Сяо Чэ погладил маленького волка по голове в знак поощрения и крикнул остальным:
— Это не инородные твари третьего ранга. Они еще не эволюционировали.
К этому моменту он уже понял: инородные твари первого ранга подобны диким зверям, у которых есть привычка охотиться на людей и жажда крови, а твари второго ранга обладают зачатками сознания и низшим интеллектом, поэтому они не ведут себя так безрассудно.
Однако было очевидно, что эта группа состояла из смеси особей первого и второго рангов: ни явного скачка в силе, ни очевидного прогресса в уровне интеллекта.
Заметив, что их распознали, инородная тварь второго ранга не стала нападать в лоб, а, словно почувствовав опасность, развернулась и бросилась наутек.
Дуань Илэй, отличавшийся воинственным нравом, тут же возмутился и бросился в погоню:
— Этот монстр еще и бежать вздумал!
— Идем! Разберемся с этим гадом! — Жуань Хун и остальные тоже рванули следом.
Сяо Чэ почувствовал неладное. Бежав за ними, он крикнул:
— Послушайте, мне кажется, не стоит этого делать. Лучше вернемся и поищем нормальную дорогу, в крайнем случае, если снова встретим их, тогда и —
Но он не успел договорить, как раздался неожиданный, пронзивший воздух крик.
— А-а-а!
Следом за ним послышались возгласы Дуань Илэя и Жуань Хун.
По спине Сяо Чэ пробежал холодный пот. Хотя туман немного рассеялся, он все еще стоял довольно плотно, закрывая обзор. К тому же этот побег твари второго ранга теперь казался лишь приманкой — будто ее специально гнали по этому пути, чтобы отвлечь их внимание и заманить в ловушку.
Сяо Чэ наконец понял, что это была рукотворная западня, но было уже слишком поздно.
Земля под ногами внезапно ушла. Он даже не успел взглянуть вниз — лишь почувствовал, как Цинь Жань, проявив молниеносную реакцию, схватил его за руку и потянул за собой. Перед тем как они погрузились в темноту, он услышал:
— Не бойся.
Ловушка оказалась глубокой. Падая, Сяо Чэ невольно думал о том, кто мог ее устроить, а еще о том, почему Цинь Жань, который вполне мог избежать падения, решил прыгнуть вместе с ним. Зачем? Разве он глуп? Ведь можно было остаться наверху и искать способ их спасти!
Сяо Чэ закусил губу, но, чувствуя, как его крепко прижимают к груди, не смог произнести ни слова упрека.
Перед самым приземлением Сяо Чэ лишь почувствовал, как Цинь Жань развернулся, подставив свое тело под удар, чтобы защитить его.
Падение с такой высоты оказалось слишком тяжелым, и все они разом потеряли сознание.
Селение МяочжайОбстановка и погода в древней и простой деревушке разительно отличались от суровых, окутанных густым туманом дебрей: здесь простиралось безоблачное небо, пели птицы, благоухали цветы, а всё вокруг утопало в зелени.
Высокие деревья, словно верные стражи, окружали эту деревню, позволяя её жителям сохранять мир и покой. Казалось, это место не познало разрушений от вторжений чудищ и по-прежнему вело уклад небольшой общинной жизни, не превратившись в разорванные в клочья, растерзанные войной руины, какими стали многие города.
И вот в этой доселе мирной и тихой деревушке произошло событие, привлекшее всеобщее внимание. Толпа сельчан в традиционных одеждах бросила свои повседневные дела и с любопытством обступила нескольких молодых людей в чужеземных нарядах, ожидая, когда те придут в себя.
Благодаря тому, что Цинь Жань пожертвовал собой, чтобы защитить Сяо Че, тот пострадал от падения меньше остальных и пришёл в сознание быстрее всех.
Все они лежали на расстеленной посреди деревенской площади самодельной циновке. Сяо Че уставился глазами в небо, приоткрыв веки — яркое солнце разбудило его уже давно.
Однако, стоило ему открыть глаза и увидеть окружившую его толпу местных жителей, как он невольно испугался.
— Вы откуда такие? — спросил кто-то из толпы.
Хотя незнакомец говорил на местном наречии, Сяо Че всё же понял его, но ответить на том же диалекте не умел, поэтому заговорил на путунхуа, надеясь, что они смогут объясниться.
Поразмыслив, он толкнул спавшую рядом Жуань Хун, пытаясь её разбудить. Эта девчонка была сообразительнее его, и по крайней мере с ней ему не придётся в одиночку смущаться перед толпой незнакомцев.
К большой удаче, услышав местный говор, Жуань Хун легко перешла на него, а затем радостно сообщила Сяо Че, что это и есть та самая деревня мяо, которую они искали. Местный диалект, конечно, немного отличался от говора в её родной провинции Гуйчжоу, но в целом был очень похож; более того, по её акценту деревенские жители сразу признали в ней свою.
— О? Ты тоже дитя народа мяо?
— Да уж! Мы и зашли в этот лес только потому, что услышали про деревню мяо, и целенаправленно шли сюда. Только вот по дороге мы встретили чудищ, и пока гнались за ними, провалились в ловушку...
Её лицо слегка омрачилось. Раз уж ей посчастливилось встретить местных жителей, она, разумеется, изо всех сил старалась вызвать жалость, чтобы разжалобить их и заставить помочь их отряду заблудившихся путников.Услышав рассказ Жуань Хун о том, как ей не повезло, несколько деревенских жителей переглянулись. Они застенчиво и простодушно заулыбались, а затем чистосердечно признались:
— На самом деле, это мы вырыли те ямы-ловушки. Звери часто пытаются пробраться в селение, вот мы и наделали их немало.
Сяо Чэ кивнул, показывая, что понял их, но вопросы не отступили — напротив, в глубине души он ощутил тревогу. Его не оставляли в покое те странные твари, чьи движения казались неестественными. Было ясно, что это не обычные мутанты. Особенно последние из них: их действия явно выдавали разумный умысел, стремление к побегу, а умение заманивать преследователей прямо в ловушки лишь подтверждало, что кто-то ими манипулирует.
Но кто в этих глухих лесах способен управлять чудовищами? Люди в этом селении оказались куда сложнее, чем они полагали.
Сяо Чэ поджал губы и, проявляя осторожность, разбудил остальных. Поскольку Цинь Жань прикрывал его при падении, теперь, стоило тому прийти в себя, как боль пронзила всё его тело. Он невольно тихо застонал, и Сяо Чэ с жалостью в глазах разглядывал синяки на его руках.
— Ничего страшного, всё в порядке, я сам на это пошел, — пробормотал Цинь Жань, заметив встревоженный взгляд Сяо Чэ. Он тут же забыл о собственных ранах и принялся успокаивать спутника.
Однако эти слова лишь сильнее расстроили Сяо Чэ. Что значит сам на это пошел? Он что, намеренно хочет довести его до мук совести?
Цинь Жань похлопал себя по щекам и улыбнулся:
— Я слышал ваш разговор, пока лежал. Как бы то ни было, мы волею судеб добрались до цели — это уже великая удача в нашем невезении!
Выходит, Цинь Жань пришел в себя гораздо раньше и слышал всё, о чем они говорили. Значит, он прекрасно понимал сомнения Сяо Чэ насчет чудовищ и его настороженность по отношению к жителям деревни.
Сяо Чэ наконец решился спросить о том, что его тяготило, и осторожно начал:
— Мы приносим глубочайшие извинения за то, что нарушили ваш покой. У нас есть лишь пара вопросов: вы знаете, что происходит во внешнем мире?
Жители почесали затылки и расступились, пропуская вперед женщину. Она была одета в домотканую одежду — облегающую юбку-плиссе до пояса, спереди и сзади которой крепились квадратные фартуки с геометрическим узором. На её лице играла улыбка, в которой не было той робости, что у остальных сельчан.
— Пришедший — гость. Мы всегда рады путникам из дальних краев, — поприветствовала она. — Они не очень-то умеют говорить, так что позвольте мне.
Женщине было на вид около тридцати, и она говорила на чистом, беглом путунхуа. Она быстро ответила на вопрос Сяо Чэ:
— Если под тем, что происходит снаружи, вы имеете в виду вспышку мутаций, то мы знаем. Нам тоже доводилось с этим сталкиваться...
— О? — Сяо Чэ с интересом подался вперед. Он полагал, что эта изолированная деревня осталась в стороне, но, оказывается, зараза проникла и сюда. Впрочем, это объясняло появление чудовищ в округе.
— Наш край всегда был словно рай, укрытый от мира. Люди здесь редко покидают селение, лишь изредка выбираясь в города за покупками. Мы слышали, что кризис начался около полугода назад, но, к счастью, нас долго не задевало. Лишь два месяца назад мы впервые обнаружили мутанта в одной из наших ловушек и воочию увидели, что это за чудовище, — женщина погрузилась в воспоминания, и на её лице отразились былой страх и тревога. — Поначалу мы ничего о них не знали. Когда мы подошли ближе, они искусали нескольких наших сильных мужчин. Хотя потом их удалось оттенить и убить, пострадавшие пролежали целый месяц. Только благодаря тому, что другие жители собрали множество целебных трав и прикладывали их к ранам, те смогли снова встать на ноги и вернуться к работе.
Сяо Чэ согласно кивнул, быстро ухватив суть:
— А что вы сделали с теми мутантами, которых поймали? Убили? Закопали?
Женщина широко открыла глаза и нерешительно покачала головой, не зная, что ответить. Сяо Чэ и спрашивать не нужно было — он уже всё понял. Те твари, что встретились им, определенно были пойманы жителями деревни. Оставалось только загадкой, почему эти существа поддаются контролю.
Почувствовав на себе его проницательный взгляд, женщина в традиционном наряде неловко поправила волосы. Видно было, что продолжать эту тему она не хочет. Она распорядилась принести гостям хорошего вина и чая. А у неё за спиной показалось девичье личико с круглыми любопытными глазами, которые с восхищением разглядывали каждого из пришельцев.
Сяо Чэ понимал, что его расспросы лишь вызовут неприязнь. Они здесь чужаки, и докапываться до истины — не лучший способ наладить отношения. Поэтому он решил больше не давить и за трапезой откровенно рассказал о целях их прибытия, чтобы успокоить обе стороны.Мы хотели бы попросить у вас приюта на некоторое время. Всем известно, что народ Мяо славится своими чудесными методами лечения и искусным использованием лекарственных трав. Надеемся, вы сможете обучить нас этому мастерству. Сами понимаете, снаружи свирепствуют мутанты, из-за которых погибло уже немало людей. Если вы передадите нам свои знания и позволите забрать партию трав, чтобы мы могли изготовить лекарства, это наверняка спасёт множество невинных жизней.
Разумеется, в обмен на такую просьбу они предложили достойное вознаграждение. Сяо Чэ вытащил толстую пачку новеньких, неповрежденных торговых купонов и спросил: Вы ведь знаете, что это такое?
Было очевидно, что он настроен на сделку. Женщина на мгновение замешкалась, но молча приготовилась слушать. Кто-то в толпе узнал купоны в его руках, кто-то же был с ними не знаком.
Сяо Чэ, удерживая купюры, принялся терпеливо объяснять: Это современная мировая валюта, всеобщий эквивалент. Люди повсюду используют их для торговли. Конечно, существуют и кристаллы ядер — их извлекают из голов сильных мутантов. Это такие сверкающие камешки, очень необычные, обладающие еще и целебными свойствами. Если у вас наберется достаточно купонов, вы сможете купить и их.
Один из жителей, отвечавший за закупки, взволнованно подошел поближе. Убедившись, что купоны в руках гостей самые что ни на есть настоящие, он выразительно кивнул женщине из рода Мяо.
Их деревня редко контактировала с внешним миром, однако десяток местных жителей каждую неделю отправлялись за покупками в город, чтобы привезти товары первой необходимости, поэтому они прекрасно знали, что теперь везде расплачиваются торговыми купонами.
К счастью, местные жители оказались людьми простодушными. Искренний тон Сяо Чэ внушил им доверие, и они охотно приняли купоны, согласившись поделиться знаниями о целебных травах.
Когда базовое доверие было установлено, остальные селяне, до того державшиеся скованно, заметно расслабились. Все собрались вокруг, чтобы выпить и закусить, обсуждая текущую ситуацию и события во внешнем мире. Для обитателей деревни Сяо Чэ и его спутники были людьми бывалыми, и каждый их рассказ, каждая увиденная ими история казались здесь невероятными и даже пугающими.
Юная девушка, всё это время прятавшаяся за спинами взрослых, выглянула наружу. Её сердце трепетало в такт их рассказам, а глаза, полные обожания, светились любопытством и жаждой приключений.
Тихая прежде деревня оживилась с приходом гостей. Впервые за долгое время над селением разносились громкие разговоры и смех. Чтобы отпраздновать прибытие чужестранцев и удачную сделку, вечером селяне вынесли нарубленные дрова и развели в центре деревни огромный костёр.
Люди расселись вокруг огня, попивая домашнее рисовое вино и беседуя обо всем на свете — о деревенских делах, горах и мутировавших растениях. Царила атмосфера всеобщего согласия и уюта.
Женщину в нарядном костюме народности Мяо все звали сестрица Цяо. Она была остроумной, деловитой и мастерицей на все руки: лучше неё никто не ткал узоры на ткани. Узнав о намерениях Сяо Чэ, она тут же представила им молодого парня из деревни, который с завтрашнего утра готов был водить их в горы за полезными травами для приготовления снадобий.
74. Искусство гу
В этот момент дочка сестрицы Цяо, маленькая девочка с двумя хвостиками, подала голос: Учиться медицине? Почему бы не попросить бабушку? Брат Ли всего лишь проворный сборщик трав, он не так уж много смыслит в лекарствах…
Девочка была прямолинейной и, услышав серьезный разговор взрослых, решила, что знает больше остальных. Она не удержалась и вставила свои пять копеек. Однако стоило ей это сделать, как лицо сестрицы Цяо изменилось, и она бросила на дочь суровый взгляд: Не болтай лишнего!
Сяо Чэ лишь улыбнулся. Он не стал никого винить, напротив, заступился за ребенка и попросил её пойти поиграть в другом месте. Однако про себя он отметил: сестрица Цяо всё еще осторожничает, не желая знакомить их с самой сведущей в травах старухой, а вместо этого отправила с ними молодого парня, чтобы тот сначала как следует их утомил.
Находясь в чужом доме, приходилось проявлять гибкость. Сяо Чэ не выказал недовольства, лишь продолжал чувствовать, что в этой деревне скрыта тайна, недоступная посторонним.
Когда ночь окончательно опустилась на селение, а небо над ним превратилось в черную дыру, люди начали расходиться по домам. У костра остались лишь тлеющие угли, источающие слабый жар.
Возле одинокого огня неподвижно сидел стройный силуэт, погруженный в глубокие думы. Мерцающие тени ложились на его лицо, делая его облик одновременно одиноким и мягким.
Дуань Илэй был неравнодушен к алкоголю. Улучив момент, он выпил с селянами и теперь спал мертвецким сном. Жуань Хун, которой пришлась по душе эта деревня, с самого утра была на подъеме, пересмотрев все древние медицинские записи, но к вечеру выдохлась и тоже отправилась в свою комнату. Сяо Чэ остался у костра в одиночестве, о чем-то размышляя.
Цинь Жань, которого также изрядно напоили, вопреки ожиданиям, появился рядом с Сяо Чэ бесшумно и незаметно. Сяо Чэ вздрогнул, когда увидел его рядом: неужели он стал таким рассеянным?
Из-за того, что Цинь Жань был мужчиной, селяне заставили его выпить немало вина. Теперь его щеки горели легким румянцем, он выглядел по-простецки мило, а от его дыхания веяло слабым запахом алкоголя.
Тебе здесь нравится?
Сяо Чэ, словно поддавшись воздействию пьянящей атмосферы, тоже почувствовал легкое опьянение. Заглянув в его глаза, он рассеянно кивнул.
Цинь Жань внезапно сощурился, отразив в своих зрачках россыпь звезд над деревней. Он выглядел уставшим, будто от вина, и, тяжело вздохнув, прислонился к плечу Сяо Чэ.
Если однажды человечество изгонит всех мутантов, восстановит свои дома и всё наконец наладится… я бы хотел найти такой вот тихий уголок, спрятанный от мира. Ты согласишься остаться со мной?
Сердце Сяо Чэ пропустило удар. Не понимая, что именно тот имеет в виду, он растерянно опустил голову и ответил: Ты пьян.
Но это была попытка обмануть самого себя. Улыбка на лице Цинь Жаня исчезла, взгляд стал ясным, а губы лишь слегка изогнулись в намеке на усмешку.
Нет, я трезв. Опьянел ты.
Дыхание Цинь Жаня было сладким от вина. Даже если Сяо Чэ не любил алкоголь, от такой близости у него закружилась голова, словно он вот-вот готов был рухнуть прямо в лунный свет.
Сяо Чэ невольно покосился на него, губы его дрогнули, но в итоге он произнес лишь тихое: Если такой день настанет…
Он действительно не верил в это. В нынешних условиях, когда мутанты постоянно эволюционировали, они, несмотря на свои способности, походили на утлую лодчонку, скитающуюся в океане апокалипсиса без причала. Им едва удавалось выживать, а о противостоянии мутантам не было и речи. Неужели стоит возлагать надежды на государственную армию?
Сколько людей тешили себя несбыточными мечтами, а в итоге оставались ни с чем и увядали, ожидая чуда изо дня в день. Когда же дождутся мира те, кто всё еще пытается выжить?
Конечно, этот день настанет. Если ты мне веришь.
Неизвестно, откуда у Цинь Жаня бралась такая уверенность — может, он шутил, а может, и впрямь имел какой-то план. Так или иначе, Сяо Чэ решил списать всё на пьяную болтовню.
Вплетенная в аромат алкоголя и романтику звездной ночи, близость между ними крепла, сгущаясь в воздухе. Когда их лица оказались совсем близко, а губы почти соприкоснулись, напряжение достигло пика — но его нарушил странный шорох.
Кто здесь?! — Цинь Жань инстинктивно обхватил Сяо Чэ за плечи, защищая его, и сурово выкрикнул в темноту. Но в ответ не раздалось ни звука; лишь тишина стала еще более гнетущей.
Они внимательно осмотрелись. На мгновение показалось, что в тени что-то мелькнуло — словно десяток человеческих фигур быстро переместились, но спустя секунду всё стихло, пугающе и неестественно.
Они были гостями в деревне и не могли ходить по домам, выясняя, что происходит.
Это не воры? Или кто-то вышел ночью по нужде? — Сяо Чэ задал этот вопрос, хотя сам в него не верил.
Цинь Жань помолчал, на несколько секунд закрыл глаза, а затем покачал головой и разгладил морщинку на лбу Сяо Чэ.
Он знал, что Сяо Чэ как лидер обязан беспокоиться о многом, но, если бы это зависело от него, он бы никогда не позволил ему хмуриться.
Чтобы тот перестал терзать себя ночными мыслями, он решил отшутиться: Забудь, лучше иди отдыхать. Я не против, если ты придешь в мою комнату…
Не нужно, — Сяо Чэ развернулся и, стараясь ступать бесшумно, направился к своей двери.
Я ведь ничего тебе не сделаю! Почему ты вечно так настороже? — в голосе Цинь Жаня прозвучала обида и легкая нотка протеста.
Спокойной ночи.
С этими поспешными словами Сяо Чэ захлопнул дверь, оставив Цинь Жаня снаружи.
…
На следующее утро Сяо Чэ не стал будить остальных. Он открыл дверь и потянулся, чувствуя, как свежесть и духовная энергия наполняют его бодростью. В приподнятом настроении он окинул взглядом деревню, открывшуюся перед ним во всей своей красе.
http://bllate.org/book/22578/2387785
Готово:
