На следующее утро отряд Тан Жэня продолжил свой путь.
Дорога была крайне неровной, и Чжан Шаоцзинь, сидя в карете, чувствовал, как кости вот-вот разлетятся на куски. Развалившись на сиденье и изнывая от духоты, он с раздражением распахнул занавеску маленького окошка.
Только тогда сопровождающие смогли разглядеть внутреннее убранство: мягкий белый ковер, изящный низкий столик, а на нем — деревянный поднос с изысканными закусками. Сразу видно, человек привык к роскоши.
Несмотря на дальний путь, юноша не стремился быть скромным. Одетый как павлин, в ткани, от которых рябило в глазах, он вызывал лишь тихое недовольство у наемников. Те про себя ворчали: ну конечно, богатый сынок, совершенно не приспособлен к трудностям.
Чжан Шаоцзинь, не подозревая о мыслях спутников, даже не догадывался, что стоило ему покинуть дом, как там случилась беда: его племянник, страдавший от недуга, внезапно начал харкать кровью и впал в беспамятство. В поместье воцарился хаос, все лихорадочно искали именитого лекаря. Но карета уже уехала далеко, а Чжан Чэн не посмел отзывать племянника, боясь сорвать важное дело.
После полудня отряд наконец вошел в пределы гор Сяосюань.
Оказавшись в горах, путники поняли, что слухи не лгали: путь был невероятно тяжелым. Дорога, усыпанная острыми камнями, становилась всё опаснее по мере продвижения вглубь.
Это был единственный путь к уезду Сюаньшань. Хоть дорога и оставалась относительно широкой, с одной стороны возвышалась отвесная скала, а с другой — зияла глубокая пропасть. Оступишься — и с жизнью покончено.
Даже те пятеро наемников собрались с духом и притихли, забыв о пустой болтовне. К счастью, кроме свиста ветра и пения птиц, вокруг ничего не было слышно.
Вдруг Тан Жэнь дернул ухом и невозмутимо взглянул вперед. Там, вдали, затаились люди. Дистанция была слишком большой, чтобы поднимать тревогу.
Когда они миновали самый опасный участок, группа немного расслабилась, но Тан Жэнь внезапно бросил:
— Осторожно, впереди засада.
Отряд остановился. Тан Жэнь, не сводя глаз с дороги, добавил:
— Продолжаем движение.
Чжан Шаоцзинь, тоже услышавший его, отодвинул занавеску и посмотрел на спину Тан Жэня:
— Вперед.
Слова Тан Жэня заставили людей насторожиться, хотя они и сомневались.
Прошли еще немного, и из леса донесся странный крик, за которым последовал шум — группа крепких мужчин с оружием в руках выскочила на дорогу.
Очевидно, это были разбойники. Люди Чжан Шаоцзиня тут же окружили карету, обнажив клинки.
Главарь бандитов, грузный мужчина с лицом, заросшим густой бородой, указал своим огромным тесаком на путников и вызывающе крикнул:
— Эй, проезжие! Оставляйте всё ценное и проваливайте!
Чжан Шаоцзинь выглянул из кареты, оценил количество нападающих — их было больше десяти — и тут же прикрыл занавеску. Глубоко вдохнув, он снова показался:
— Уважаемые господа, мой отец скончался, семья обеднела, и я вынужден вернуться в родные края. У меня нет с собой ничего ценного. Если не побрезгуете, возьмите эти деньги на вино.
Он кивнул слуге, сидевшему на облучке, и тот поспешно выудил из-за пазухи пять серебряных слитков.
Главарь, взглянув на них, плюнул на землю и выругался:
— Твою мать! Ты что, нищего подачкой решил откупить? Братцы, в атаку! Этот паренек — жирный кусок!
По его команде разбойники с восторженным воплем бросились вперед. Было видно, что грабежи для них — привычное дело.
Чжан Шаоцзинь в испуге спрятался в карете. Завязалась схватка. Восемь стражников плотно окружили экипаж, и один из них, обладавший выдающимся мастерством, не подпускал никого из бандитов.
А вот наемники, которых нанял Чжан Шаоцзинь, оказались бесполезны — они едва сдерживали натиск.
Тан Жэнь, сражаясь, краем глаза следил за происходящим. Его позабавила одна деталь: хотя Чжан Шаоцзинь притворялся испуганным, в его глазах не было ни капли страха.
Сбив ударом ноги очередного разбойника, Тан Жэнь вошел в раж. Какая разница, что там задумал этот Чжан? Его это не касалось.
Он не был кровожадным от природы, но годы службы наемником и выживание в мире после апокалипсиса приучили его к крови. Когда лезвие проходило по чужому горлу, он неизменно чувствовал странное возбуждение.
Остальные, включая разбойников, владели боевыми искусствами, но Тан Жэнь полагался на свою феноменальную реакцию и опыт прошлых жизней. В его глазах движения противников казались замедленными, и убивать их не составляло труда.
Тан Жэнь знал, что в этой эпохе перебить разбойников — не преступление, а благое дело, поэтому он не сдерживался. Через четверть часа на земле лежала груда тел. Никто не выжил, даже те, кто пытался бежать, были настигнуты.
Тан Жэнь бесстрастно посмотрел на лес, убрал клинок и обратился к Чжан Шаоцзиню:
— Опасности больше нет.
И вправду, те, кто прятался в тени, в ужасе бежали вглубь гор. В ближайшее время новых нападений не предвиделось.
— А? О, неплохо сработано.
Чжан Шаоцзинь, который всё это время наблюдал из кареты, не мог не округлить глаза. Как этот парень умудрился всех перебить? Как теперь он проберется в логово врага?
Он явно не ожидал, что боевые навыки Тан Жэня окажутся настолько высоки — разбойники в его руках были словно цыплята.
Видя, что план сорван, он решил сменить тактику. Указав на одного из охранников, он приказал:
— Мы на землях уезда Сюаньшань. Ты бегаешь быстро — отправляйся к властям.
Стражник тут же сорвался с места. Чжан Шаоцзинь добавил:
— Здесь небезопасно, нам тоже пора уезжать.
Отряд поспешно тронулся в путь, направляясь к уезду Сюаньшань.
За горами Сяосюань лежал сам уезд, а за ним возвышалась еще одна гора, которую им предстояло преодолеть, чтобы достичь цели. Она называлась Дасюань, и именно из-за того, что уезд зажат между двумя этими горами, он и получил свое название. Впрочем, Дасюань была куда менее опасной.
Путники спешили так, что почти догнали гонца. Лишь когда они покинули пределы Сяосюань, Чжан Шаоцзинь позволил сделать привал.
Тан Жэнь нашел чистое место, сел, скрестив ноги, и невозмутимо вытащил кусок мягкой ткани, чтобы тщательно вытереть окровавленный клинок. На любопытные взгляды окружающих он не обращал никакого внимания.
В конце концов, те пятеро наемников не выдержали и подошли, наперебой расспрашивая, к какой школе он принадлежит, — в их голосах слышалось неприкрытое почтение.
Тан Жэнь, не прерывая работы, поднял взгляд и посмотрел на них. Те тут же замолчали: хоть любопытство их распирало, проверять терпение Тан Жэня они не рискнули.
Через полчаса путь продолжили. Никто, кроме Тан Жэня, не заметил, как из кареты вышел тот самый искусный стражник.
Когда стемнело, они въехали в город, но представителей властей не встретили. Чжан Шаоцзинь отправил еще одного стражника с поручением, а сам нашел постоялый двор.
Возможно, потому что Тан Жэнь проявил себя лучше всех, Чжан Шаоцзинь распорядился выделить ему отдельную комнату и прислать туда лучшие блюда и вино, вызвав зависть у остальных.
Спустя час после их заселения вернулся стражник, а с ним — один из городских стражников.
Увидев одежду и размах Чжан Шаоцзиня, стражник сразу понял, что перед ним отпрыск богатого семейства, и проявил крайнюю вежливость, терпеливо расспрашивая о нападении.
Чжан Шаоцзинь с раздражением хлопнул по столу:
— Разбойники, что грабили на дороге, уже убиты моими охранниками. Идите и заберите трупы, зачем меня спрашивать?
Стражник хитро улыбнулся:
— В горах Сяосюань разбойников тьма, нам туда и соваться не стоит — живыми не вернемся. Не гневайтесь, господин, то, что вы выбрались целыми и невредимыми — уже великая удача. Зачем вам лишние неприятности?
В его словах была доля правды: мало кто из богачей, проезжавших через Сяосюань, выбирался оттуда без потерь. Когда-то горы были спокойными, но три года назад там обосновалась эта банда. Они объявили себя хозяевами гор, но бедняков не трогали. А богатых купцов, если те добровольно отдавали деньги, они не убивали. Из-за их численности и труднодоступности местности власти предпочитали не вмешиваться.
Чжан Шаоцзинь не желал слушать оправданий. Услышав это, он в ярости швырнул чашку, проклиная никчемность властей.
Стражник, хоть и был недоволен, стерпел. Этот человек был из уезда Аньлэ, судя по всему, из богатого рода, а он — лишь мелкий служивый, зачем наживать себе врага?
Когда Чжан Шаоцзинь выплеснул гнев и выставил стражника за дверь, его лицо внезапно прояснилось. Он обернулся к стражнику, который всё это время молчал:
— А-Хэ, я хорошо сыграл?
Тот не ответил, а просто сел. В комнате остались только они двое. Чжан Шаоцзинь небрежно скинул верхнюю одежду и, словно лишенный костей, развалился на кушетке.
Тогда стражник заговорил:
— Где ты нашел этого человека?
— Ты про того, по фамилии Тан? Говорят, охотник. Он одним ударом расколол мой столик из желтого дерева. Я увидел, что он силен, и решил оставить при себе. Сегодня убедился — его мастерство не уступает твоему.
Чжан Шаоцзинь смотрел на него с нескрываемым интересом, поддразнивая:
— А-Хэ, я уже привык к твоему виду, даже приятно смотреть.
Тот словно пропустил слова мимо ушей, поднялся и произнес:
— Сегодня ночью я его проверю.
Он вышел без колебаний. Чжан Шаоцзинь остался лежать на кушетке, тихо цокнул языком, а его лицо помрачнело.
Те пятеро наемников оказались никчемными, сплошное позерство. Если бы он на самом деле ехал поминать предков, взяв лишь их да семерых стражников, то сгинул бы в логове бандитов, и никто бы не узнал.
Этих пятерых подобрал Чжан Чэн. И только Тан Жэнь был чужаком. Его дорогой братец действительно жаждал его смерти и не упустит ни единого шанса.
http://bllate.org/book/22576/2387242
Готово:
