Он не хотел превращаться в бездушного одиночку посреди апокалипсиса, но в то же время был вынужден влиться в этот новый порядок. Конечно, ему хотелось всех спасти, однако на это банально не хватало сил. Быть может, настанет день, когда он достигнет абсолютного могущества и сможет повернуть вспять судьбу всего мира, и тогда его сердце вновь оживет.
Хотя в глубине души у каждого из них еще теплилось сострадание, они ни за что не позволили бы бесполезной доброте навлечь на них неприятности или беды.
Стараясь по возможности держаться в тени и не наживать лишних проблем, Сяо Чэ и Жуань Хун пользовались случаем в безопасной зоне, чтобы завести знакомства с другими одаренными или боевыми отрядами — это должно было послужить надежным фундаментом для их будущего бизнеса по продаже лекарств.
Оба отличались привлекательной внешностью, молодостью и притягательностью. На фоне замараных и изможденных людей эпохи постапокалипсиса они выглядели самыми яркими фигурами. Стоило им заговорить с кем-то, как собеседник — будь то кровожадный подонок, прожженный мошенник или кадровый одаренный из правительственных войск — ни за что не стал бы их игнорировать.
Конечно, дело было не только в их внешности. В этот суровый век красивые люди чаще всего скатывались на дно, становясь игрушками в руках тех, кто обладал властью и ресурсами, и пытались выжить за счет своей оболочки.
Обычные женщины были абсолютно неспособны обеспечить себе сносную жизнь, не говоря уже о каком-то достоинстве или чистоте.
А вот та красивая женщина, что стоит перед тобой в аккуратной одежде и с легкой улыбкой на губах — на первый взгляд хрупкая, но на деле куда более опасная, чем грозные на вид одаренные, — относилась к особой категории людей, с которыми лучше было не связываться.
Жуань Хун, казалось, родилась светской львицей. Стоило ей надеть маску сладкой улыбки, как она тут же чувствовала себя как рыба в воде, искусно используя свою внешность среди толпы мужчин, а статус одаренного служил гарантией ее безопасности, позволяя свободно перемещаться по всей безопасной зоне.
Сяо Чэ же держался куда более сдержанно и солидно. Если он не был до конца уверен, что собеседник действительно заслуживает его внимания, он бы ни за что не заговорил первым. Жуань Хун еще могла стерпеть чьи-нибудь сальные лапы, но он — никогда.
Для мужчины использовать собственную привлекательность для достижения целей — уже само по себе унизительно, а многолетняя привычка к чистоте и вовсе делала для него невыносимым даже случайное прикосновение незнакомца.
И все же неизменно находились слепцы, которые совершенно неверно истолковывали намерения Сяо Чэ. Когда тот завел речь о каких-то мутировавших растениях и лекарствах, сидевший в углу стола крупный мужчина начал энергично кивать.
Правда, дело было вовсе не в самих мутировавших растениях — его взгляд уже давно намертво прилип к Сяо Чэ, словно густой и липкий клей, от которого было невозможно избавиться.В условиях апокалипсиса мирская мораль уже давно рухнула, и влечение к мужчинам не было чем-то редким. Сяо Чэ, поняв, что снова столкнулся с подобным человеком, скривился от отвращения, но, придерживаясь принципа не искать проблем и избегать лишних хлопот, натянул вежливую улыбку и поспешил удалиться.
Однако в тот момент, когда он поднимался, мужчина занервничал. Видя, как такая красота ускользает из рук, он с досадой протянул руку. Стоило его пальцам коснуться нежной кожи Сяо Чэ, как он громко сглотнул, выдавая свою похоть.
Но не успел он насладиться этим и нескольких секунд, как изящная рука с отчетливо выступающими суставами накрыла его запястье. Едва он поднял голову, как увидел красивое лицо, губы которого изогнулись в улыбке, в то время как на дне глаз таился противоречивый, ледяной мороз.
Сразу после этого мужчина истошно завопил от резкой боли. Он почувствовал, как от запястья пошла волна боли, ломающая кости и распространяющаяся прямо до самого плеча.
Схватившись за руку и судорожно втягивая воздух, он с изумлением и гневом уставился на Цинь Жраня. Он никак не ожидал, что у новоприбывшего окажется такой норов: он ведь всего лишь слегка прикоснулся, неужели обязательно было сразу вырывать ему руку?
К тому же он никак не мог взять в толк, как этот интеллигентный с виду хлыщ смог высвободить такую силищу. Со стороны могло показаться, что тот просто крепко сжал его предплечье, но на самом деле у него кости трещали от боли.
Заметив, как мужчина ошарашенно разглядывает его, Цинь Жрань улыбнулся еще шире, хотя в его глазах не было и следа веселья, и насмешливым тоном произнес:
— Брат, а у вашей команды неплохие соцпакеты, да? Сытно поел — и сразу на подвиги потянуло?
Высокого мужика совершенно не волновало, что Цинь Жрань улыбается ему в лицо. Он лишь считал этого человека до предела бесстыдным: тот улыбается так мило, а сам творит такие жестокие вещи! Нахмурив брови, он в ярости выбросил вперед правый кулак.
Стоявший рядом Сяо Чэ испуганно ахнул, но Цинь Жрань легко и непринужденно перехватил этот удар и продолжил сам себе под нос:
— Впрочем, скоро тебе, пожалуй, и на еду рассчитывать не придется.
Человеку со сломанной рукой наверняка недолго оставалось оставаться в составе команды, и в апокалипсисе ему придется туго.
Цинь Жрань спрятал кровожадную улыбку, и в следующий миг раздался новый вопль. Мужчина стоял с опущенными руками, глаза его едва не лопались от гнева и боли. Цинь Жрань больше не удостоил его взглядом и, увлекая за собой Сяо Чэ, зашагал прочь.Он поднял такой шум, что вокруг собралась целая толпа зевак. Вовсе не потому, что им было жаль того мужчину или они считали, что Цинь Жань зашел слишком далеко, — просто люди хорошо запомнили, насколько этот парень высокомерен. Обладать столь мощной способностью — значит, в будущем, заметив его, нужно обходить за версту, и уж точно нельзя связываться с теми, кого он защищает.
Мужчина со сломанной рукой прекрасно понимал, что у него нет сил на месть, но стерпеть такое унижение, разумеется, не мог. Разумеется, он вернулся за подмогой и, прихватив с собой из боевого отряда нескольких других громил, разыскал Цинь Жаня и его спутников.
В их отряде было всего четверо плюс волк — народу кот наплакал, расправиться с ними не составляло никакого труда. Средневозрастный мужчина, возглавивший группу, чтобы отомстить за своего человека, тяжело фыркнул носом:
— Это вы тут раскидали людей из нашего отряда? А?! — с вызовом рявкнул он и, решив сразу продемонстрировать силу, с размаху пнул стоявший перед ним табурет.
Заметив, что сейчас разыведется новое представление, толпа автоматически подалась назад, с предвкушением ожидая зрелища. В нынешние времена развлечений катастрофически не хватало, так что люди были только рады поглазеть на чужие разборки.
Цинь Жань лишь легко усмехнулся и остался сидеть без движения. Дуань Илэй прижал его за плечо, поднялся и свысока оглядел стоящего перед ним мужика. Не нападая сразу, он принял вальяжный вид, опираясь рукой о столешницу, но вдруг со всего маху врезал кулаком по столу. Довольно толстая деревянная крышка вмиг разлетелась на куски под оглушительный треск — сразу стало понятно, какой чудовищной силой обладал этот с виду небрежный удар.
— Какое у вас дело к нам? — холодно бросил Дуань Илэй.
Этот удар и последовавший за ним спокойный вопрос на мгновение ошеломили незваных гостей. Те переглянулись, но всё же были не простыми людьми: они явились сюда ради мести и легкой наживы, и никак не ожидали, что Дуань Илэй окажется настолько дерзким. Главарь отряда мгновенно вспыхнул от злости.
— Ого, одаренный! Ничего себе, какая важность! Напугать обывателей — это вы можете, но мы-то из боевого отряда! Сражались с мутантами, убивали людей, неужели мы испугаемся вашей шайки?! Вы что, в детские игры тут играете?! — с усмешкой выкрикнул предводитель и громко заржал.
Его свирепый взгляд прошелся по всем присутствующим, дольше всего задержавшись на Сяо Че.
— Говорю вам прямо: не говоря уже о нем, эту цыпочку я сегодня тоже забираю с собой! Уведу к нам, хорошенько поразвлечемся! Ха-ха!
Когда эти наглые, не ведающие страха слова достигли их ушей, Дуань Илэй тяжело вздохнул и размял запястья, издавшие громкий хруст.
Стоило чужакам упомянуть Сяо Че, как Цинь Жань окончательно потерял терпение. Он не позволял никому даже пальцем тронуть Сяо Че, и уж тем более не собирался терпеть словесные оскорбления. Раз эти ничтожества не понимают по-хорошему, он не против сократить число одаренных в мире... превратив это в минус целый отряд.
Жуань Хун чуть приподняла брови, в ее глазах мелькнула искорка веселья — ей явно не терпелось поглазеть на драку. Она перехватила руку Сяо Че и шепнула ему на ухо:
— Давай сегодня не будем вмешиваться, пусть наши парни сами выпустят пар.
Сяо Че чувствовал себя несколько неловко. Будь он чуть более дипломатичным и погаси конфликт в самом зародыше, до нынешнего состояния всеобщего противостояния дело бы не дошло.
Он бросил взгляд на Цинь Жаня и покачал головой: останавливать их сейчас уже было бесполезно.
Если подумать, с чего вдруг Цинь Жань повел себя так опрометчиво? В таком людном месте, прекрасно зная, что они прибыли сюда ради переговоров и заключения сделок... неужели он и впрямь не боится, что подобные выходки привлекут лишние проблемы?
Сяо Че тяжело вздохнул, желая лишь одного: поскорее разобраться со всем этим и двинуться в путь. Везде, где есть люди, неизбежны распри. Поэтому в какой-то мере Сяо Че даже предпочитал общество мутировавших зверей и растений — по крайней мере, их мотивы были чисты, а помыслы просты.
— Пять минут, — неожиданно произнес Сяо Че.
Обе стороны на мгновение замерли. Ледяное выражение на лице Цинь Жаня тут же испарилось — словно маску сменил, он послушно состроил глазки и согласно кивнул.
Зачинщик драки нахмурился, озадаченно глядя на них. Жуань Хун сложила руки на груди, кивком подбородка указала на стоящего позади Сяо Че и доброжелательно пояснила:
— Слыдали? Тот, кого вы только что попытались оскорбить — наш глава. И сейчас наш глава установил лимит: ровно пять минут на то, чтобы разделаться с вами. Если у вас есть хоть капля мозгов, убирайтесь с дороги и не тратьте наше время. А не то сейчас вы стоите на своих двоих, а через пару минут вас отсюда вынесут ногами вперед.
Ее тон был дерзким и вызывающим, но без излишней напыщенности — скорее, походил на констатацию факта. Мужчина на секунду опешил, после чего его лицо исказилось в злобной ухмылке:
— Тьфу! Сопляки со смешанными молочными зубами, больно много берете на себя! Посмотрим еще, кого отсюда вынесут.
Сяо Че больше не стал смотреть на бойню. Он просто повернулся к входу и принялся мысленно отсчитывать секунды. Вокруг загремела звонкая какофония ударов, которая постепенно стихла, и лишь когда ему показалось, что прошло ровно пять минут, он снова обернулся.Только и было видно, как ботинок Дуань Илэя всё ещё давит на лицо одному из них. Он сплюнул на землю, а противники валялись вокруг кто куда. Цинь Жань, сам не понимая, как ввязался в эту драку, с брезгливостью относился к любому соприкосновению с ними; он снова и снова вытирал руки влажной салфеткой. Заметив, что Сяо Чэнь повернулся, он швырнул комок бумаги им прямо в лица и, сияя от радости, вприпрыжку подскочил к нему.
— Видишь, я выпустил за тебя пар!
— Угу, я знаю. Спасибо тебе, давай выдвигаться.
Сяо Чэнь потрепал его по макушке, прихватил кое-какие вещи, и они шумной ватагой двинулись в путь, оставив позади ошеломленную толпу, до которой им больше не было никакого дела.
По дороге Жуань Хун и Сяо Чэнь постепенно успокоились и начали обсуждать результаты последних дней, чувствуя, что все их разговоры и уговоры не пропали даром.
— За эти дни мы связались с шестнадцатью отрядами. Если появятся готовые изделия, уверена, мы быстро всё распродаем.
— Всё благодаря тебе!
Цинь Жань тут же принялся услужливо разминать плечи Сяо Чэня, не скупясь на похвалу:
— Ты просто невероятен!
Жуань Хун, которая на самом деле вложила больше всего сил, закатила глаза:
— Цинь Жань, ты что, ослеп? А я? А как же я?
Ради того, чтобы наладить хорошие отношения с этими вонючими мужиками из отрядов, её лицу досталось — её лапали несколько раз! А Сяо Чэнь благодаря защите Цинь Жаня не лишился и единого волоска. По сравнению с ними, разве не она перенесла все тяготы и унижения?
Сяо Чэнь похлопал Цинь Жаня по голове и заставил того извиниться перед Жуань Хун:
— Жуань Хун, ты и правда внесла наибольший вклад в этот раз, и в дальнейшем нам тоже придется рассчитывать на твой труд.
— Угу, то-то же. Все за одного, один за всех.
Жуань Хун тут же довольно кивнула, принимая поклон от Цинь Жаня, и с улыбкой смотрела на то, как он делает это без всякого желания, но не смеет ослушаться Сяо Чэня.
Густой туман
На этот раз они собирались войти в лес, чтобы быстрой молниеносной атакой отыскать цель, а затем за какую-нибудь услугу перенять у местных миоцев знания о растениях и инструментах для изготовления лекарств. Но они никак не ожидали, что чем дальше шли, тем более смутной становилась дорога впереди — они словно заблудились.
— Жуань Хун, на тебя вообще можно положиться?! Почему мы идем уже столько времени, а никакой деревни, о которой ты говорила, не видно?
Дуань ИЛэй пнул для выпуска пара ствол ближайшего дерева, тяжело дыша огляделся вокруг, и от увиденного у него лишь сильнее заболела голова.
Их изначальный боевой настрой был полностью стерт этой извилистой бесконечной дорогой, а силы испарились, словно из сдувшегося шарика.
Всё потому, что по мере их углубления в чащу туман вокруг становился всё гуще: стоило поднять взгляд, и казалось, что впереди всё затянуто плотной пеленой дыма.
Конец этой пелены казался бесконечным, разглядеть что-либо становилось всё труднее. Видимость вокруг упала до минимума — силуэты товарищей едва угадывались с трудом, и люди словно тонули и терялись в этом лесном тумане.
— Да откуда я знаю?! Во всяком случае… во всяком случае, место, которое я узнавала, здесь, и на карте, и по компасу мы шли правильно…
Голос Жуань Хун звучал всё более неуверенно, почеркаться было не за что, и ей оставалось лишь перевести взгляд на Сяо Чэня в надежде услышать его решение.
— Мы не заблудились.
Сяо Чэнь опустил голову, щурясь и сверяясь с картой. В правой руке он держал компас, а красным порошком из кармана оставил метку на земле, убеждаясь, что направление выбрано верно. Немного подумав, он заговорил.
После его слов беспокойство в сердцах спутников немного улеглась, однако сомнения оставались: идти ли дальше в неизвестность или повернуть назад, пока не поздно?
— Может… давайте сначала вернемся?
Жуань Хун всё же была не так смела и, моргая, оглядела остальных с вопросом.
Дуань ИЛэй бросил на неё косой взгляд и указал на бескрайнюю белую пелену вокруг:
— По-твоему, сейчас еще можно вернуться? Ну-ка, давай, укажи брату дорогу обратно.
О возвращении назад нечего было и думать — даже просто распознать скрытые вокруг опасности, стволы деревьев и ловушки на земле сейчас стало бы в разы труднее.
— Что думаешь? Идем дальше?
Сяо Чэнь и сам не был уверен в своем решении, но, заметив устремленные на него взгляды остальных троих, вспомнил, что как капитан обязан принять решение, и потому лишь тихонько дернул Цинь Жаня за рукав.
— М?
Цинь Жань моргнул, не ожидая, что Сяо Чэнь вдруг прижмется к нему рядом и так мягко спросит его мнения. Он с усердием огляделся и ответил:
— Раз ты сказал, что направление верное, значит, оно верное. Весь этот туман — просто иллюзия, у леса особая география, и такой густой туман здесь в порядке вещей.
И правда, ход мыслей Цинь Жаня был прямым и развеял все опасения Сяо Чэня: просто в такой обстановке страх перед неизвестностью у людей сильно возрастал, мешая принять точное решение.
— Тогда идем. Раз здесь я, Да Лэй, то всех вас защищу!
Дуань ИЛэй больше ничего не говорил. Он вышел вперед, чтобы прокладывать путь, и с молодецким ударом по груди — он не выносил всеобщих колебаний — двинулся в путь.
Сяо Чэнь тихонько усмехнулся и последовал за ним.
Однако в этом странном месте путь преграждал не только туман: вокруг начали подниматься пузыри размером с детский кулак, которые покачиваясь плыли в воздухе.
— Это еще что? Здесь что, кто-то мыльные пузыри пускает?
Дуань ИЛэй сразу обратил на них внимание и, задавая вопрос, ткнул в один из них тонкой веткой.
Цинь Жань слегка нахмурился, одной рукой притянув Сяо Чэня ближе к себе, подальше от странных пузырей.
— Это…
Жуань Хун мельком глянула на них, нахмурилась, а в следующий миг широко раскрыла глаза:
— Не трогайте! Все быстро и осторожно отойдите, ни в коем случае не трогайте!
Но лопнувший пузырь уже выпустил наружу облачко газа. Не понимая опасности, Дуань ИЛэй продолжал дышать и, разумеется, вдохнул эту струю:
— А? Но я уже… Ой, какая странная штука…
В тот же миг, как он сделал вдох, его в носу слегка защипало, словно от паров резкого химического реактива. Голова закружилась, тело отяжелело, ноги стали ватными, словно он ступил на пух из хлопчатника, и он едва не рухнул прямо на Жуань Хун.
Подхватив его, Жуань Хун глубоко выдохнула, пытаясь унять поднимающуюся в душе ярость, и постучала его по лбу:
— Олдух! Это природное скопление ядовитых испарений, а вовсе не мыльные пузыри! Сделай ты еще пару вдохов — и точно рухнул бы здесь!
Стоит признать, что этот лес определенно был самой жуткой загадкой из всех, с чем им доводилось сталкиваться. Когда туман наконец немного рассеялся, позволив путникам перевести дух и глотнуть свежего воздуха, в этой редеющей белой пелене снова показалось множество темных силуэтов.
Они мгновенно приняли боевую стойку, выжидая, что предпримут эти тени. Но когда туман рассеялся окончательно, обнажив грубую и странную кожу пришельцев, их охватило недоброе предчувствие: неужели эти существа — мутанты?!
Если здесь и впрямь появились мутанты, это доказывало, что неподалеку кто-то живет общинами. Ведь мутанты обладали прирожденной тягой к грабежу и охоте на людей; спускаясь из иных миров, они воспринимали поедание людей как инстинкт, выслеживая их любыми способами и кочуя следом.
Например, когда они находились в безлюдных диких лесах, мутантов почти не встречалось — даже если те забредали туда, то погибали от отсутствия человеческой плоти в рационе, превращаясь в ядовитые удобрения, питающие рождение мутировавших растений.
Но эти мутанты выглядели на удивление странно. За время пути они сталкивались со множеством таких тварей, и стоило тем завидеть людей, как они, словно голодавшие тысячу дней, с диким криком бросались толпой, неуклюжие и дикие, словно хищники, разрывая всё вокруг.
Даже мутанты второго ранга, пусть и не такие бездумные, как дикие звери, всё равно скалили пасти со злобным оскалом, роняя слюну.
Однако эти дюжина с лишним мутантов стояли как вкопанные, выстроившись в несколько ровных рядов. В их тускло-зеленых зрачках отражались силуэты людей, но сами они не делали ни единого движения, словно какая-то сила подавила заложенную в их костях кровожадность и жажду человечины.
Жуань Хун испуганно передернула плечами и принялась растирать руки. Бросься эти мутанты прямо на них — она бы расправилась с каждым поодиночке, разрубая их по одному наотмашь. Но эти твари выглядели донельзя жутко: не двигаясь, они тем не менее дышали и, казалось, вглядывались в них, размышляя, из-за чего она совершенно не понимала, как реагировать.
— О небеса, неужели они снова эволюционировали?
— …
От одних этих слов Жуань Хун лицо Сяо Чэня на мгновение скривилось. Он и сам чуть было не повел себя так же, решив, что стоящие перед ними мутанты развились дальше, и мысленно ужаснулся тому, как быстро идет их эволюция, тревожась о будущем.
— Плевать, мутанты ли это третьего ранга! Для меня рубить мутантов — всё равно что резать кочаны редиски!
Дуань ИЛэй не вынес этой зловещей картины, где они лицом к лицу застыли в безмолвном соседстве с отвратительными монстрами. Фыркнув, он взмахнул кулаком и бросился на стоявшего впереди мутанта.
В тот самый момент, когда его кулак уже почти коснулся черепа чудовища, все застывшие мутанты разом, словно включившийся компьютер, вспыхнули одинаковым светом в глазах, являя привычную, присущую лишь мутантам свирепость.
Затишье противостояния было нарушено, и остальные мутанты наконец пришли в движение, пуская в ход клыки для атаки.
Маленький волчонок, судя по всему, впервые видел мутантов. Во всяком случае, он испуганно подпрыгивал на месте какое-то время, но, привыкнув к стилю боя людей, тоже бросился в гущу схватки.
Дуань ИЛэй уже обучил его, где у живых существ находятся уязвимые места и слабые точки, а анатомия мутантов в целом мало отличалась от человеческой, так что волчонок проявил себя в бою отлично, кусая врагов наверняка.
Между ним и Сяо Чэнем явно установилось некое молчаливое взаимопонимание: стоило какому-то мутанту броситься на Сяо Чэня, как прежде, чем успевал вмешаться Цинь Жань, зверек с пронзительным воем вцеплялся твари в брюхо, преграждая путь и давая Сяо Чэню возможность прицелиться.
http://bllate.org/book/22578/2387784
Готово:
