Внешний мир не зря называет семерых старших учеников семи пиков горы Тайхуа «Семью сынами Тайхуа».
Эти семеро — самые выдающиеся среди всех учеников горы. Если не считать младшую сестру Му Тяньсинь, которая целиком посвятила себя алхимии и немного уступает остальным в силе, остальные шестеро первыми из сотни учеников достигли стадии формирования ядра и всегда занимали верхние строчки в рейтингах на ежегодных состязаниях ордена.
Для совершенствующихся возраст — лишь пустой звук. До того как Ло Цзяньцин сформировал ядро, он, по сути, был младшим братом. Однако по правилам горы Тайхуа формирование ядра означает, что ученик может странствовать по миру, не позоря имя ордена. Поэтому среди прямых учеников старшим братом становится тот, кто первым достиг этой ступени.
Цзо Юньмо старше Ло Цзяньцина больше чем на цикл, но всё равно вынужден довольствоваться вторым местом лишь потому, что сформировал ядро на год позже.
После перерождения Ло Цзяньцин впервые видел Цзо Юньмо.
Его второй брат, как и третья сестра Вэй Цюнъинь, был фанатиком совершенствования. Помимо выполнения дел на пике Цаншуан, Цзо Юньмо предпочитал запираться в своей обители и практиковаться до скончания веков.
Из всех семерых учеников у Цзо Юньмо были самые заурядные природные данные. У старшего брата Ло Цзяньцина — редчайший сверхкласс, у остальных — высший класс, и лишь у Цзо Юньмо — просто высокий. Однако это вовсе не означало, что он слаб. В прошлых состязаниях единственным достойным соперником Ло Цзяньцина всегда был именно Цзо Юньмо.
Услышав голос Цзо Юньмо после полугодового уединения, Ло Цзяньцин спустился с горы, даже не успев привести себя в порядок. Заметив его поспешность, Цзо Юньмо слегка улыбнулся, протянул руку и поправил одежду старшего брата:
— Ну сколько можно, брат? Почему ты до сих пор такой же суетливый, как в детстве?
В его голосе, мягком, словно весенний ветер, слышались нежность и досада.
Ло Цзяньцин, неожиданно оказавшись под опекой, лишь беспомощно ответил:
— В конце концов, я теперь старший брат. Неужели ты не окажешь мне хоть немного почтения?
На миловидном лице Цзо Юньмо промелькнуло удивление, а затем он притворно вздохнул:
— Помнится, в детстве я часто носил тебя на плечах, когда мы играли на горе Тайхуа. Ты так любил летать среди облаков, сидя у меня на шее. Прошло тридцать лет, неужели ты забыл?
Ло Цзяньцин смутился и поспешил перевести тему:
— Как продвигаются дела с состязаниями ордена?
Цзо Юньмо начал подробно рассказывать.
Полгода уединения давно истекли. Несколько дней назад Ло Цзяньцин, заметив, что время вышло, попросил разрешения у Сюаньлин-цзы покинуть обитель. Тот не возражал, лишь холодно бросил: «Не опозорь пик Юйсяо», — и снова погрузился в медитацию.
Сейчас Ло Цзяньцин и Цзо Юньмо направлялись к пику Цаншуан, где обитал глава ордена.
Хотя Ло Цзяньцин был старшим, в делах ордена Цзо Юньмо проявлял куда больше ловкости и такта. Он четко излагал детали состязаний, вовремя напоминая Ло Цзяньцину о важных мелочах, при этом соблюдая уважительный тон, который не умалял статуса старшего брата.
Ло Цзяньцин кивал, слушая его, но взгляд его невольно задержался на лице Цзо Юньмо.
В прошлой жизни, на Утесе Обрыва чувств, Ли Сючэнь громогласно обвинял его в убийстве собратьев. Хотя к тому времени Ло Цзяньцин уже ступил на путь демона, он никогда не совершил бы подобного злодеяния. Но тогда весь мир верил, что он убил двух своих младших братьев, и даже его учитель Сюаньлин-цзы не заступился за него. Слишком уж неопровержимыми были доказательства.
После изгнания Ло Цзяньцин вскоре стал демоническим практиком. Глава ордена, достопочтенный Хаосин-цзы, издал указ о розыске предателя, превратив жизнь Ло Цзяньцина в ад. Спустя три года после выхода указа его нашли двое — Цзо Юньмо и шестой брат Сю Хэнь.
На Крайнем Севере между ними завязалась битва. Как бы талантлив ни был Ло Цзяньцин, измотанный бегством, он проиграл. Тогда Сю Хэнь шагнул вперед и с болью в голосе воскликнул:
— Старший брат, вернись с нами! Я добьюсь справедливости у главы ордена, я верю, что ты не мог так поступить!
Однако Цзо Юньмо остановил Сю Хэня и посмотрел на Ло Цзяньцина.
Ло Цзяньцин до самой смерти помнил этот взгляд — сложный, пронзительный, будто видевший насквозь его постыдные чувства к учителю. Цзо Юньмо любил улыбаться, но тогда на его лице не было ни тени улыбки.
Сюаньлин-цзы принес Ло Цзяньцина на пик Юйсяо еще младенцем. Будучи человеком холодным, он не умел заботиться о детях, поэтому поручил десятилетнему Цзо Юньмо вырастить его. От неуклюжих первых шагов до нежной заботы — детство Ло Цзяньцина было наполнено присутствием этого доброго брата.
Цзо Юньмо был прав: в детстве Ло Цзяньцин действительно любил играть с ним, и лишь начав серьезное обучение, стал отдаляться. Никто в мире не понимал его лучше, чем Цзо Юньмо.
Среди ледяных ветров Севера Цзо Юньмо, удержав порывистого Сю Хэня, встретился взглядом с израненным демоном Ло Цзяньцином. Наконец, он тяжело вздохнул:
— Ты стал демоном, и теперь мы по разные стороны. Ло Цзяньцин, на гору Тайхуа тебе пути нет. Береги себя, твоя жизнь еще долга.
Затем Цзо Юньмо увел Сю Хэня, позволив Ло Цзяньцину уйти.
Три дня спустя Ло Цзяньцин узнал, что оба его брата погибли на Севере, и их тел так и не нашли. Люди говорили, что Ло Цзяньцин коварно воспользовался их привязанностью и убил их. Но они не знали, что, узнав весть, Ло Цзяньцин едва не лишился рассудка. Он вернулся на Север, рискуя жизнью, но нашел лишь кисточку от меча Цзо Юньмо.
Светильники жизни погасли — они действительно погибли, не оставив даже костей.
В конце прошлой жизни, когда все отвернулись от него, лишь остальные шестеро сынов Тайхуа не питали к нему ненависти. Пятый брат Хо Юйчун вел себя отчужденно, но никогда не оскорблял его. Четвертый брат Се Цзычжо пытался оправдать его, но упирался в стену доказательств. Третья сестра Вэй Цюнъинь после изгнания Ло Цзяньцина ушла в глухое затворничество, из которого так и не вышла до самой его гибели. А младшая сестра была убита горем, но ее удерживал муж, Ли Сючэнь.
— На эти состязания прибудут гости из четырех великих сект и других школ. Учитель поручил нам с четвертым братом заняться приемом, но, как ты знаешь, его уже полгода вызывает на дуэли пятый брат. У него просто не будет времени. Если можешь, поможешь мне, брат?
Ло Цзяньцин очнулся от тяжелых воспоминаний и посмотрел на Цзо Юньмо. Тот, слегка прищурившись, убрал прядь волос с его лба за ухо и с досадой спросил:
— Брат, что с тобой в последнее время? Почему у тебя такой... — он помедлил и улыбнулся, — такой печальный вид?
Ло Цзяньцин быстро взял себя в руки:
— Ничего особенного. Прости, я задумался и не расслышал, что ты сказал.
Цзо Юньмо терпеливо повторил всё сначала.
— Хорошо, — ответил Ло Цзяньцин. — Раз у четвертого брата дела, мы займемся организацией вместе.
Цзо Юньмо одобрительно кивнул.
Вскоре они добрались до площади перед дворцом Линъюнь на пике Цаншуан. На полпути Ло Цзяньцин не удержался и тихо спросил:
— Брат, эта кисточка на мече... она выглядит довольно старой. Почему ты ее не сменишь?
Порыв ветра заглушил его слова, и Цзо Юньмо не ответил, будто не расслышал. Но уже у самых дверей дворца Ло Цзяньцин услышал его насмешливый голос:
— Брат, я всегда был человеком, который дорожит старыми вещами.
Ло Цзяньцин замер, а Цзо Юньмо уже вошел внутрь.
Спустя три четверти часа все семеро сынов Тайхуа собрались во дворце, ожидая появления главы ордена, достопочтенного Хаосин-цзы.
Даже здесь пятый брат продолжал гоняться за четвертым, пуская в ход магические артефакты и призывая пятиуровневых духовных зверей, выкрикивая: «Если я сегодня не сдеру с тебя шкуру, Се Цзычжо, то я тебе не внук!»
Се Цзычжо в отчаянии молил о пощаде:
— Брат! Младший брат! Это был всего лишь шестой уровень, я же твой старший брат! Звери приходят и уходят, а братская любовь дороже!
Хо Юйчун, обладатель коротких красных волос, сплюнул:
— Чушь! Ты и мизинца моего зверя не стоишь! Какой ты мне брат, ты мой заклятый враг!
Се Цзычжо взвыл:
— Прошло уже полгода! Сколько можно помнить обиду!
Хо Юйчун усмехнулся:
— Буду помнить, пока ты не поймаешь мне нового зверя шестого уровня!
Только теперь Ло Цзяньцин понял, что зверь пятого брата действительно погиб, но в прошлой жизни он и не слышал, чтобы тот преследовал четвертого брата целых полгода.
Младшая сестра потянула Ло Цзяньцина за рукав и прошептала:
— Старший брат, пилюли третьего ранга делать непросто. После того как я приготовила их для тебя, я пыталась сделать такие же для Се Цзычжо, но несколько раз провалилась. А когда наконец вышло, оказалось, что тот зверь уже издох.
Ло Цзяньцин, почувствовав себя виноватым, промолчал.
Му Тяньсинь, не видя в этом никакой проблемы, добавила:
— Брат, вот пилюли, которые я сделала для Се Цзычжо, возьми их. Раз тому олуху они больше не нужны, пусть пригодятся тебе. Когда заведешь себе духовного зверя, они спасут ему жизнь.
Се Цзычжо, продолжая убегать, возмущенно крикнул:
— Младшая сестра, это я принес тебе ингредиенты!
Му Тяньсинь закатила глаза:
— Твои ингредиенты — мои ингредиенты. Думаешь, я верну то, что уже попало ко мне в руки? Мечтай!
Ло Цзяньцин, держа в руках пилюли, словно раскаленный уголь, не нашел, что ответить.
Когда показался седовласый Хаосин-цзы, Се Цзычжо все еще носился по залу. Ло Цзяньцин нахмурился и уже хотел вмешаться, но вдруг сверкнула сталь: Цзо Юньмо одной рукой схватил одного, другой — другого, вмиг усмирив обоих.
Глядя на Ло Цзяньцина, который только успел обнажить меч, Цзо Юньмо улыбнулся:
— Не беспокойся, брат. Я сам запру их в павильоне наставлений.
Ло Цзяньцин: «...»
Се Цзычжо: «!!!»
Хо Юйчун: «Отлично! В павильоне наставлений ты от меня никуда не денешься, щенок!»
http://bllate.org/book/22487/2370949
Готово:
