Хо Юйчун поначалу хотел было схлестнуться с Се Цзычжо, но Ло Цзяньцин едва заметно кашлянул. Хо Юйчун опасливо покосился на старшего брата, тут же сник и, недовольно пробурчав под нос: «Я с тобой еще посчитаюсь», — покорно отошел в сторону.
Ло Цзяньцин пользовался среди братьев и сестер непререкаемым авторитетом. В мире совершенствующихся закон прост: кто сильнее, тот и главный. Семь мудрецов Тайхуа — личности известные и грозные, но стоило им вернуться в родную обитель, как под напором старшего брата они все моментально терялись. Пожалуй, лишь Цзо Юньмо мог хоть как-то противостоять Ло Цзяньцину, остальные же, включая третью сестру Вэй Цюнъинь, в честном поединке против него были бессильны.
Вскоре на облаке спустился достопочтенный Хао Синцзы и, пройдя в центр зала Линъюнь, опустился на свое место.
Сделав вид, что не замечает возни среди младших, он кратко перечислил правила предстоящего Большого турнира, попросил Цзо Юньмо дать дополнительные пояснения, а затем добавил:
— Двадцать четыре новых ученика, недавно принятых в Тайхуа, как раз успевают к этому состязанию. Напомните им: цель не в победе, а в обмене опытом. Юй Сяо к этому отношения не имеет, Юньмо, проследи за всем как следует.
Цзо Юньмо шагнул вперед и склонил голову:
— Слушаюсь, учитель.
Пик Юй Сяо долгие годы довольствовался лишь одним учеником — Ло Цзяньцином. В отличие от других пиков, здесь всегда было тихо и безлюдно. Ло Цзяньцина это вполне устраивало: одного его и одного меча было достаточно, чтобы вывести Юй Сяо в лидеры. Когда он был на стадии Очищения Ци, первое место в этой категории неизменно доставалось Юй Сяо. Достигнув стадии Возведения Основания, он повторил успех. Теперь же, став сильнейшим среди всех учеников, он мог не сомневаться: главный приз турнира достанется ему, и даже Цзо Юньмо не сможет отобрать у него ни единой крупицы славы.
В зале Линъюнь старший брат в белых одеждах с широкими рукавами выглядел безмятежным и холодным, словно сам пик Юй Сяо, возвышающийся над остальными вершинами. На поясе у него покачивалась подвеска с нефритовой бусиной — знак принадлежности к Юй Сяо. Он стоял, погруженный в свои мысли, но от него исходила особая, неповторимая аура. И дело было вовсе не в безупречной внешности — просто это был Ло Цзяньцин, единственный и неповторимый старший брат горы Тайхуа.
Достопочтенный Хао Синцзы, годами управлявший горой, был склонен к многословию. Если не считать Цзо Юньмо, остальные старшие ученики уже давно витали в облаках. Даже Ло Цзяньцин, сохраняя безупречную осанку, начал размышлять над недавними трудностями в практике.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда он услышал рядом с собой насмешливый шепот:
— Брат, я готов к прорыву.
Ло Цзяньцин вздрогнул и удивленно посмотрел на Цзо Юньмо. Тот, в светлых одеждах пика Цаншуан, с легкой улыбкой едва слышно прошептал прямо на глазах у учителя:
— На этом турнире я выложусь по полной. Надеюсь, брат, ты не будешь мне поддаваться.
Ло Цзяньцин серьезно кивнул:
— Я буду ждать тебя во всеоружии.
Тем временем Хао Синцзы, проговорив еще четверть часа и заметив рассеянность учеников, с досадой кашлянул:
— О том, что я сказал, Юньмо вам напомнит подробнее. Но сейчас слушайте внимательно и отнеситесь к моим словам со всей серьезностью.
Все тут же выпрямились. Хао Синцзы помрачнел и произнес суровым тоном:
— В Чанчжоу появились демоны-культиваторы.
Зал ахнул. Вэй Цюнъинь, похолодев лицом, шагнула вперед:
— Учитель, я готова отправиться на истребление врага!
Хао Синцзы взмахнул широким рукавом:
— Эти твари уничтожили целую секту и убили двух старейшин-наставников! Самый сильный из них уже достиг стадии Зарождения Души, ты там просто погибнешь!
Вэй Цюнъинь, чье лицо оставалось холодным и прекрасным, сжала зубы:
— Я убью их!
Хао Синцзы лишь тяжело вздохнул. Вэй Цюнъинь пришла в Тайхуа уже на стадии Возведения Основания, ее не растили здесь с детства. По правилам, секта принимала только новичков без базы, но родители Вэй Цюнъинь были близкими друзьями главы пика Бицань, и после того, как демоны вырезали всю ее семью, глава пика, несмотря на все препятствия, принял ее в ученицы.
Мир культивации делился на четыре пути: Дао, Будда, Призраки и Демоны. Демоны-культиваторы были исключением — их боялись и ненавидели. Они были жестоки, коварны и, хотя иногда объединялись с остальными против демонических зверей, в остальное время охотились на людей. Ло Цзяньцин знал, что демоны-культиваторы редко собираются вместе, но все они почитали одного владыку, чья сила уступала лишь Сюань Линцзы. Этот владыка основал Дворец Демонического Пути, но кроме него никаких организаций у демонов не было — лишь вольные одиночки. И даже один такой одиночка был головной болью для праведников: до стадии Зарождения Души они не особо отличались от обычных практиков, но были сильнее, а после — становились почти непобедимыми для равных себе.
Ло Цзяньцин шагнул вперед:
— Глава, значит, мы отправим старейшин?
Хао Синцзы покачал головой:
— Тот демон лишь на стадии Зарождения Души. Мы отправим одного старейшину стадии Соединения Тела, который возглавит группу из трех лучших учеников каждого уровня состязаний. Юньмо, введи остальных в курс дела.
— Слушаюсь, — отозвался Цзо Юньмо.
Спустя полчаса все разошлись, и только Ло Цзяньцин остался на пике Цаншуан помогать с подготовкой. Хотя он числился старшим братом, хозяйственными делами заниматься не умел, в отличие от Цзо Юньмо, который часто помогал главе секты.
Когда стемнело, Ло Цзяньцин собрался уходить и не удержался от вопроса:
— Брат, долина Люянь открывается раньше срока из-за проделок того демона. Ты тоже туда отправишься?
Цзо Юньмо мягко улыбнулся:
— Брат, ты не веришь, что я войду в тройку лучших на стадии Золотого Ядра?
Ло Цзяньцин заколебался:
— Если там замешаны демоны, тебе лучше остаться в Тайхуа и помочь главе. К тому же, в прошлый раз ты не только не нашел сокровищ, но и полгода пролежал раненым…
Он не договорил, но в его глазах, мерцающих в лунном свете, читалась явная тревога. Долгое время Цзо Юньмо молчал, а затем ответил:
— Не беспокойся, брат. У меня есть способ выжить. Даже если не найду сокровищ, будет успехом, если помогу тебе добыть то, что нужно.
Ло Цзяньцин пытался отговорить его, но Цзо Юньмо лишь улыбался в ответ. Когда Ло Цзяньцин улетел, улыбка Цзо Юньмо медленно погасла, и он тихо вздохнул.
У подножия Юй Сяо Ло Цзяньцина уже ждал Се Цзычжо.
— Сколько ты здесь торчишь? — спросил Ло Цзяньцин, приземляясь.
Се Цзычжо насупился:
— Брат, я жду тебя уже целую четверть часа!
Ло Цзяньцин достал белый нефритовый флакон:
— Прости, задержался с братом. Это пилюли, которые ты сам же и сварил, возьми себе, пригодятся.
Се Цзычжо оттолкнул флакон:
— Не надо, а то младшая сестра увидит и снова будет гоняться за мной по всей горе. — Он понизил голос и заговорщически прошептал: — Брат, я честно старался эти полгода, не подвел тебя.
— И что же ты сделал? — изогнул бровь Ло Цзяньцин.
Се Цзычжо начал с жаром рассказывать о том, как он «мучился» с Ли Сючэнем, вторым среди новичков. По его словам, Ли Сючэнь прошел через все круги ада, а сам Се Цзычжо стал героем, которого все боготворят. Ло Цзяньцин слушал его с усмешкой, а когда тот не унимался, спросил:
— Пить не хочешь?
— Немного есть, — признался Се Цзычжо.
— Тогда говори по-человечески! — прикрикнул Ло Цзяньцин.
Се Цзычжо обиженно замолчал. На деле же, хотя он и преувеличивал, Ли Сючэню действительно пришлось несладко. Рука почти зажила, но меридианы были повреждены, а глаз так и не восстановился — по вечерам он почти ничего не видел. Се Цзычжо же не упускал случая «придавить» новичка, отправляя к нему задир каждый раз, когда тот выкрикивал свои дерзкие угрозы.
Ли Сючэнь был трудным подростком, чье самомнение росло вместе с его странным везением. Ло Цзяньцин подозревал, что тот, подобно ему самому, получил книгу «Поиск бессмертия», но, в отличие от него, не имел ни памяти о прошлой жизни, ни мудрости. Он вел себя как главный герой книги, не понимая, что в реальности все иначе.
— Он достиг четвертого уровня Очищения Ци? — нахмурился Ло Цзяньцин.
— Да! — пожаловался Се Цзычжо. — Он почти не тренируется, но уровень растет сам собой! У него ведь даже корней нет!
Ло Цзяньцин молчал. Попрощавшись, они разошлись. Вернувшись на Юй Сяо, Ло Цзяньцин увидел, что бамбуковые домики замерли в тишине под луной. Дверь Сюань Линцзы была заперта — учитель по-прежнему пребывал в затворе.
Спустя семь дней прибыли делегации других сект. Целей было три: обсудить борьбу с демонами, договориться о ситуации с долиной Люянь и, конечно, подготовиться к Большому турниру, который начинался через три дня.
http://bllate.org/book/22487/2370950
Готово:
