Су Бай не боялся, что на настоящий сапфир кто-то позарится. Напротив, пусть зарится — тот, кто его присвоит, будет беречь его как зеницу ока. Обмен камнями с госпожой Роуз был задуман именно ради этого: чужими руками спрятать подлинник.
В сущности, Су Баю было все равно, настоящий это камень или подделка. Держать его при себе — значит каждую минуту ждать налета воров. А вот если вещь окажется в руках у самого вора, это будет самая надежная защита. Впрочем, самым безопасным местом был бы сейф кукловода, но тот явно не горел желанием брать на себя ответственность, иначе не возникло бы столько проблем.
Су Бай подтянул стул и сел. В комнате стоял тяжелый, затхлый запах, от которого становилось не по себе уже через пару минут. На гостевую спальню это место походило меньше всего. За окном сгустились сумерки, в комнате царил полумрак, и каждая деталь здесь казалась подозрительной.
Су Бай откинулся на спинку стула, сложил руки в замок и принялся постукивать указательным пальцем по костяшкам другой руки. Это была его привычка — так он размышлял и выстраивал логические цепочки. Он всегда придерживался простого правила: отбрось все невозможное, и то, что останется — какой бы абсурдной ни казалась истина — и будет правдой.
Он размышлял о смерти госпожи Роуз. Он внимательно осмотрел ее комнату: роскошная, как и все остальные, окна наглухо заперты, единственный вход — через главную дверь. Никаких следов борьбы, лишь лужа воды на ковре. Скорее всего, морской воды. Госпожа Роуз выглядела умиротворенной — значит, сопротивления не было. Возможно, ее застали врасплох во сне или она была без сознания.
Куда больше Су Бая беспокоило то, что скрывалось за дверью, которую охраняли матросы. Кто эта русалка? Почему она так хорошо сохранилась? Капитан явно боялся ее, испытывая к ней суеверный ужас. Су Бай опасался, что она может очнуться. Маленькая кукла, когда разбила стекло, выпустила наружу немного воздуха, а существо, похоже, нуждалось в тепле, чтобы пробудиться. Капитан явно не хотел ее пробуждения. Секретов на этом корабле было слишком много.
Тюк.
В тишине комнаты звук постукивания пальцев прозвучал особенно четко. Су Бай поднял глаза и посмотрел на дверь. Странное чувство не покидало его: казалось, кто-то смотрит на него из-за двери. Будто чей-то взгляд встретился с его собственным через толщу дерева. Ощущение было тяжелым, жутким, почти физическим — казалось, еще миг, и дверь распахнется.
Что это? Русалка из трюма? Нет, вряд ли. Там слишком холодно, а ей нужно тепло. Тогда кто? Кто наблюдает за ним с такой пугающей настойчивостью?
Внезапно чувство исчезло, словно его никогда и не было. Су Бай выдохнул, но облегчения не почувствовал. Он поднялся и направился к выходу, но, сделав два шага, замер и резко обернулся к окну. Шторы были раздвинуты, за стеклом — непроглядная тьма. Окно выходило прямо на главную дверь.
Если запереть дверь и оставить окно, комната превращается в идеальную клетку. Они — дичь, запертая в западне, а некто снаружи выбирает, кого схватить первым. Мысль пронзила мозг и застряла в голове, словно недостающий фрагмент пазла. Морская вода? Вода?
Су Бай понял что-то важное. Он бросился к двери, но та оказалась заперта — не поддавалась. Тяжелый, спертый воздух в комнате стал почти невыносимым. Су Бай навалился на дверь, собираясь выбить ее, но в этот момент снаружи раздался легкий стук, и дверная коробка была вырвана с корнем.
Это был Су Но. Почувствовав неладное, он пришел на помощь. Окинув Су Бая быстрым взглядом и убедившись, что тот цел, он спросил:
— Что случилось?
— Идем со мной, — бросил Су Бай и направился прямиком к трюму.
У деревянной двери по-прежнему дежурили матросы. Сегодня они выглядели еще массивнее, чем вчера, словно их тела раздулись. Глаза их налились кровью, в них не осталось ничего человеческого — сплошные монстры. Раньше Су Бай думал, что это капитан запер русалку, но поведение капитана было слишком противоречивым. К тому же, странные изменения затронули только тех, кто охранял трюм, остальные матросы на палубе оставались нормальными.
Су Бай рискнул предположить: это не капитан держит русалку в заточении, это русалка управляет всеми здесь. Чем ближе матрос к ней, тем сильнее мутация. А тела раздулись от долгого пребывания в воде. Русалка заблокировала это место, возможно, чтобы защитить себя, пока она вынуждена спать.
Если бы не тот странный взгляд, который Су Бай ощутил сегодня, он бы ни за что не догадался. Капитан, скорее всего, просто ходячий труп, а бусина в его руках — лишь средство связи с русалкой. Через капитана она запирает гостей в каютах, чтобы, когда придет время, выбрать себе жертв. И цвет корабля — синий, под цвет океана — наводил на мысль, что судно должно пойти на дно. Только так матросы могут постоянно находиться в воде и раздуваться.
Это было плохим знаком. Мутировавшие матросы боялись света, поэтому действовать нужно было сейчас, пока не наступил шторм.
— Твой шприц с транквилизатором при тебе? — тихо спросил Су Бай.
Су Но кивнул и вытащил серебристый пистолет.
— Я войду внутрь и усыплю их всех.
— Хорошо.
Раздалось несколько глухих выстрелов, и матросы один за другим повалились на пол. Су Бай нахмурился: почему все прошло так легко? Но времени раздумывать не было. Он бросился внутрь, откинул крышку люка и спустился в самое сердце трюма.
Бочка была пуста, стеклянная банка разбита. Русалка… выбралась.
— Господин, что такое? — Су Но с отвращением оглядывал пространство. От банок исходил тошнотворный запах.
— Русалка сбежала, — ответил Су Бай.
— Русалка?
— Да. Возможно, это и есть морская ведьма из игры. Она была заперта здесь, а теперь на свободе. У нас проблемы.
Су Но склонил голову, но промолчал.
Су Бай лихорадочно соображал: что задумала русалка и как ее остановить? Вдруг его осенило.
— Нет, не то!
Он схватил Су Но за руку и бросился к выходу, но в этот момент путь преградила опустившаяся железная решетка. Матросы очнулись и заперли их. Сверху послышался шум льющейся воды.
Они попались в ловушку.
***
В трюме вода стремительно прибывала. Су Бай нахмурился. Плавал он посредственно, и выжить в открытом океане шансов было мало. Неужели игра закончится так бесславно? Он не мог этого принять. Решетка была слишком прочной. Раз нельзя выйти через дверь, нужно искать другой путь.
Су Бай опустился на пол и постучал по доскам. Снизу было пустое пространство, но пробивать пол — плохая идея. Он отошел к стене и постучал по дереву: за ним была вода.
— Как нам выбраться? — спросил он у Су Но.
Тот нахмурился:
— Если пробьем стену, хлынет вода. Корабль перегружен, он может пойти ко дну.
— Этот корабль и так потонет, — отрезал Су Бай. — Нам нужно найти спасательную шлюпку.
Су Но припомнил расположение:
— На борту.
— Я плохо плаваю, — Су Бай взял его за запястье, а вторую руку выставил вперед, готовясь использовать магию. — Защищай меня. Если придется выбирать — бросай меня и спасайся сам.
— Я никогда не брошу вас, господин.
Су Бай сжал губы и выстрелил огненным шаром в деревянную стену.
Бабах!
Ударная волна пробила проем, и ледяная вода с ревом хлынула внутрь. На мгновение Су Бай потерял ориентацию, но благодаря Огню Надежды его тело сохраняло тепло. Он нырнул следом за Су Но. В темноте ничего не было видно, только холодные потоки воды.
Грохот грома!
Вспышка молнии осветила глубину, и Су Бай содрогнулся. Вокруг, в плотном кольце, замерли морские девы. Огромные пасти, рыбьи хвосты, жабры на лицах — жуткое, омерзительное зрелище.
Су Бай задержал дыхание, пытаясь прорваться к корпусу корабля. Су Но тащил его за руку к поверхности.
Снова гром!
Монстры были ближе, они кружили вокруг, пожирая их глазами, но почему-то не решались напасть. Боялись корабля? Или того, что было внутри?
Су Бай задыхался, силы были на исходе. К счастью, Су Но был отличным пловцом. Он дотащил его до борта и помог выбраться на палубу.
Ночь, редкие капли дождя превращались в ливень. На корабле горел свет, но вокруг — ни души. Странная, пугающая тишина.
Су Бай, тяжело дыша, побежал к каютам. Проходя мимо, он замедлил шаг. Нехорошее предчувствие усилилось. Почему здесь так тихо?
Су Бай внезапно остановился. Су Но замер следом, как верный страж.
Если русалка контролирует капитана и команду, какова ее цель? Заманивать гостей, чтобы съесть их? Но почему жертвы — в основном женщины? И что за орда морских дев под водой? Почему они не нападают, если их так много? Боятся чего-то на борту? А что за вонючая дрянь в банках, которая так похожа на них, но все же отличается?
— Разделимся, — сказал Су Бай. — Ты спускай шлюпку, а я пойду искать людей.
Су Но помедлил, кивнул и ушел. Су Бай проводил его взглядом и направился к комнате кукловода. По пути он заглянул в одну из кают — пусто. Дам нигде не было. По крайней мере, в море они еще не попали.
В комнате кукловода стоял странный запах. Су Бай зажал нос и заглянул внутрь — никого. Куда все делись? Люди не могут исчезнуть просто так. С самого начала комнаты казались странными, словно в них было что-то, что лишало воли. Спертый воздух притуплял чувства, но кукловод и близнецы должны были быть начеку!
Гром!
Шторм разыгрался не на шутку, корабль накренился. В такую погоду спастись будет непросто. Су Бай направился к каюте капитана, но, сделав пару шагов, замер. Позади него на полу лежала маленькая кукла. Одежда в лохмотьях, краски на лице потускнели, словно ее кто-то бросил. Кукла подняла руку, указывая на Су Бая.
Нет, это кукла кукловода. У них был договор, а кукловод не из тех, кто нарушает слово, особенно когда на кону победа. Если кукла указывает не на него, значит… за его спиной?
Грохот!
Вспышка молнии.
Ощущение чужого взгляда стало невыносимым. Кто-то стоял прямо за ним. Воздух стал влажным и холодным. Су Бай сжал кулаки, напрягая все мышцы. В следующее мгновение он рванулся вперед, развернулся и выстрелил огненным шаром, одновременно подхватывая куклу.
За его спиной никого не было. Огненный шар прожег огромную дыру в стене коридора.
Су Бай бросился прочь. Кукла дрожащей рукой указывала в другом направлении, готовая рассыпаться в прах. Неужели кукловод в опасности? Су Бай посылал его украсть бусину…
Он бежал туда, куда указывала кукла, стараясь ступать тише. Мокрая одежда липла к телу, сил почти не осталось. Кукла снова изменила направление. Су Бай увидел стену с картиной, на которую раньше не обращал внимания. Он постучал по ней — звук был пустым.
Су Бай отодвинул картину. За ней была маленькая дверца, как раз чтобы пролезть взрослому человеку. Кукла продолжала указывать внутрь, а потом ее голова бессильно упала.
Су Бай заглянул в темноту. Узкий проход. Он пролез внутрь, вернул картину на место, чтобы скрыть вход, и двинулся вперед. Вскоре стало светлее. Он затаил дыхание. В конце коридора стояли те самые банки с отвратительным содержимым, а рядом — полуоткрытая дверь, за которой мелькали тени.
Су Бай осторожно заглянул внутрь. Там стояли огромные клетки, в которых лежали гости — в основном женщины. Матросы с красными глазами, похожие на рептилий, запихивали дам в стеклянные емкости, еще не успев их запечатать. Женщины были без сознания.
В другой клетке лежали мужчины — кукловод и близнецы. Похоже, их схватили врасплох. Клетки были заперты, но ключей у матросов не было. Где же они?
Су Бай посмотрел на куклу в своих руках. Она обмякла, словно обычная игрушка — кукловод без сознания, и кукла потеряла связь с хозяином. Если его догадки верны, ключи либо у русалки, либо у капитана. Но где капитан?
http://bllate.org/book/22587/2389086
Готово:
