С каждым движением земля под ногами слегка подавалась, что лишь придавало растению еще больше плавности и размаха. Оно обладало заразительной магией: другие растения начали вторить ему, и кроны деревьев зашумели, осыпая листву.
Словно предвестие беды, этот шелест опустился на плечи путников, заставляя волоски на их телах встать дыбом.
Шипы на стебле гиганта начали твердеть, а бесчисленные лианы, свисавшие до самой земли, потянулись вперед, словно щупальца. В этой перемене отчетливо читалась угроза. Не успев толком ничего обдумать, люди почувствовали опасность и бросились наутек.
Однако они находились на территории растений. Их развитая и мощная корневая система давно переплелась под землей, создавая единую сеть, где стоило потянуть за одну ниточку, как приходило в движение всё поле. Как бы быстро они ни бежали, за считанные секунды им не удалось вырваться из лап пробудившейся флоры.
— А-а-а! — пронзительный крик Жуань Хун больно ударил по ушам. Во время бега она зацепилась ногой за тонкую лиану, внезапно выскочившую из-под земли.
Стоило ей упасть, как другие побеги тут же обвили её тело, словно неодушевленный предмет, и начали медленно волочь к главному стеблю.
В этот момент чудовищное растение наконец показало свое истинное, пугающее лицо.
Под сенью листвы раскрылся огромный орган, напоминающий пасть, по краям которого тянулись мелкие зубчатые листья. Внутри него скапливалась вязкая прозрачная слизь, источавшая специфический запах земли и древесины, смешанный с едкой кислотой и смрадом крови. Этот орган, подобно кувшину насекомоядного растения, выделял пищеварительный сок, способный разъедать плоть.
Уловив резкий запах человеческой крови в слизи, Жуань Хун широко распахнула глаза и закричала товарищам:
— Оно ест людей! Оно уже ело людей!
Словно в ответ на её слова, другие подобные растения раскрыли свои пасти.
Отряд наконец осознал: внезапная перемена в поведении, казалось бы, спокойных и безобидных растений была ничем иным, как охотой! И добычей должны были стать они.
Видя, что Жуань Хун вот-вот утащат, остальные, не раздумывая, бросились на помощь. Сяо Чэ выстрелил в растение. Тварь содрогнулась, лианы-щупальца замедлились и на мгновение замерли.
Пользуясь заминкой, Жуань Хун рванулась вперед и кинжалом на поясе перерезала две обвившие её лианы. Дуань Илэй тут же подоспел, с силой разорвал самый толстый отросток и, подхватив девушку, потащил её подальше от гиганта.
— Всем быть начеку! Смотрите под ноги, не дайте лианам себя опутать!
Сяо Чэ, настороженно меняя позицию, предупреждал товарищей. Если они снова позволят себя спеленать, то потеряют инициативу и будут скованы, вынужденные отбиваться вместо того, чтобы сбежать.
Волчонок, заметив беду хозяев, активно вступил в бой. Применяя свежевыученные приемы, он кусал, топтал и рвал лианы когтями, словно они были игрушками.
Жуань Хун, хлебнувшая лиха, пришла в ярость. Её гнев достиг предела: она выхватила длинный хлыст и принялась неистово хлестать вокруг, а затем выплеснула всё содержимое своих мешочков с токсинами. Лианы, пытавшиеся приблизиться, в страхе отпрянули — яд оказался разъедающим, превращая зеленые побеги в черную гниль.
Похоже, яд Жуань Хун действительно работал. Сяо Чэ тихо выдохнул и крикнул остальным:
— Сейчас!
Цинь Жань вскинул винтовку, стреляя без промаха. Казалось, они вошли в ритм и нашли подходящую тактику, но силы были ограничены, а лианы, подпитываемые материнским растением, казались бесконечными — словно сорняки, которые невозможно истребить. Победа всё еще была далеко.
Слабее всех физически был Сяо Чэ, а значит, и уязвимее остальных.
Когда толстое щупальце обхватило его поперек пояса, он вздрогнул. Как бы он ни боролся, лиана сжимала его словно стальные тиски, отчего лицо Сяо Чэ посинело.
— Что делать, что делать! — Жуань Хун застыла, в ужасе глядя на проклятую лиану, подвесившую Сяо Чэ в воздухе.
Без него отряд словно лишился стержня. Все разом запаниковали, потеряв ориентиры, даже несмотря на богатый боевой опыт. Неужели Сяо Чэ незаметно стал для них центром?
Цинь Жань, увидев опасность, побледнел. Его брови сошлись на переносице, вся прежняя сдержанность испарилась. Не заботясь ни о чем другом, он вскинул оружие и открыл бешеный огонь по основанию лианы, пока та не разлетелась в клочья и не ослабила хватку.
Он едва не пустил в ход винтовку, подаренную Сяо Чэ, но, представив, как она пачкается в мерзкой слизи, не решился.
Когда Сяо Чэ начал падать, Цинь Жань точно поймал его в объятия, бегло осмотрел на предмет ран и лишь тогда поставил на землю.
— Так дело не пойдет. Мы не справимся, все уже выдохлись.
Сяо Чэ сам не ожидал, что за полминуты окажется в плену, а Цинь Жань отреагирует так стремительно, разнеся стебель в щепки.
Успокоившись, он понимающе кивнул и, стараясь сохранять хладнокровие, сказал остальным:
— Верно, так мы их не победим. Нужно придумать другой способ.
Глядя на бескрайнее зеленое море, его осенило. У людей есть уязвимые места, есть они и у растений. Просто они скрыты слоями лиан. Если глазами их не найти — нужно сменить метод.
— Прикройте меня, ждите команды.
Сяо Чэ убрал оружие за пояс, отступил назад и закрыл глаза, пытаясь нащупать нечто иное. Будучи пространственным эспером, он мог управлять пространством не только физически, но и с помощью духовной силы.
Со временем его духовное восприятие стало невероятно отточенным, и теперь он использовал его, чтобы видеть. Открыв здесь пространственный купол, он почувствовал себя так, словно оказался в собственном измерении. Оказалось, что без помощи глаз духовная энергия позволяет видеть то, что скрыто от обычного взора.
Цинь Жань всё понял без слов. Он едва заметно улыбнулся, кивнул и, послушно следуя приказу, выстрелом отбросил подступившие лианы.
В своем духовном мире Сяо Чэ постепенно нашел отражение реальности. Несмотря на закрытые глаза, его духовная сила заменила зрение, но картина была совершенно иной.
Все лианы превратились в пульсирующие зеленые энергетические нити, бешено извивающиеся в темноте. А под плотным сплетением побегов слабо мерцало красное свечение.
Сжав виски, он сосредоточился. В десяти метрах от них основание одного из растений выглядело иначе — там бурлил красный сгусток энергии. Вот оно, слабое место! Сяо Чэ воспрял духом и подсознательно выкрикнул имя самого доверенного человека:
— Цинь Жань, на девять часов! Огонь!
Без тени сомнения Цинь Жань развернулся и нажал на курок.
— Бах!
Мощная пуля точно поразила цель. После удара по корню огромное растение содрогнулось, и все лианы, питавшиеся от него, мгновенно замерли, словно окаменев. Цинь Жань не упустил шанса и нажал на курок еще несколько раз.
— Бах-бах-бах-бах!
После яростной стрельбы огромный стебель был разнесен в щепки. Лианы и щупальца, подчинявшиеся ему, лишились поддержки и безжизненно опали на землю, превратившись в обычные зеленые плети.
— Получилось! — радостно закричала Жуань Хун. Она тоже хотела найти уязвимые точки, но, несмотря на знания в ботанике, без должного опыта не могла определить их точно.
Но Сяо Чэ был другим. Ему не нужны были исследования — достаточно было духовного зрения, чтобы увидеть истину сквозь пелену и нанести точный удар.
Отныне все ждали команд Сяо Чэ.
— Дуань Илэй, на одиннадцать часов.
— Цинь Жань, два метра левее!
— Жуань Хун, смотри под ноги!
Под его руководством каждый выполнял свою задачу. Всего за десять минут они расправились с яростными мутировавшими растениями. Лианы, еще недавно неистово танцевавшие в воздухе, теперь лежали мертвым грузом, превратившись в груду обломков.
Кризис, терзавший их почти час, был разрешен за те десять минут, что командовал Сяо Чэ. Все обессиленно опустились на землю, оглядывая поле битвы, словно в забытьи.
Примерно через минуту к ним пришло осознание, что опасность миновала. Они растянулись на земле, расслабляя конечности.
Небо над головой окрасилось в глубокий синий цвет, смешиваясь с отблесками закатной зари. Это было невероятно красивое зрелище, которое, наложенное на воспоминания о совместном бое, навсегда запечатлелось в их памяти в этот тихий час.
Волчонок радостно завыл, озвучивая этот великолепный фон.
Отдохнув немного, они, несмотря на крайнюю усталость, поспешили дальше: боялись, что если стемнеет, то новые опасности застанут их врасплох. К счастью, после всех испытаний их ждала награда: вдоль реки они вышли к деревне, за которой следовал городок, а дальше — уездный центр, где можно было найти приют.
Это место называлось безопасной станцией. Конечно, это не был бесплатный ночлег в традиционном понимании.
Вокруг станции стояли стражники-эсперы. Условия были вполне сносными: имелась еда, питье и простые лежанки. Правда, масштаб был невелик, принимали только на короткий срок, да и цены на особые услуги кусались.
Большинство поселений к этому времени пришли в упадок, города потеряли свой лоск, улицы и дома опустели. Единственными оживленными местами оставались такие станции.
Станция служила прибежищем и духовной опорой для многих. Здание в несколько этажей: на первом — зал, у входа ряды табуреток для отдыхающих, внутри — столы для еды. На втором этаже — места для гигиены, на третьем — общие спальни.
Пятеро друзей заняли целый стол и, не обращая внимания ни на что, принялись заказывать всё подряд. Когда еду принесли, они принялись поглощать её с жадностью. В общей сложности они съели на сорок торговых купонов, повергнув в шок всех присутствующих.
Средний расход на человека здесь составлял от трех до пяти купонов, большее позволить себе мало кто мог. Да и на других столах обычно стояла лишь одна тарелка — либо с прессованными продуктами, либо с безвкусной рисовой кашицей для бедняков. На столе же у друзей лежала лучшая еда, какую могла предложить станция.
Официант, принимая сорок купонов, поначалу сомневался, дрожащими руками пересчитывая их снова и снова, а потом пулей помчался в подсобку к управляющему.
— Не слишком ли мы выделились? — Сяо Чэ виновато потер нос. Сразу после спасения от смерти они были слишком голодны, чтобы думать о чужих взглядах, но теперь, наевшись, он остро почувствовал враждебность окружающих.
— Наелся? Хочешь десерт? — небрежно спросил Цинь Жань, проявляя заботу, но в глазах Сяо Чэ это выглядело неловко. В нынешние времена хорошо уже то, что есть хоть какая-то еда.
Их шумная трата денег наверняка запомнилась многим, а Цинь Жань еще и предлагал роскошества — неужели им мало внимания?
— Впредь давай будем скромнее, — тихо предупредил его Сяо Чэ.
— М-м, как скажешь, — Цинь Жань наклонил голову и улыбнулся, и стоило ему податься ближе, как Сяо Чэ тут же его оттолкнул.
— Если есть время ко мне липнуть, лучше подумай, что делать дальше.
О мутировавших растениях они узнали немало. Возвращаться ли в центр города и работать как обычный отряд, или у них есть другие планы? Оба погрузились в раздумья.
Место было шумным, и пока Сяо Чэ с Цинь Жанем шептались, Жуань Хун быстро нашла общий язык с окружающими.
Глядя, как она любезничает, очаровательно улыбается и вежливо беседует, Дуань Илэй поежился. Та злобная женщина из леса и эта элегантная леди казались ему совершенно разными людьми.
Когда она закончила разговор, Дуань Илэй подошел к ней и проворчал:
— Чего ты с ними болтаешь? Вместо того чтобы делом заниматься, только мужиков охмуряешь.
Жуань Хун закатила глаза:
— Думаешь, я с кем попало болтаю?
Она сделала знак, и все склонились к ней. Понизив голос, она окинула взглядом шумную толпу:
— Мужики, с которыми я говорила — лидеры отрядов. Они, как и мы, прошли через ад и пришли сюда отдохнуть. В рейдах они часто получают травмы, а государственных лекарств не хватает. Медикаменты и частные врачи на вес золота. Если их не лечить, они просто погибнут. Я договорилась с ними о сделке.
— Какой сделке? — Сяо Чэ слушал с интересом, на губах уже играла улыбка. Он уловил блеск в глазах Жуань Хун.
— В лесу я изучила немало растений, и мутировавших, и обычных. Те пути, которыми мы прошли, мы уже знаем — вернуться туда не так уж опасно. Я смогу делать лекарства. А им они нужны, и у них есть купоны. Продавать по десятку купонов за штуку — это же золотая жила!
Дуань Илэй, всегда бывший простаком, в коммерции ничего не смыслил, но идея с производством лекарств его восхитила. Он долго молчал, а потом выдал:
— Ну ты даешь.
Жуань Хун гордо взглянула на него, но, встретившись взглядом с Сяо Чэ, вновь стала серьезной:
— На самом деле, рано радоваться. Я просто подумала, что это путь к заработку, но купоны не падают с неба, и проблем будет много. Ты же знаешь, я хоть и училась медицине, но не профессиональный фармацевт. Условия для исследований появились только в этом месяце. Так что результат не гарантирован.
Сяо Чэ кивнул, довольный её рассудительностью. Он поддержал идею Жуань Хун не просто так — он видел ценность мутировавших растений и хотел использовать её навыки для накопления капитала, чтобы прочно встать на ноги в этом мире.
Так же, как когда-то они первыми обнаружили ядра кристаллов и получили право устанавливать на них цену, теперь они могли занять нишу с растениями. Большинство пока их боится, но Сяо Чэ понимал: рано или поздно эти растения начнут захватывать города.
Кто-то будет бежать от них, а кто-то, как они, увидит в этом шанс. В любом случае, они на шаг впереди.
Получив поддержку Сяо Чэ, Жуань Хун выдохнула. Но в её плане была еще одна деталь, требующая согласия Сяо Чэ.
— В лесу ты сказал, что мы близко к Гуйчжоу. Это напомнило мне о месте, где находится наша деревня Мяо. Если мы отправимся туда, то получим большую помощь, и мой уровень фармацевтики вырастет. Но деревня Мяо тоже глубоко в лесу, и там может быть опасно...
Она замялась, теребя край одежды Сяо Чэ.
— Мы только вышли из леса, все напуганы. Мне неловко просить всех пойти со мной, я не знаю, есть ли у тебя другие планы.
Сяо Чэ понимающе кивнул. Хотя он и переродился, он не мог полностью контролировать ситуацию в мире. У него не было долгосрочного плана — в мире, где всё меняется ежесекундно, невозможно предусмотреть всё.
— Позже я спрошу их мнения. А пока давайте просто отдохнем здесь неделю.
Хотя они планировали задержаться лишь на несколько дней, это было их самое долгое пребывание на станции. Они увидели, что жизнь здесь кипит: порой на первом этаже негде было яблоку упасть, и в такие моменты казалось, что мир всё еще жив.
Только эта жизнь не была мирной. Драки, грабежи, закон джунглей — всё это было в порядке вещей. Сяо Чэ ежедневно наблюдал вымогательства и обман. Если возникал шум, большинство смотрело на это как на развлечение, а Сяо Чэ лишь вздыхал и старался забыть.
Таков был постапокалипсис — без права, без морали и без сострадания.
http://bllate.org/book/22578/2387783
Готово:
