Тайхуашань, главная обитель на континенте Сюаньтянь, раз в семь лет проводит Большой турнир. Будучи ведущей школой пути Дао, Тайхуашань не боится демонстрировать свою мощь; напротив, здесь принято, чтобы лучшие молодые ученики во всей красе показывали свое мастерство, прославляя величие и достоинство ордена.
В прошлые годы на турнир съезжались представители всех влиятельных сил континента. В этот раз обстановка накалилась до предела: мелкие кланы прислали глав или старейшин, а четыре великих ордена, восемь именитых семейств и шестнадцать школ направили старейшин уровня Преодоления Скорби, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
Ло Цзяньцин и Цзо Юньмо, как выдающиеся представители молодого поколения, были назначены ответственными за прием гостей. Когда все приглашенные разместились в Тайхуашане, достопочтенный Хаосин-цзы немедленно собрал совет, чтобы обсудить предстоящий поход в Долину Потоков Пламени для борьбы с культиваторами демонического пути.
Обычные ученики не могли участвовать в подобных делах, однако Ло Цзяньцин присутствовал в зале Линъюнь, спокойно слушая споры великих мастеров уровней Соединения Тела и Выхода из Духа. Он представлял пик Юйсяо, ведь Сюаньлин-цзы никогда не вникал в подобные пустяки, а уж тем более его не интересовал какой-то там культиватор демонического пути на стадии Зарождающейся Души.
Впрочем, разговор о демоне длился недолго — куда больше старейшин волновала сама Долина Потоков Пламени.
Долина открывается раз в пятьдесят лет. Говорят, что десятки тысяч лет назад, во время великой войны двух рас, в области Чанчжоу пал небесный огненный демон, чья энергия и породила это место. Пламя в долине не гасло тысячи лет, и лишь культиваторы ниже стадии Зарождающейся Души могли войти туда в поисках великих возможностей.
Небесный зверь по силе равен человеческому мастеру стадии Превращения в Божество! Еще один шаг — и такой зверь мог вознестись, достигнув бессмертия и золотого тела. Значимость Долины для практиков была очевидна.
То, что Долина открылась раньше срока, разожгло алчность многих сил. После целых суток жарких дискуссий Хаосин-цзы набросал договор. Представители остальных школ подписали его, скрепив своей духовной волей, и наконец достигли согласия.
Когда главы и старейшины удалились, Ло Цзяньцин остался. Достопочтенный Хаосин-цзы произнес:
— Цзяньцин, раннее открытие Долины тебе на руку. Иначе, когда она откроется через двадцать четыре года, твоя база культивации уже достигнет стадии Зарождающейся Души, и вход тебе будет заказан.
Ло Цзяньцин кивнул:
— Я понимаю, учитель.
Хаосин-цзы продолжил:
— Однако время выбрано неудачно. Молодое поколение нашего Тайхуашаня сейчас переживает смену смены: старые еще не ушли, новые не окрепли. Ты — старший ученик, веди младших с осторожностью. Жизнь превыше всего.
Получив наставления, Ло Цзяньцин покинул зал.
Хаосин-цзы был прав: в Тайхуашане действительно возник дефицит кадров. Среди учеников ниже стадии Золотого Ядра самым сильным был Ло Цзяньцин, находящийся на средней ступени Золотого Ядра. Поколение Ло Цзяньцина обладало огромным потенциалом, но им не хватало времени на закалку, а Долина открылась именно сейчас, так что выбора не было.
Вернувшись на пик Юйсяо, Ло Цзяньцин не стал медитировать в хижине. Он взмахнул рукой, призывая меч Шуанфу, и начал тренировку в бамбуковой роще.
Его светло-белые одежды плавно развевались, переплетаясь с узорами изумрудного бамбука. Клинок сверкал, а по синему сиянию меча, словно живые, пробегали искры молний. В лунном свете меч казался драгоценным нефритом.
Каждое движение Ло Цзяньцина было выверено до мелочей. Ци меча заставляла бамбук раскачиваться, а листья опадали, словно лепестки, но ни один стебель не пострадал. Если бы кто-то присмотрелся, он бы заметил, что сила ударов была рассчитана идеально: бамбук лишь качался, не получив ни единой царапины.
Ло Цзяньцин, сохраняя невозмутимость, танцевал с мечом целый час.
Когда он завершил технику из свитка Девяти лотосов, за спиной послышался холодный голос:
— Твое сердце неспокойно, а значит, и путь меча нечист. Цзяньцин, ты собрался показать миру технику пика Юйсяо с такой силой через два дня на турнире?
Ло Цзяньцин оцепенел. Он тут же развернулся и склонил голову:
— Учитель, ученик виноват.
Сюаньлин-цзы, облаченный в белые одежды с широким воротом, стоял, глядя на ученика спокойным взглядом. Его черные волосы свободно ниспадали на плечи. Долго вглядываясь в лицо юноши, он внезапно шагнул вперед и перехватил рукоять меча в руках Ло Цзяньцина.
Ло Цзяньцин инстинктивно сжал пальцы, но Сюаньлин-цзы одобрительно заметил:
— Хорошо. Ты все еще умеешь беречь свой меч.
Ло Цзяньцин в недоумении поднял взгляд, собираясь что-то сказать, но слова застряли в горле.
Слишком близко.
Сюаньлин-цзы выглядел так, словно только что искупался. Его волосы не были собраны в прическу, черные пряди падали на холодные, пронзительные глаза, делая его облик еще более отстраненным и холодным, словно лунный свет.
Ученики Тайхуашаня любили посплетничать. Кто-то шутил: — На пике Юйсяо не зря стоят запреты. Достопочтенный Сюаньлин-цзы столь благороден, что даже верховная старейшина секты Летящего Цветка тайно влюблена в него. А наш старший брат? Если бы не запреты, не то что младшие сестры, даже многие заклинательницы извне не смогли бы удержаться от ночных визитов!
Пик Юйсяо был безупречен во всем, а учитель и ученик казались совершенными нефритами, лишенными изъянов.
Ло Цзяньцин засмотрелся. Сюаньлин-цзы влил немного духовной энергии, и меч послушно лег в его ладонь. Ло Цзяньцин невольно дернулся, а Шуанфу недовольно завибрировал, но Сюаньлин-цзы лишь слегка надавил, заставляя клинок затихнуть.
— Смотри внимательно, Цзяньцин, — сказал он. — В начале хаоса расцвел первый лотос, девять лепестков дали начало девяти лотосам.
С этими словами Сюаньлин-цзы взметнул меч, и мощная энергия устремилась вперед. В лунном свете учитель двигался легко и грациозно. Каждое движение казалось просчитанным до мельчайших деталей. Зритель не мог не восхититься — это было истинное искусство. Хотя его Ци была в сотни раз сильнее, чем у Ло Цзяньцина, в роще не дрогнул ни один стебель, ни один лист.
В конце ослепительный поток золотого света замер в дюйме от лица Ло Цзяньцина.
Сюаньлин-цзы протянул меч обратно:
— Понял?
— Да, учитель.
— Тогда повтори.
Ло Цзяньцин без колебаний поднял меч. Спустя время он закончил и посмотрел на наставника, но увидел, что тот нахмурился. Сюаньлин-цзы внезапно сделал шаг вперед и взял Ло Цзяньцина за руку.
Юноша застыл. От учителя исходил тонкий аромат, и он тихо прошептал прямо на ухо:
— Ты слишком торопишься.
Сюаньлин-цзы обхватил руку ученика, помогая ему выполнить движение. Жар от его кожи проникал в тело, разливаясь по венам. Когда Сюаньлин-цзы отстранился, Ло Цзяньцин почувствовал, что в его сердце словно чего-то не хватает. Он поднял взгляд и с изумлением заметил, что сегодня учитель необычайно нежен.
— Впереди два дня, не спеши, — мягко произнес Сюаньлин-цзы. — Знаешь ли ты, какой сегодня день?
Ло Цзяньцин растерянно покачал головой:
— Не знаю.
Сюаньлин-цзы едва заметно улыбнулся:
— Сегодня день твоего рождения.
Ло Цзяньцин замер.
— Тридцать шесть лет назад я нашел тебя на берегу реки Ло. Рождение ребенка с высшим даром всегда сопровождается знамениями. Твои родители бросили тебя, а я тайно дал им денег и забрал тебя с собой. Прошло тридцать шесть лет. Недавно я вычислил, что в этом году их жизненный путь подходит к концу. Хочешь взглянуть на них?
Ло Цзяньцин улыбнулся:
— Нет, учитель. Раз вы уже разорвали мои узы с миром смертных, то их жизнь и смерть меня больше не касаются.
Сюаньлин-цзы смотрел на прекрасного юношу, опустив взгляд:
— Твоим знамением был небесный гром, а воды реки Ло, протяженностью в восемнадцать тысяч ли, стали чистыми. Потому я и назвал тебя Ло Цзяньцин. За тридцать шесть лет ты ни разу не хотел увидеть ту жизнь, которая была тебе предназначена?
Ло Цзяньцин лучезарно улыбнулся, и в его голосе прозвучала нежность:
— Учитель, мне достаточно того, что у меня есть вы.
Эти слова заставили Сюаньлин-цзы замолчать. Он смотрел на юношу в лунном свете, и его пальцы дрогнули, а духовная энергия пришла в беспорядок. Сердце учителя пылало, словно в огне, а Дао пошатнулось.
Сюаньлин-цзы внезапно помрачнел:
— Я отметил с тобой этот день, но отныне ты больше не связан с миром смертных. Забудь о мирской суете, посвяти себя Дао и стремись к бессмертию.
— Как забыть о мирской суете? — вырвалось у Ло Цзяньцина.
Сюаньлин-цзы помедлил:
— Отсечь узы и хранить в сердце Дао.
— Как их отсечь?
После долгого молчания учитель ответил:
— Раз ты больше не связан с миром, считай, что отсек их.
Ло Цзяньцин усмехнулся:
— Учитель, я не отсек узы. В моем сердце есть Тайхуа, есть младший брат, есть младшая сестра... есть каждый старейшина, который заботился обо мне.
Он сделал паузу и, подняв глаза, посмотрел на Сюаньлин-цзы с таким теплом, что его голос прозвучал как самое сладкое признание:
— Учитель, в моем сердце есть и вы.
Сюаньлин-цзы ничего не ответил, на его лице застыла холодная маска, но Ло Цзяньцин продолжал смотреть на него с улыбкой.
Наконец учитель взмахнул рукавом:
— Мы — не твои узы. Когда достигнешь нужного уровня, поймешь.
Сюаньлин-цзы вошел в хижину, и Ло Цзяньцина следом за ним подхватил порыв ветра. Учитель взял нефритовую заколку и бережно вколол ее в волосы ученика. Его пальцы слегка коснулись головы, отчего сердце Ло Цзяньцина дрогнуло.
— Она сделана из небесного нефрита. В ней заключен удар, равный шестидесяти процентам моей силы. Береги ее, когда используешь — она станет лишь украшением.
Ло Цзяньцин радостно сощурился:
— Слушаюсь.
Затем Ло Цзяньцин расчесал волосы учителя и помог ему закрепить нефритовый венец.
Всю ночь они провели за игрой в го, почти не разговаривая. Когда начало светать, у подножия пика послышался голос Цзо Юньмо, пришедшего за Ло Цзяньцином, чтобы обсудить дела турнира.
Ло Цзяньцин поднялся, но у дверей обернулся:
— Учитель, скажите, вы отсекли свои узы?
Сюаньлин-цзы стоял спиной к выходу, глядя на доску. Прошло много времени, и когда Ло Цзяньцин уже решил, что не получит ответа, он услышал тихий, похожий на вздох голос:
— Я... нет.
Ло Цзяньцин поклонился и вышел. В хижине воцарилась тишина.
Сюаньлин-цзы сидел на бамбуковой кушетке, глядя на доску. Спустя долгое время он протянул руку и медленно провел пальцами по каждому камню, который поставил Ло Цзяньцин. Его движения были полны нежности и тоски. Когда он коснулся последнего камня, его тело дрогнуло, и он отдернул руку, словно обжегшись.
— Цзяньцин...
http://bllate.org/book/22487/2370951
Готово:
