Хэ Синъань проболел как раз до начала Большого государственного совета. Из резиденции князя Жуй пришло известие о том, что состояние его здоровья наконец стабилизировалось.
Первым, кто нанес визит, стал управляющий поместьем — нет, постойте, теперь уже поместьем маркиза Динго.
Глядя на незнакомое лицо, Хэ Синъань мягко улыбнулся:
— Лицо мне ваше незнакомо. Где же управляющий Ван? Мы с ним старые добрые знакомые.
Улыбка на лице визитера не дрогнула:
— Управляющий Ван оказался нечист на руку, присвоил имущество поместья. Осознав свою вину, он покончил с собой, чтобы избежать наказания.
О, значит, его устранили. Это попытка задобрить меня?
Улыбка Хэ Синъаня не изменилась.
— Сегодня я здесь от имени дома маркиза Динго, чтобы принести извинения князю. Надеюсь, вы простите юному господину его опрометчивый поступок. Заодно позвольте вручить приглашение на его свадебное торжество.
А они умеют гасить конфликты. Хотя из-за этого дела их титул был понижен, они умудряются говорить об этом так легко.
Опрометчивый поступок?
Просто смешно.
Глядя на красное приглашение, Хэ Синъань не перестал улыбаться. Он отставил чашку с чаем, вскинул бровь и посмотрел во двор, где рядами были расставлены подарочные коробки.
— Это скромный дар от маркиза, надеемся, князь его примет.
— Дядя У, прими, — равнодушно произнес Хэ Синъань.
Визитер с облегчением выдохнул, почтительно положил приглашение на стол и сложил руки в приветственном жесте:
— Раз так, позвольте откланяться.
Когда дядя У вместе с людьми унес подарки в кладовую, Хэ Синъань взглянул на список даров и невольно подумал, что этот старый лис, маркиз Динго, не поскупился. Большую часть составляли редкие лекарственные травы, остальное — картины знаменитых мастеров и антиквариат. Каждая вещь была настоящим сокровищем.
— И правда, не поскупился.
Хэ Синъань сделал глоток чая и кончиками пальцев постучал по столу:
— Дядя У, выбери что-нибудь из присланного и отправь им в ответ в нужное время.
Дядя У на мгновение замер, но тут же кивнул:
— Слушаюсь.
Седьмой день восьмого месяца был благоприятен для свадьбы.
Дом маркиза Динго сделал все, чтобы будущая невестка не чувствовала себя ущемленной. Свадьбу сыграли с размахом, словно пытаясь смыть позор, прилипший к ним в последние дни.
Гремели барабаны, взрывались петарды — шум и веселье стояли невообразимые.
Ван Юй, надо признать, выглядел неплохо: сидя на статном коне, он казался полным решимости и жизненных сил.
Слуги маркиза разбрасывали по улицам свадебные монеты и сладости, и простой люд, подбирая их, осыпал процессию добрыми пожеланиями. На мгновение воцарилась атмосфера всеобщего благоденствия.
Сидя в чайной, Хэ Синъань опустил взгляд на длинную улицу. Его взор остановился на свадебном паланкине. Проводив его до самого поместья маркиза, он тихо вздохнул.
Пин Цзю молча стоял рядом.
— Пойдем, — Хэ Синъань поднялся и расправил складки на одежде.
У каждого своя судьба, и никто не в силах решать за другого.
Через три дня совет, нужно подготовиться заранее.
***
Три дня спустя, на Большом государственном совете.
Хэ Синъань сидел по правую руку от императора Юнь и императрицы — такое место свидетельствовало о великой милости. Однако была ли это милость или попытка возвысить, чтобы потом больнее ударить, оставалось загадкой.
Хэ Синъань с улыбкой взглянул на императора Юнь, сидевшего во главе, и спокойно занял свое место.
Стоило ему сесть, как все взоры устремились на давно не появлявшегося князя Жуй. Хэ Синъань держался невозмутимо, а вот Чу Хуэй, впервые попавший на столь масштабное мероприятие, заметно нервничал и стоял столбом. К счастью, все внимание было приковано к Хэ Синъаню.
На самом деле, хотя подношения даров всегда выглядели пышно, привозили всё те же вещи. Неизвестно, из желания успокоить или от искренней радости, но император одарил Хэ Синъаня множеством подарков.
— Седьмой, ты слаб здоровьем. Этот мех дуоло — вещь отличная, скоро зима, вели Управлению одежд сшить тебе шубу. А этот рог носорога пусть превратят в украшение для стола.
Император улыбался, и взгляды всех присутствующих снова скрестились на Хэ Синъане. Тот вздохнул и снова поднялся, чтобы поблагодарить.
— Сын благодарит отца-императора за щедрый дар.
Император жестом велел ему сесть:
— Не нужно лишних формальностей. Ты слаб, все говорят, что тебе можно не кланяться, а ты все придерживаешься правил. — Он повернулся к супруге, сидевшей рядом, и добавил с наигранной досадой: — Императрица уж слишком строго обучила Седьмого этикету.
Императрица посмотрела на сына, в ее глазах читались и боль, и гордость:
— Синъань всегда был самым почтительным, разве Ваше Величество не знает?
— Знаю, знаю, наш Седьмой — самый умный и воспитанный.
Император похлопал императрицу по руке, изображая покорность судьбе.
Какая идиллическая картина согласия.
Хэ Синъань пил чай, опустив глаза, чтобы скрыть вспыхнувшее отвращение.
— Посол Северного Жуна подносит дары!
После этих слов оживленная атмосфера мгновенно улетучилась. Северный Жун, хоть и был вассалом империи Юнь, в последние годы вел себя вызывающе, постоянно колеблясь между двумя сторонами. И в этот раз… они привезли принцессу.
Любому было ясно, чего они добиваются.
Посол Северного Жуна вышел вперед, поклонился и почтительно произнес:
— Почтенный император великой Юнь, мы наслышаны о том, что ваша страна богата талантами и молодыми дарованиями. Принцесса Дуона — самая любимая дочь нашего правителя, и она прибыла сюда, чтобы найти себе достойного супруга.
Принцесса Дуона, чье лицо было скрыто тонкой вуалью, плавно вышла вперед и поклонилась. Ее тонкая талия едва угадывалась под слоями ткани, а голос звучал сладко и маняще:
— Дуона приветствует императора.
Она подняла глаза — полные влаги, словно осенняя вода, они заставляли сердца биться чаще, особенно у мужчин в зале.
Настоящая красавица.
Жаль, что никто не смел к ней прикоснуться.
Позиция Северного Жуна сейчас неясна, а между Юнь и Си Ся назревает конфликт — в ближайшие пару лет не избежать большой войны. Взять в жены принцессу Северного Жуна, да еще и любимицу правителя, означало заложить мину замедленного действия.
Хэ Синъань подпер подбородок рукой и лениво наблюдал за происходящим.
Он ждал. Ждал, когда какой-нибудь дурак сделает первый ход.
И действительно, восьмой принц Юнь Юэ с улыбкой произнес:
— Если принцесса ищет молодое дарование, то мой Седьмой брат подойдет лучше всех. Кто не знает, что в три года он уже читал классические книги, в семь писал стихи, а даже бывший главный министр называл его человеком, способным спасти мир.
Как только эти слова прозвучали, лица присутствующих изменились, а улыбка в глазах Хэ Синъаня померкла.
Бывший глава секретариата Цзи Ань был настоящим гением: в три года начал учиться, в семь сочинял стихи, в десять сдал экзамен на звание сюцая, а затем трижды занимал первые места на экзаменах, едва достигнув двадцати лет.
Он стал последним учеником Чэнь Хуайчана, старейшины трех императорских дворов. Прослужив на государственной службе три года, после ухода учителя на покой он стал самым молодым премьер-министром в истории Юнь — ему было всего двадцать три.
Весь город знал, что ближайшим другом Цзи Аня был князь Жуй Юнь Синъань, они были родственными душами.
Год назад, когда император отправился в южный поход, на князя Жуй напали, и Цзи Ань погиб, спасая его.
Император был в ярости, но расследование показало, что это дело рук вражеских лазутчиков.
Однако в столице никто не был глупцом. Все видели подвох: как иначе убийцы могли подобраться так близко? Но никто не осмеливался копать глубже.
Цзи Ань был беден, его учитель давно ушел на покой, а сам Юнь Синъань не стал настаивать на расследовании — никто и не решился выступать.
Пытался ли Юнь Синъань искать правду? Пытался. Но следов почти не было, словно кто-то старательно их стер.
Теперь Юнь Юэ вновь поднял эту тему, и лица вельмож потемнели.
Особенно лицо императора.
Он прикрикнул:
— Юнь Юэ, хватит болтать!
В глазах Юнь Юэ мелькнула злоба, но улыбка не исчезла:
— Но ведь Седьмой брат — самый выдающийся среди нас.
Император бросил на него гневный взгляд, то же сделала и наложница-мать. Юнь Юэ пожал плечами, сел на место и надул губы, явно выказывая недовольство.
Император с тяжелым вздохом махнул рукой:
— Мой сын всегда был прямолинеен, прошу посла не обращать внимания.
Отсутствие мозгов и прямолинейность всегда были визитной карточкой Юнь Юэ.
Однако посол Северного Жуна уже все понял. Он посмотрел на князя Жуй, сидящего выше, и хотел было что-то сказать…
Хэ Синъань взял кубок, сделал глоток, и его лицо мгновенно побелело. Дыхание стало прерывистым, Чу Хуэй метнулся к нему, но Хэ Синъань нажал на его руку, качаясь из стороны в сторону, и разразился мучительным, раздирающим грудь кашлем.
Императрица вскочив с места:
— Скорее, зовите лекаря!
На банкете воцарился хаос.
Лицо Хэ Синъаня становилось все бледнее, болезненный вид невозможно было скрыть. Тонкие белые пальцы сжимали грудь, брови были нахмурены, словно от невыносимой печали. Его губы, прежде бледные, теперь неестественно ярко алели, а на платке, которым он прикрывал рот, проступили капли крови.
Хэ Синъань и без того был одарен редкой, почти неземной красотой, а сейчас каждое его движение заставляло сердца окружающих сжиматься от жалости. Он был как драгоценный фарфор, требующий самой бережной заботы.
Чу Хуэй нахмурился и придвинулся ближе, почти прижимая его к себе, чтобы скрыть от любопытных глаз.
Сидящий чуть ниже Юнь Хуайлюй крепко сжал кубок, оглядывая зал и наблюдая за реакцией каждого.
Кто это?
Кто-то совершил покушение?
Или… болезнь снова обострилась?
http://bllate.org/book/22565/2384849
Готово:
