Первый поединок Ло Цяньцина завершился меньше чем за полпалочки благовоний.
Му Тяньсинь специализировалась на алхимии, и хотя она входила в число Семи звезд Тайхуа, среди учеников своего поколения она лишь девятой достигла стадии Зарождения Золотого Ядра, так что её боевая мощь была невысока. На Большом состязании секты никто не стал бы поддаваться, и в этот раз Му Тяньсинь случайно выпало сражаться с Ло Цяньцином. Несмотря на то что она пустила в ход все свои умения, одновременно применив бесчисленные магические артефакты и пилюли, она не смогла нанести Ло Цяньцину ни единого повреждения.
Разрыв в силе между Семи звездами Тайхуа оказался поистине столь велик.
Когда поединок подошел к концу, Му Тяньсинь ухватила Ло Цяньцина за рукав и тихо фыркнула:
— Старший братец, ты совсем мне не поддался.
Ло Цяньцин беспомощно произнес:
— Младшая сестрица, я ведь дал тебе время достать и бросить твой артефакт — Громовой шар, чего еще ты от меня ждешь?
Смысл его слов сводился к тому, что Ло Цяньцин мог закончить бой гораздо быстрее, но ради сохранения лица своей младшей сестренки он изо всех сил старался позволить ей продемонстрировать свои приемы.
Му Тяньсинь подавленно надула губы, отвернулась и больше не взглянула на Ло Цяньцина, будто и вправду затаила обиду. Однако, когда Ло Цяньцин во второй раз поднялся на помост, она всё же достала из своего пространственного кольца флакон с пилюлями, сунула его в руку Ло Цяньцину и пробормотала:
— Всё равно... всё равно мне они сейчас без надобности, старший братец, возьми и пользуйся ими.
Ло Цяньцин не знал, смеяться ему или плакать.
На этот раз противником Ло Цяньцина на помосте оказался вовсе не кто-то из Семи звезд Тайхуа.
Девятый младший сородич ступил на ступень Зарождения Золотого Ядра всего год назад. Теперь же, увидев Ло Цяньцина, он с опаской отвесил поклон, и не успел Ло Цяньцин предпринять хоть что-то, как этот девятый младший ученик в страхе попятился назад, оступился и сам рухнул с боевого помоста.
Се Цзычжо-у остолбенело выдохнул:
— Оказывается, у тебя, старший брат, такая невероятная удача! Неудивительно, что ты никому не завидуешь!
Ло Цяньцин:
— ...
Перед Залом Парящих Облаков ученики, прибывшие наблюдать за битвой со своими старейшинами, тоже были потрясены чередой этих событий.
В первом матче против Му Тяньсинь они видели лишь то, как Ло Цяньцин долго уклонялся от атак, а в конце отбросил Му Тяньсинь назад единственным приливом ци меча. Во втором же поединке Ло Цяньцин только-только твердо встал на ноги и не успел произнести ни слова, как его соперник взял и свалился сам!
— Неужели старший ученик горы Тайхуа... и впрямь так силен, как ходят легенды?
— Мой наставник всегда говорил, что удача — это тоже разновидность силы. Гляньте на их второго старшего брата с горы Тайхуа, ему ведь вообще досталась победа без боя?
— Я-то уже был готов смотреть ожесточенное и захватывающее сражение, а тут...
После двух раундов на арене остались лишь Ло Цяньцин, Вэй Цюнъинь и получивший счастливый билет без боя Цзо Юньмо.
Жеребьевка у горы Тайхуа в этот раз выдалась поистине скверной: в каждом раунде разрыв в силе между противниками был колоссальным. Не говоря уже о посторонних заклинателях, даже собственные ученики горы Тайхуа были совершенно сбиты с толку — они едва успевали моргнуть, как исход уже решался.
Видя, что пересуды посторонних заклинателей становятся всё громче, ученики горы Тайхуа недовольно фыркнули и принялись вовсю скандировать, подбадривая собственных старших братьев и сестер.
— Старшая сестра Вэй, поднажми! Старшая сестра Вэй, покажи им наконец свой меч!
— Старший брат Цзо непременно победит!
Верно, в этом полуфинальном поединке Ло Цяньцину неожиданно досталась победа без боя.
Ло Цяньцин с досадой сошел на землю и стал ждать окончания схватки между Цзо Юньмо и Вэй Цюнъинь. Взгляды учеников из других секты то и дело обращались к Ло Цяньцину: теперь к первоначальному благоговению и восхищению примешивался какой-то невыразимый, двусмысленный оттенок.
Ло Цяньцин не обращал на это внимания, подняв взгляд на боевой помост.
Этот бой действительно обещал бурю и кардинально отличался от всех предыдущих.
Вэй Цюнъинь впервые обнажила меч, в то время как Цзо Юньмо по-прежнему оставлял клинок в ножнах и с улыбкой смотрел на девушку. Их силуэты на помосте превратились в размытые тени, и после почти получасовой схватки Вэй Цюнъинь, с уголками рта, окрашенными кровью, потерпела сокрушительное поражение.
Цзо Юньмо сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой произнес:
— Младшая сестрица, прошу прощения.
Вэй Цюнъинь в ответ тоже сложила руки и с мрачным лицом удалилась с помоста залечивать раны.
Это зрелище наконец заставило заклинателей из других сект умолкнуть. Затаив дыхание, они смотрели на Цзо Юньмо на помосте и на Ло Цяньцина внизу. Не обманув их ожиданий, Ло Цяньцин легко ступил носком стопы о землю, невесомо взмыл на боевой помост и с улыбкой сказал:
— Младший брат, в сердцах младших братьев и сестер ты сейчас — настоящий великий герой.
На утонченном лице Цзо Юньмо промелькнула стыдливая улыбка. Качая головой, он стал медленно вытягивать длинный меч из ножен и проговорил:
— Старший брат, к этому бою я готовился семь лет, так что тебе лучше встретить его во всеоружии.
Его слова еще не затихли, а обрушившаяся лавиной тень меча уже устремилась на Ло Цяньцина. Бесчисленные тени клинка наглухо перекрыли Ло Цяньцину любые пути к отступлению. С мест зрителей неслись вопли изумления, и лишь стоявший в самом эпицентре теней Ло Цяньцинь по-прежнему безмятежно улыбался, не испытывая ни малейшего страха.
— Первая форма Техники меча Ясного Солнца — Меч Пламенеющего Солнца!
Цзо Юньмо непрерывно складывал печати заклинаний, и зажатый в его руке меч Цяньюнь стремительно понесся на Ло Цяньцина. Позади него медленно поднимался раскаленный докрасна алый круг солнца, иссушая землю обжигающим жаром и источая сияние мириадов лун.
Ло Цяньцин резким движением уклонился от чудовищной тени меча, казалось, не имея возможности отвлекаться на столь устрашающий прием.
Наконец алый диск солнца окончательно оторвался от линии горизонта и в одно мгновение превратился в огненный шар, метнувшийся за непрерывно маневрировавшим Ло Цяньцином.
За пределами боевой арены ученики ощутили, как температура воздуха резко подскочила — многие даже принялись утирать пот. Перед Залом Парящих Облаков почтенный Хао Синцзы удовлетворенно погладил бороду и, взмахнув рукой, укрепил защитный барьер над помостом еще одним слоем. Жар тут же спал.
Заметив, что огненный шар уже навис над телом Ло Цяньцина и грозил превратить его в уголек, Ло Цяньцин вспыхнул ослепительно-бирюзовым светом меж бровей, и в следующее мгновение в его руке материализовался длинный меч длиной в три чи и семь цуней. По лезвию пробежали переливчатые лазурные блики. Сжав рукоять, Ло Цяньцин поднял руку и, не используя никаких приемов, просто преградил путь катившемуся солнцу.
Бум!
Единственный меч сдержал натиск светила, и в тот же миг палящее солнце обратилось в ничто.
Однако в следующий момент Ло Цяньцин внезапно метнулся в сторону, а чужой клинок вонзился ровно в то место, где он только что стоял.
Цзо Юньмо с мечом в руке улыбнулся:
— Старший брат, тебе стоит быть осторожнее и не пренебрегать противником.
Ло Цяньцин невозмутимо ответил:
— Младший брат, тебе самому следует быть начеку.
Стоило словам затихнуть, как раздался звонкий лязг сталкивающегося металла. Фигуры обоих превратились в смутные тени, непрерывно сталкивающиеся на помосте. Даже Вэй Цюнъинь была не в силах уследить за их движениями, а ученики других сект, прибывшие понаблюдать за битвой, и вовсе растерялись. Лишь сидевшие перед Залом Парящих Облаков старейшины разом испустили изумленные вздохи.
— Неужели это бой заклинателей стадии Зарождения Золотого Ядра?
— Семь звезд Тайхуа полностью оправдывают свою репутацию! Поистине достоин носить имя Ло Цяньцина тот, чье имя значит Ясность вод Ло!
На боевом помосте Ло Цяньцин легко опирался носком о землю, хладнокровно и непринужденно отражая каждую атаку Цзо Юньмо. Он держался с невероятным изяществом — точь-в-точь как и предсказывал накануне вечером почтенный Сюань Линцзы, не уронив чести пика Нефритового Небосвода. Однако в тот момент, когда Ло Цяньцин в очередной раз взмахнул мечом снизу вверх, Цзо Юньмо тихонько рассмеялся.
Глаза Ло Цяньцина широко распахнулись, в груди шевельнлось дурное предчувствие, но прежде чем он успел отступить, Цзо Юньмо проронил вполголоса:
— Старший брат, ты всё-таки проявил беспечность.
Как только эти слова сорвались с его губ, над боевым помостом внезапно раскинулось бескрайнее лазурное небо.
Хао Синцзы тихо выдохнул от удивления:
— Юньмо и впрямь достиг столь высокого уровня постижения?
Небосвод разрастался всё шире, заполняя всю арену подавляющей, властной ци, и с этой небесной выси пролилась мощная, пронзительная праведная энергия. Хотя Цзо Юньмо и растравил немало духовной силы в предыдущей схватке, теперь она восполнилась сполна. Восседая под этим лазурным куполом, он стоял с трепещущими на ветру одеждами, а меч Цяньюнь источал необъятную духовную мощь.
— Вторая форма Техники меча Ясного Солнца — Меч Ясного Неба!
Вслед за выкриком Цзо Юньмо это небо рухнуло прямо на Ло Цяньцина. От столь мощного натиска защитный барьер пошел легкой рябью, а Ло Цяньцин даже прищурился, молниеносно складывая пальцами печати. Меч Вздымающегося Инея с воодушевлением завис перед ним.
Давление рушащегося небосвода подняло на арене бурю из потоков ци, и Ло Цяньцину пришлось сделать два шага назад, чтобы удержать равновесие.
В тот самый миг, когда лазурное небо было готово придавить его к земле, меч Вздымающегося Инея вдруг разделился на девять клинков и со свистом вонзился в небесную твердь.
— Один меч рождает девять лотосов!
С небес внезапно приплыли тяжелые тучи, затенив лазурное небо. Мрачные тучи сгустились, изрыгая раскаты грома и мощные молнии, которые устремились вслед за мечом Вздымающегося Инея и столкнулись с мечом Цяньюнь прямо в воздухе.
В один миг вспыхнули молнии и загремел гром — небесный свод сошелся в схватке с небесной карой!
Хао Синцзы торопливо взмахнул рукавом, укрепляя барьер повторно.
На помосте взметнулся клуб дыма. Все в напряжении уставились на арену и увидели прекрасного старшего брата в белых одеждах: с кончиков его пальцев капала кровь, он тяжело и непрерывно дышал. Перед ним же Цзо Юньмо, еще мгновение назад расточавший улыбки, изверг изо рта полный рот крови. Его шатало, он отлетел назад на добрый десяток шагов и лишь благодаря мечу Цяньюнь удержался на ногах, не упав.
Ло Цяньцин сжал пальцы, с которых капала кровь, и произнес:
— Младший брат, сдайся.
Цзо Юньмо с улыбкой приподнял уголки губ, нежно глядя на стоящего перед ним юношу в белом, и пробормотал:
— Разве можно... вот так просто взять и сдаться?
Стоило ему договорить, как над ними вновь поднялась лазурная небесная гладь. Ло Цяньцин в ужасе уставился на это зрелище и поспешно воскликнул:
— Младший брат, при таком раскладе твоя духовная сила иссякнет, к чему заходить так далеко...
— Старший брат, в нашем поединке мы обязаны сражаться в полную силу. К тому же... Цяньцинь, разве ты сам не говорил, что выложишься до конца?
Встретившись взглядом с улыбкой Цзо Юньмо, Ло Цяньцин внезапно замер.
Он поднял голову на бескрайнее лазурное небо и сузил глаза. Внезапно он опустил ладони к земле, и из его кистей сгустилась неуловимая, призрачная энергия. С несокрушимым напором она пробила преграду защитного барьера помоста: приблизившись к старейшинам и почтенным у Зала Парящих Облаков, она испуганно метнулась в сторону, зато напрямую прошла сквозь ряды сидевших кругом учеников.
Эта сила безудержно высасывала всю жизненную ци весен и осеней в радиусе одной ли вокруг вершины Морозного Неба.
Мириады невидимых простому глазу звездных искр поднялись из воздуха и устремились к Ло Цяньцину. Дерзко сверкая искрами, эти потоки пронеслись прямо перед глазами почтенного Хао Синцзы, но тот остался в полном неведении, продолжая затаив дыхание наблюдать за происходящим на арене.
В следующее мгновение аура Ло Цяньцина пошла в рост: на десять процентов, на двадцать, на тридцать... Когда он полностью восстановился до пика своих сил, этот взрывной рост вовсе не прекратился, а продолжился с сумасшедшей скоростью, накладываясь слой за слоем!
Старейшина секты Разлома Душ стадии Скорби изумленно воскликнул:
— Что это за техника?!
Хао Синцзы нахмурился:
— Цяньцинь практикует высший метод нашей горы Тайхуа — Канон Истинного Сердца Девяти Лотосов.
Остальные тут же всё поняли:
— Так это тот самый легендарный Канон Истинного Сердца Девяти Лотосов! Неудивительно!
Ло Цяньцин ударил ладонью оземь, и на боевом помосте проявился гигантский отпечаток руки длиной в десять метров.
— Похищение весны и осени!
— Один меч рождает девять лотосов!
Меч Ло Цяньцина превратился в лазурный лотос и стремительно взмыл в небеса.
Бум! Бум! Бум!
Ослепительный, ослепительный блеск клинка пронзил небосвод, с безжалостной силой разорвав лазурную твердь на бесчисленные осколки. Разъяренная ци взметнулась вверх, ударив в барьер вокруг арены. Всё изменилось в одно мгновение: барьер внезапно треснул, и мощнейшая волна ци меча напрямую хлынула в зрительные ряды.
Глаза Хао Синцзы сузились, он топнул ногой, и барьер вновь возник вокруг боевой площадки, в самый последний момент преградив путь разлетевшейся ци меча.
После раскатистого грохота на арене Ло Цяньцин стоял с бледным лицом, в то время как Цзо Юньмо отлетел далеко назад и рухнул без сознания, весь в крови.
Ло Цяньцин немедленно бросился к нему, а младшая сестрица поспешно сунула в рот Цзо Юньмо целебную пилюлю. Вскоре подоспевшие люди с пика Зеленого Тумана унесли Цзо Юньмо.
На арене воцарилась гробовая тишина.
Заклинатели из других сект и ученики горы Тайхуа — все застыли со взглядами, полными ужаса, устремленными на этого утонченного юношу в белом.
Лишь спустя долгое время судья-старейшина, словно пробудившись от сна, зычно объявил:
— Победитель в категории Золотого Ядра — Ло Цяньцин, стадия Зарождения Золотого Ядра, средняя ступень!
...
Итоги Большого состязания секты в течение одного дня облетели всю гору Тайхуа. Когда старейшины гостьих сект уводили своих людей, многие пришлые ученики всё еще опасливо косились на этого утонченного и благородного старшего брата с горы Тайхуа, напрочь отказываясь верить, что столь приятный на вид человек обладал столь ужасающей разрушительной силой.
Хотя Ло Цяньцин тоже получил кое-какие ранения, по сравнению с состоянием Цзо Юньмо это были лишь пустяковые царапины. Проводив всех гостей, он был вновь вызван почтенным Хао Синцзы в Зал Парящих Облаков, где наставник велел ему как следует отдохнуть перед отправлением в Долину Пылающего Пламени через семь дней.
Ло Цяньцин со всем согласился и вихрем взмыл обратно на пик Нефритового Небосвода.
На этот раз Сюань Линцзы не стал закрываться в затворе. Облаченный в такие же белоснежные одежды, как у Ло Цяньцина, с искусно вышитыми золотыми узорами по краю рукавов, он стоял на краю обрыва, заложив руки за спину, и смотрел в небо.
Заметив это, Ло Цяньцин слегка замер и почтительно произнес:
— Учитель.
Сюань Линцзы по-прежнему стоял у края пропасти, а свирепый ветер трепал его одежды, издавая хлопающие звуки.
Ло Цяньцин так и застыл позади него. Прошло немало времени, прежде чем он услышал донесшийся до него легкий, равнодушный голос:
— Цяньцинь, каким образом тебе сегодня на Большом состязании секты удалось так тяжело ранить твоего второго младшего брата?
http://bllate.org/book/22487/2370953
Готово:
