Ночь еще не перевалила за половину. Человек на кровати крепко спал, как вдруг деревянное окно в комнате распахнулось, и внутрь проскользнула чья-то фигура.
Незваный гость был облачен в черные ночные одежды, в руке он сжимал короткий меч. Шагом, бесшумнее дуновения ветерка, он приблизился к постели и занес меч для удара, но в тот же миг его клинок был отражен — от столкновения стали раздался звонкий лязг.
Лежавший на кровати человек вовсе не спал. Уголки его губ изогнулись в холодной усмешке, он с силой оттолкнулся снизу резким махом ноги и прямо с постели взмыл наверх.
Покушение провалилось, и чтобы увернуться от атаки Тан Жэня, ассасину пришлось кубарем покатиться по полу, а затем подскочить и снова пойти в атаку.
Хотя он действовал решительно, убийственного намерения в его движениях не чувствовалось — скорее, это была проверка. Тан Жэнь сразу это понял и тоже не стал убивать противника, и они сошлись в схватке прямо посреди небольшой постоялой комнаты.
Этот человек владел боевыми искусствами в совершенстве, его движения напоминали призрачные тени, а короткий меч в его руках вился, словно водный дракон на воле. Тан Жэнь держался на равных лишь благодаря невероятной скорости и остроте зрения, дарованными ему собственной способностью.
Спустя несколько десятков обменов ударами Тан Жэнь на мгновение опередил противника и сорвал с лица черноризца маску. Как он и ожидал, перед ним стоял тот самый телохранитель из дневного отряда.
Поняв, что раскрыт, Бай Хэ остановился. Глядя на Тан Жэня, он спросил:
— Кто ты такой?
Раздался скрип, дверь комнаты отворилась, и вошел Чжан Шаоцзин, поигрывая веером. Словно не замечая учиненного в комнате погрома, он с улыбкой произвел:
— Среди ночи не спится — воры пожаловали?
Тан Жэнь холодным взглядом окинул их обоих. Вся эта история с возвращением на родину для поминовения предков оказалась фальшивкой — в конце концов, кто станет тащить целую телегу камней за тридевять земель?
Еще в самом начале пути Тан Жэнь заметил, что в телеге на самом деле лежат обычные камни. Впрочем, это касалось чужих дел, к нему отношения не имело, и любопытствовать он не стал.
Но когда появились горные разбойники, поведение этого молодого господина окончательно убедило Тан Жэня, что истинной целью того были именно они.
К тому же боевые навыки у тех разбойников были весьма незаурядными, и если бы не он, вчерашние остальные пятеро спутников наверняка стали бы не более чем живыми мишенями.
Бай Хэ бросил на Чжан Шаоцзина сердитый взгляд, убрал меч и сложил руки перед грудью в приветствии Тан Жэню:
— Ваше мастерство потрясает воображение. Позвольте узнать, из какой вы школы?
Такой техники он еще никогда не видел и даже не слышал о ней. Со стороны движения выглядели совершенно бессистемными, но при этом обладали невероятной скоростью, и каждый раз противник безошибочно отражал и нейтрализовал его выпады.
У человека с такими навыками обязано быть выдающееся происхождение, а сам он наверняка скрывает истинное лицо под маской из человеческой кожи.
После этого столкновения Бай Хэ отбросил подозрения в отношении Тан Жэня. В конце концов, боевые умения этого парня превосходили его собственные, и если бы такой мастер состоял у кого-то на службе, его бы держали при себе, а не отпускали далеко от столицы.
К тому же на сей раз человека по фамилии Чжан наняли случайно, на скорую руку — даже сам Бай Хэ узнал об этом только перед самым отправлением. Видимо, этот проныра и правда напоролся слепой кошкой на мертвую мышь и действительно умудрился раздобыть настоящего мастера.
Тан Жэнь тоже убрал клинок в ножны:
— Я согласился только ради тех пятидесяти лянов серебра. Кто вы и чем собираетесь заниматься, мне неинтересно. Рассветет — я уйду.
Услышав это, Бай Хэ лишь на мгновение задумался и произвел:
— Что ж, прошу прощения за беспокойство.
Этот человек явно не желал раскрывать свою личность, и допытываться было бесполезно. Если он и впрямь уйдет, это даже к лучшему: Бай Хэ вовсе не горел желанием наживать врага в лице таинственного мастера боевых искусств — мало ли какие силы стоят за его спиной и не навлечет ли это неприятностей на голову их господина.
Бай Хэ уже собирался уходить, но Чжан Шаоцзин крепко схватил его за руку:
— Посторонись... то есть, постой!
Бай Хэ дернулся, будто его ужалила игла, и тут же оттолкнул его, но Чжан Шаоцзин ловко ухватил двумя пальцами наруч на его запястье.
Свирепый взгляд Бай Хэ уперся в эту наглую лапу, короткий меч мгновенно вылетел из ножен. Чжан Шаоцзин торопливо разжал пальцы и заискивающе улыбнулся:
— А-Хэ, погоди-ка. Быть может, мы сможем заключить с этим юным героем Тангом выгодную сделку.
— Заткнись.
Бай Хэ холодно оборвал его, лицо его помрачнело, однако уходить он пока передумал. Господин велел ему во всем слушаться этого чжановского прихвостня, иначе он бы уже давно отрубил наглецу руки.
Чжан Шаоцзин потер нос. Он знал, что Бай Хэ злится из-за того, что он назвал его по имени. Подумаешь, случайно заснули вместе — стоило ли из-за этого дуться столько времени?
Мысленно вздохнув, что завоевание сердца упрямого красавца — дело не из легких, Чжан Шаоцзин повернулся к Тан Жэню с хитрой улыбкой:
— Юный герой случайно не нуждается в деньгах?
Тан Жэнь скрестил руки на груди и молча посмотрел на него холодным взглядом.
Чжан Шаоцзин ни капли не смутился. Заткнув веер за пояс, он попытался приподнять столик с отломанной ножкой, но, потерпев неудачу, хлопнул в ладоши и произвел:
— Давайте-ка лучше перейдем в другое место и там обсудим наше денежное дело.
На этот раз Тан Жэнь отказываться не стал. Он не дурак — раз платят деньги, грех отказываться.
Втроем они перебрались в другую комнату. Хозяин постоялого двора и слуга, прятавшиеся до этого впотьмах, боязливо высунули головы. Увидев разгром в прежней комнате, они едва не заплакли: эти цзянхуские воины словно больные какие-то, чуть что — сразу драться. Ладно еще, если попадется совестливый и выплатит компенсацию, а иные просто исчезают бесследно. Требовать же с них возмещения убытков хозяева не смели — кишка тонка.
В комнате Чжан Шаоцзина трое уселись за круглым столом. Те двое сидели с мрачными лицами, и лишь Чжан Шаоцзин улыбался за двоих:
— Обладать такими навыками, как у юного героя, — это поистине вызывает у Чжана искреннее восхищение.
Однако лесть угодила точно в цель наоборот — Тан Жэнь прямолинейно бросил:
— Что делать нужно и сколько заплатите?
Чжан Шаоцзин произвел:
— Я хочу попросить юного героя сопроводить нас на поиски одной вещи. Если удастся отыскать, вознаграждение будет щедрым, ну а если нет — без денег юного героя мы тоже не оставим.
Тут неожиданно подал голос Бай Хэ:
— Чжан Шаоцзин!
Его тон явно давал понять, что он против затеи Чжана.
Жестом велев Бай Хэ не суетиться, Чжан Шаоцзин посмотрел на Тан Жэня, ожидая ответа.
Тан Жэнь прямо спросил:
— Что за вещь вы ищете?
Чжан Шаоцзин покачал головой:
— Об этом юному герою знать не положено.
Получив отказ, Тан Жэнь сам раскрыл карты:
— То, что вы ищете, находится на той горе, в логове разбойников.
Чжан Шаоцзин восхищенно цыкнул языком:
— Юный герой и впрямь умен! И раз уж, как вы сами изволили заметить, до наших дел вам дела нет, к чему знать лишнее? Мне приглянулось ваше мастерство, так что мы можем взаимовыгодно объединить усилия.
Тан Жэнь переспросил:
— Сопроводить вас туда — сколько дадите?
Чжан Шаоцзин поднял два пальца:
— Двести лянов.
— По рукам.
Тан Жэнь согласился без малейших колебаний. С такими деньгами он сможет помочь молодому лекарю полностью отремонтировать его хижину.
Видя, что тот согласился охотно, Чжан Шаоцзин налил чашку чая, подвинул ее Тан Жэню и с фальшивой улыбкой на лице произвел:
— Тогда пожелаем друг другу приятного сотрудничества.
Тан Жэнь не притронулся к чаю. Подхватив меч, он поднялся:
— В той комнате больше жить нельзя.
Улыбка на лице Чжан Шаоцзина на секунду застыла, и он торопливо произвел:
— Я сию же минуту велю им приготовить другую, чтобы ничто не тревожило покой юного героя.
С этими словами он поднялся вслед за Тан Жэнем, лично распорядился насчет новой комнаты для гостя, выплатил компенсацию за ущерб и лишь после этого вернулся к себе.
Заметив, что Бай Хэ по-прежнему ждет его на прежнем месте, он тут же расплылся в улыбке:
— А-Хэ, неужто ты собрался ночевать в покоях твоего благоверного?
Бай Хэ с глухим стуком бросил меч на стол:
— Жить надоело?
Чжан Шаоцзин мгновенно захлопнул рот. Он прекрасно знал, что этот человек не шутит — если разозлить его всерьез, тот и впрямь пустит в ход меч.
Сбросив с лица дурашливое выражение, он заговорил серьезно:
— Господин Бай, не гневайтесь. Этот парень загадочен, ясно же, что он не простой горный охотник. Грех упускать шанс присмотреться к такому человеку. Если он окажется полезен, мы считай обрели для ванье преданного и умелого военачальника.
— Чжан Шаоцзин, господин доверяет тебе, потому и приставил меня к тебе в помощь. Я не стану мешать тому, что ты делаешь, но если из-за твоих выходок сорвется великое дело нашего господина, не взыщи — мой меч не пощадит никого.
Бай Хэ бросил эту холодную угрозу, подхватил со стола меч и вышел.
Оставшись один, Чжан Шаоцзин взял чашку, из которой Бай Хэ только что отпил, сделал легкий глоток, тронул губы усмешкой и тихо произвел:
— Какая же ледяная неприступность... А ведь между нами кое-что было. Впрочем, за это я тебя и люблю.
http://bllate.org/book/22576/2387243
Готово:
