонной жижей. Прятаться в них было отвратительно.
Су Бай увидел брезгливость кукловода:
— Тогда вернемся и украдем одну.
Он развернулся и двинулся обратно. Корабль шатало, повсюду текла вода, палуба стала скользкой. Они вернулись к лазу, но там было подозрительно тихо.
Кукловод достал маленькую куклу и отправил ее в проход. Через мгновение он кивнул и отправил вторую. Су Бай хотел было последовать за ними, но кукловод остановил его.
Вскоре маленькая кукла выбралась наружу, с трудом волоча за собой толстую веревку.
— О, кажется, нас догнали, — тихо сказал кукловод.
Он дернул за веревку и рванул вперед. Из темноты коридора начали вываливаться матросы с красными глазами. Они окончательно мутировали, превратившись в огромных, невероятно сильных монстров.
Кукловод вытащил из прохода стеклянную банку. Несмотря на хаос, она осталась цела.
Су Бай выпустил несколько залпов из пушки, чувствуя, как в груди разливается слабость. «Искра надежды» была мощным оружием, но она быстро истощала силы.
Матросы взревели и бросились на них. Су Бай, благодаря своей ловкости, уворачивался от ударов, но когда они выбежали на палубу, матросы вцепились в стеклянную банку.
Их было так много, и они были настолько сильны, что Су Бая и кукловода потянуло назад. Если они не отпустят банку, им не выбраться.
http://bllate.org/book/22587/2389087
Готово:
