Ло Цзяньцин закончил все приготовления, когда до начала великих состязаний секты оставались лишь сутки.
Даже теперь, накануне турнира, Цзо Юньмо так и не смог пробиться на новую ступень. Он беспомощно улыбнулся Ло Цзяньцину:
— Как жаль, старший брат. Всего лишь крошечный шаг отделял меня от средней ступени Золотого ядра. Если бы я достиг её, наш поединок был бы куда интереснее.
Ло Цзяньцин лишь усмехнулся:
— Младший брат, даже если бы ты достиг средней ступени, тебе всё равно не удалось бы пошатнуть авторитет своего старшего брата.
Цзо Юньмо приподнял бровь:
— И кто бы это говорил? А ведь когда-то ты любил сидеть у меня на плечах и каждый день…
— Младший брат!
Цзо Юньмо мягко улыбнулся, приложил указательный палец к губам и приложил палец к губам, призывая к тишине.
Ло Цзяньцин окончательно растерял весь свой пыл и лишь подумал: завтра на арене он обязательно покажет этому наглому второму младшему брату, как именно пишется словосочетание старший брат.
Вечером того же дня Ло Цзяньцин доложил Сюань Линцзы о завтрашних делах. Убедившись, что учитель не собирается посещать состязания, он почувствовал лёгкую грусть, хотя и понимал, что так оно и должно быть. Для Сюань Линцзы турнир учеников — сущая безделица, даже схватка между ним и Цзо Юньмо, пусть и на уровне Золотого ядра, вряд ли заслуживала его внимания.
Однако, прежде чем Ло Цзяньцин ушёл, Сюань Линцзы холодно проронил:
— Не посрами лицо пика Юйсяо.
Ло Цзяньцин поклонился и вышел.
Опустилась ночь, взошла полная луна. Гора Тайхуа погрузилась в тишину, в которой отчётливо слышался лишь вой диких зверей из лесов.
Завтрашний день должен был стать днём великих состязаний, поэтому многие ученики не сомкнули глаз. Кто-то медитировал, пытаясь стабилизировать свою силу, кто-то до изнеможения тренировал духовных зверей, а кто-то спарринговал с братьями, совершенствуя навыки боя.
В непроглядной тьме по пику Юйсяо скользнула тень. Миновав череду защитных барьеров, она покинула пределы пика.
Ло Цзяньцин быстро перемещался между вершинами. Он был облачен в чёрные одежды ночного странника, лицо закрывала маска, а во рту он держал таблетку сокрытия облика второго ранга — любой мастер ниже стадии Выхода из тела не смог бы разглядеть его истинное лицо.
Ло Цзяньцин не боялся, что Сюань Линцзы заподозрит его в чем-то неладном. В детстве они с другими шестью учениками Семи мудрецов Тайхуа часто тайком выбирались по ночам погулять. Сначала учитель наказывал его за это, но однажды, когда наказание было особенно суровым, Ло Цзяньцин, стоя на коленях у врат Покаяния, наотрез отказался признавать вину и в итоге потерял сознание. С тех пор Сюань Линцзы перестал вмешиваться в эти шалости.
Выросший на горе Тайхуа, Ло Цзяньцин знал здесь каждый уголок. Срезав путь к пику Хаомин, он направился не к жилым корпусам внутренних учеников, а к кварталам внешних.
Там многие продолжали тайные тренировки, но Ло Цзяньцин не обращал на них внимания. Вскоре он нашел того, кого искал.
Хотя завтра начинались великие состязания, а его сил заведомо не хватило бы даже на первый круг, Ли Сючэнь сидел во дворе с суровым лицом. Он не тренировался и не спарринговал, а лишь с каким-то странным выражением лица вертел в руках кинжал, погруженный в свои мысли.
В прошлой жизни, попав на гору Тайхуа, Ли Сючэнь получил заботливое наставничество Сюань Линцзы. Несмотря на отсутствие таланта, за год он достиг шестого уровня стадии Очищения ци. Из двадцати четырех новичков лишь двое смогли добиться такого результата, и один из них обладал талантом высшего класса.
То внимание, которое учитель уделял Ли Сючэню, вызывало у Ло Цзяньцина жгучую зависть. В прошлой жизни Долина Пылающего потока также открылась досрочно. Ученики стадии Очищения ци были разделены на три группы — начальную, среднюю и высшую, и победители каждой из них получали право войти в Долину.
В этой жизни всё повторилось, с единственным отличием: у Ли Сючэня был лишь четвертый уровень Очищения ци. Впрочем, даже это было невероятно: без тренировок и без такого учителя, как Сюань Линцзы, достичь четвертого уровня — это, как выразился Се Цзычжо, означало лишь одно: с этим парнем явно что-то нечисто.
Ло Цзяньцин не знал, как именно тренируется Ли Сючэнь, ведь Се Цзычжо постоянно следил за ним, но так и не заметил никаких признаков усердия. Впрочем, Ло Цзяньцина это не волновало, да и пришел он сюда сегодня вовсе не для слежки.
Подумав об этом, Ло Цзяньцин скрыл свое присутствие и затаил дыхание.
Через некоторое время Ли Сючэнь убрал кинжал за пояс. Стоило ему обернуться, как он увидел перед собой человека в черном.
Ли Сючэнь в ужасе распахнул глаза, но, едва открыв рот, лишился дара речи — противник наложил на него заклятие немоты.
Хриплый голос раздался во дворе:
— Ты, парень, выглядишь неплохо. Ты мне приглянулся, поэтому я дарую тебе этот артефакт, чтобы ты прошел завтрашние состязания. Благодарить меня не нужно. Когда встретимся вновь, ты сам поймешь, кто я такой.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Сючэнь, обессиленный, рухнул на землю. Перед ним лежал длинный клинок. Он всё еще был охвачен ужасом, ведь даже если бы тот человек не скрывал лица, в ночной тьме Ли Сючэнь всё равно ничего бы не разобрал.
Когда дрожь утихла, Ли Сючэнь подполз к клинку и поднял его.
— Небо помогает мне! Небо помогает мне! Я определенно главный герой! Ха-ха-ха!
За пределами двора Ло Цзяньцин сорвал с лица черную ткань, усмехнулся и взмыл в небо.
На следующее утро начались великие состязания секты, проходящие раз в семь лет.
Сейчас на горе Тайхуа было несколько сотен учеников стадии Очищения ци, сотня — стадии Основания фундамента и десять — стадии Золотого ядра. Семь мудрецов Тайхуа были на стадии Золотого ядра, к ним добавились еще трое усердных младших братьев, также достигших этого уровня.
Арены для поединков расположились на площади перед дворцом Линъюнь на пике Цаншуан. Гости из других сект расположились перед дворцом, чтобы наблюдать за этим праздником боевых искусств. На этот раз прибыли главы трех из семи пиков, а в центре восседал глава секты Хаосин-цзы, руководивший ходом состязаний.
За турниром следили четыре старейшины стадии Выхода из тела и более двадцати старейшин стадии Зарождения души, рассредоточенных по периметру. В случае опасности они должны были немедленно вмешаться.
Бои практиков всегда связаны с риском для жизни. Стоит выложиться на полную — и поединок может закончиться смертью. Поэтому без присмотра могущественных старейшин такие состязания могли привести к катастрофе.
Первыми выступали ученики стадии Очищения ци. Сначала те, кто был на первом-третьем уровнях. Зрелище было скучным, но когда всё закончилось, по рядам учеников пронесся возглас удивления. И не из-за победителя, а из-за семи фигур, внезапно появившихся у арены.
Семь мудрецов Тайхуа были в сборе!
Младшая сестра Му Тяньси в огненно-красном одеянии, подобная пламени; шестой брат Сю Хэнь, мощный и статный; пятый брат Хо Юйчун с копной красных волос и вспыльчивым нравом; четвертый брат Се Цзычжо в черном, изящно помахивающий веером; третья сестра Вэй Цюнъинь с мечом, холодная и отстраненная; второй брат Цзо Юньмо с мягкой, дружелюбной улыбкой.
А человек, шедший впереди всех, казалось, притягивал к себе весь свет небес, сияя подобно звезде.
На его лбу красовался узор из трех лепестков лотоса, он был облачен в белую форму с синей каймой. Несравненно красивый, с тонкими чертами лица, он двигался с невероятным изяществом. На его лице не было лишних эмоций, а холодная, отстраненная аура выделяла его из толпы. При виде него великие мастера перед дворцом Линъюнь вдруг вспомнили одно имя.
Ло Цзяньцин.
Гора Тайхуа, пик Юйсяо, Ло Цзяньцин.
Даже мастера стадии Соединения тела были наслышаны об этом имени. Единственный ученик пика Юйсяо, закрытый ученик первого мастера мира — Сюань Линцзы.
— Это и есть Ло Цзяньцин?
— Поистине, гора Тайхуа не разочаровывает. Всего лишь юнец на средней ступени Золотого ядра, а от него исходит такая мощная воля меча.
— Глава Хаосин-цзы, неужели Сюань Линцзы сегодня не пришел посмотреть на состязания?
Хаосин-цзы был готов к таким вопросам. Хотя его уровень был ниже, сейчас он говорил от лица главы секты Тайхуа. Он спокойно ответил:
— Да, это наш старший брат Тайхуа, Ло Цзяньцин.
Гости вновь начали обмениваться впечатлениями. Даже старейшины стадии Преодоления бедствия из четырех сект, восьми великих семей и шестнадцати школ не сводили глаз с Ло Цзяньцина.
А тем временем на арене Ло Цзяньцин наблюдал за боем учеников средней стадии Очищения ци. Десятки человек сменяли друг друга, пока, наконец, победителем не стал самый обычный юноша. Даже судья на мгновение замер, не в силах вымолвить ни слова.
Вскоре старейшина-судья громко объявил:
— Победитель средней стадии Очищения ци — Ли Сючэнь, четвертый уровень!
По рядам учеников пополз шепот. Се Цзычжо скривил губы, подошел к Ло Цзяньцину и прошептал:
— Старший брат, что за ерунда! Опять он победил, опять! Шесть раз ему везло с жеребьевкой, провел всего два боя, а в конце одолел парня с шестого уровня. Ты веришь в это? Я — нет! С тем клинком явно что-то не так, слишком уж он силен!
Се Цзычжо хотел было пойти разобраться, но Ло Цзяньцин удержал его:
— Четвертый брат, наш младший товарищ сильно ранен. Его клинок — действительно редкий артефакт, но раз судья не остановил бой, значит, это дозволено.
Се Цзычжо раздраженно фыркнул:
— Несправедливость небес!
Ло Цзяньцин тихо рассмеялся:
— Младший брат, не стоит завидовать чужой удаче.
Се Цзычжо от возмущения позеленел:
— Я завидую ему?!
Ло Цзяньцин отвесил ему увесистый подзатыльник, заставив болтливого парня обиженно замолчать, хотя тот всё еще бормотал себе под нос, что старший брат и сам терпеть не может Ли Сючэня.
Ло Цзяньцин лишь слегка улыбнулся в ответ.
На арене Ли Сючэнь ликовал, но мало кто из учеников спешил его поздравлять. Даже Лю Сяосяо стояла в стороне, лишь глядя на него, но не подходя.
Заметив это, Ло Цзяньцин прищурился и перевел взгляд на следующую арену.
Вскоре бои стадии Очищения ци завершились. Учеников стадии Основания фундамента было куда меньше, и их состязания также быстро подошли к концу. Настал черед десяти учеников стадии Золотого ядра.
Все взгляды были прикованы к пяти аренам. Ло Цзяньцин легко взлетел на одну из них. Посмотрев на стоявшую напротив изящную девушку в алых одеждах, он слегка взмахнул рукавом и улыбнулся:
— Младшая сестра, сегодня... я не буду сдерживаться.
http://bllate.org/book/22487/2370952
Готово:
