Тан Жэнь так и не решился прояснить ситуацию с налобной повязкой. Он принял подарок и на следующий день даже надел её, выходя из дома, — выглядел он теперь действительно куда приятнее, чем прежде.
Тан Жэнь размышлял: как только он закончит работу телохранителем и получит свои пятьдесят лян серебра, он отдаст половину Цзюнь Цину, объяснится с ним и навсегда покинет эти края.
Весь день они провели в аптекарской лавке. Тан Жэнь старался держаться от Цзюнь Цина подальше, чтобы не давать поводов для ложных надежд, и всё время пропадал во дворе, упражняясь со своим клинком. Цзюнь Цин, разумеется, не догадывался о хитросплетениях в его голове и полагал, что парень просто усердно тренируется.
Заглядывали и сельские жители, чтобы проконсультироваться или купить лекарства. Видя в лавке нового человека, они не выказывали особого удивления — по деревне слухи разлетались быстро. Некоторые, заметив статную фигуру и привлекательное лицо Тан Жэня, расспрашивали Цзюнь Цина, откуда тот приехал. Цзюнь Цин лишь отшучивался, отвечая, что парень из других мест и скоро уедет.
День пролетел незаметно. Когда сгустились сумерки и Тан Жэнь возился на кухне, а Цзюнь Цин был занят перетиранием трав, к ним заглянул Цзян Вэнь, который обычно извозил товары на краю деревни. Он пришел по поручению: хромой Лю из города просил передать, что у него обострилась старая травма ноги, и он хотел бы попросить Цзюнь Цина приготовить лечебную мазь, чтобы завтра утром забрать её.
Это было несложно. Цзюнь Цин быстро достал уже готовую мазь и передал её Цзян Вэню. Вернувшись к работе, он почувствовал облегчение: хромой Лю был лишь псевдонимом Лю Фэна, а просьба о мази — завуалированным знаком, что Чжан Сяобао не уедет, и Цзюнь Цин может быть спокоен.
Днем Цзюнь Цин часто отвлекался, переживая, что эти новости могут нарушить его планы, из-за чего даже аппетит пропал. Он и не подозревал, что его состояние Тан Жэнь истолковал совершенно иначе, решив, что парень расстроен его сегодняшней холодностью. Тан Жэнь поджал губы и стал еще молчаливее — столкнувшись с чужими чувствами впервые в жизни, он совершенно не знал, как себя вести.
Тан Жэнь и так был немногословен, поэтому Цзюнь Цин не придал значения его тишине. На следующее утро они вместе отправились в город, перекинувшись по пути лишь парой фраз.
После того как они вместе съели лапшу, Тан Жэню нужно было идти в поместье Чжан. Перед расставанием Цзюнь Цин вежливо произнес:
— Будь осторожен в дороге, береги себя. Я буду ждать твоего благополучного возвращения.
Услышав эти мягкие, заботливые слова, Тан Жэнь едва не споткнулся. Он молча кивнул и, не проронив ни слова, поспешно удалился. Цзюнь Цин с сомнением посмотрел ему вслед: ему показалось, что с парнем что-то не так. Но, отбросив лишние мысли, он направился в аптеку Шоухэтан.
Тем временем Тан Жэнь шел по улице с каменным лицом, а в душе у него бушевал шторм. За эти дни он понял, что Цзюнь Цин, хоть и кажется равнодушным и отстраненным, на самом деле обладает мягким и добрым сердцем — иначе не стал бы лечить сельских стариков бесплатно. Если этот человек действительно в него влюбился, то слишком прямолинейный отказ мог причинить ему боль.
Терзаемый подобными мыслями, он не заметил, как дошел до ворот поместья Чжан. Пришел он рано, хозяева еще не встали. Охранники узнали его, доложили о прибытии, и вскоре его проводили внутрь.
Когда его привели в боковую залу, Тан Жэнь понял, что он не единственный мастер боевых искусств, нанятый поместьем. Там уже сидели четверо других мужчин, попивая чай. Вскоре привели еще одного крепкого парня, и управляющий объявил, что все в сборе. Всего их было шестеро. Пятьдесят лян на человека — триста лян в сумме; семья Чжан не скупилась.
К ним вышел мужчина с козлиной бородкой — управляющий Чжан Чэн. Осмотрев шестерку, он заговорил:
— Полагаю, вы все знаете, что путь наш лежит через гору Сяосюань. Если кто-то передумал, сейчас самое время уйти.
Гора Сяосюань славилась своим опасным рельефом. Несмотря на приставку малая, она была огромна, дороги там были трудными, и один неверный шаг грозил падением в пропасть. Но хуже всего были бандиты, скрывавшиеся в тех местах: они нападали на торговцев, и встреча с ними не сулила ничего хорошего.
Чжан Чэн подробно описал все опасности, ведь многие из нанятых были приезжими и могли не знать о дурной славе этих мест. Однако никто из пятерых не высказал желания уйти — богатство требует риска.
Видя это, Чжан Чэн продолжил:
— Если вы готовы идти, подпишите договор. Оставьте адреса своих родных: в случае чего... поместье доставит им плату и компенсацию. А пока, — он сделал паузу, — вот вам по двадцать лян серебра в качестве задатка. Остальное получите после возвращения.
Слуга поднес поднос, и Чжан Чэн сдернул красную ткань, открыв шесть слитков серебра. Вид денег затуманил разум пятерых мужчин, они тут же забыли об опасности и охотно подписали бумаги. Лишь Тан Жэнь оставался невозмутим: больше, чем серебро, его интересовала та самая опасность, о которой говорил управляющий. Он хотел проверить, хватит ли его навыков, чтобы выжить в эту эпоху.
Дождавшись подписей, Чжан Чэн удовлетворенно улыбнулся:
— Вы — лучшие из лучших. Уверен, с вашей защитой мой господин будет в полной безопасности.
Мужчины хором отозвались:
— Будьте спокойны, управляющий, мы выполним задачу.
После того как Чжан Чэн ушел, остальные начали знакомиться, и лишь Тан Жэнь стоял в стороне, прислонившись к колонне. Вскоре пришел приказ выступать.
Помимо шестерых наемников, Чжан Шаоцзинь взял с собой слугу и восьмерых охранников. Караван из двух повозок двинулся в путь. В первой сидел сам Чжан Шаоцзинь, вторая была гружена товарами, а остальным предстояло идти пешком. Они не отставали, ведь все были людьми тренированными.
Остановились они только после полудня. Солнце палило нещадно, но Чжан Шаоцзинь не выходил из повозки. Охранники ели сухие лепешки, а пятеро наемников сбились в кучку — они уже успели разговориться и делили между собой припасенное вяленое мясо.
Тан Жэня они игнорировали. Впрочем, винить их было не в чем: когда кто-то пытался заговорить с ним раньше, он молчал, и люди решили, что он либо немой, либо слишком угрюмый. Тан Жэнь же молчал, во-первых, из-за привычки, а во-вторых, потому что с трудом понимал местный акцент и не хотел лишних проблем.
После получасового отдыха караван двинулся дальше. Хотя до горы Сяосюань сегодня добраться не удавалось, они ускорились, чтобы успеть до темноты дойти до постоялого двора.
Через некоторое время тот самый мужчина, что пытался заговорить с ним утром, украдкой сунул Тан Жэню полоску вяленого мяса. Тан Жэнь хотел отказаться, но мужчина простодушно улыбнулся и прошептал:
— В дороге скучно, считай, что просто убиваем время.
Хотя акцент мешал разобрать слова, Тан Жэнь понял его добрые намерения и кивнул:
— Благодарю.
Мужчина удивился, услышав его голос, но лишь отмахнулся. Ему просто стало жалко одинокого парня — мясо у него было, и он не мог спокойно есть, зная, что кому-то не досталось.
Вечером они добрались до постоялого двора. Мест на всех не хватало, поэтому пришлось тесниться: Чжан Шаоцзинь занял отдельную комнату, а остальные разместились по четверо. Так прошел первый день пути.
http://bllate.org/book/22576/2387241
Готово:
