— В ту пору ты была полна сомнений и опасений — и это вполне естественно. Вины на тебе нет, — сказал Шэньцзюнь Сяосяо и велел ей встать. — Дело Нинлинского маркиза больше не твоё. Им займётся Даосский Пастырь Дуэ.
— Но… — Гуань Сяочжао уже хотела упомянуть то, о чём говорил маркиз — о Цзюйе Ло, — но Шэньцзюнь Сяосяо резко перебил её вопросом:
— Откуда ты вообще узнала о Нинлинском маркизе?
— От Повелителя Призрачного Моря, — ответила Гуань Сяочжао, всё же утаив историю о Сяо Чэнмо и ограничившись кратким пояснением: — Я встретила его за пределами Ханьданя. Он как раз сражался с Нинлинским маркизом.
— Этот старый хрыч Сяо Чэнмо? — предупредил её Шэньцзюнь Сяосяо. — Держись от него подальше. Это не тот, с кем стоит водиться.
Когда-то Сяо Чэнмо, достигнув стадии преображения духа, занял девятое место среди Повелителей Мора, и многие ему завидовали. Но все, кто осмеливался бросить ему вызов, в итоге погибли ужасной смертью.
По мнению Шэньцзюня Сяосяо, Сяо Чэнмо, хоть и не питался живыми душами и не выращивал младенцев-призраков, в остальном был настоящим морским культиватором — мстительным, жестоким и коварным.
Гуань Сяочжао же помнила его лишь как человека мрачного и непредсказуемого. В прошлой жизни Гуань Синьюй почти не сталкивалась с морскими культиваторами, но по опыту общения с Сяо Чэнмо решила, что между морскими и небесными культиваторами нет большой разницы.
Она просто забыла, что Сяо Чэнмо никогда и не показывал ей своего истинного, звериного лица — всё началось с клятвы на мече Синши. А позже те сдержанные чувства, что он таил в себе, Гуань Сяочжао так и не заметила.
Ей не хотелось говорить о Сяо Чэнмо, поэтому она сразу перешла к делу и доложила Шэньцзюню Сяосяо обо всём, что знала о Цзюйе Ло.
— Всё это пока лишь предположения, — ответил Шэньцзюнь Сяосяо. — Не твоё это дело, Айюй… Нет, с этого момента ты — Сяочжао. Всё, что было в прошлой жизни, осталось в прошлом. Раз тебе дарована вторая жизнь, живи настоящим.
С тяжёлыми мыслями Гуань Сяочжао покинула главный зал главной горы и по дороге обратно на гору Фэйпэн встретила Мэй Ли Сюэ.
Юноша был прекрасен, словно нефрит, и изящен, как благородный бамбук. Раньше он считался учеником Гуань Синьюй, и Гуань Сяочжао даже думала, что при случае компенсирует ему несправедливость. Но при каждой их встрече она всё больше ощущала в нём что-то странное, почти зловещее.
После того как Мэй Ли Сюэ завершил формирование золотого ядра и вышел из затвора, он внезапно привлёк внимание множества молодых женщин-культиваторов. Всего за несколько лет он стал почти такой же знаменитостью в Секте Хэтянь, как и Цзян Синьбай.
Гуань Сяочжао холодно поздоровалась:
— Старший брат Мэй.
Всё-таки в этом обличье она с ним почти не знакома.
Гуань Сяочжао пропала без вести на десять лет. Однако, увидев её, Мэй Ли Сюэ не выказал ни малейшего удивления. Его глаза блеснули соблазнительно:
— А, младшая сестра Гуань. Вижу, ты уже сформировала золотое ядро — поздравляю.
После краткого обмена любезностями Гуань Сяочжао поспешила уйти. Лишь когда её фигура исчезла из виду, Мэй Ли Сюэ, словно встретив что-то крайне забавное, широко улыбнулся.
— Любопытно… Очень любопытно.
Он будто просто шёл обычной походкой, но мгновение спустя уже стоял у тропы Данту на задней горе.
Из его ладони взмыла ввысь крошечная золотая журавлиная птица, похожая на бабочку из золотой нити. Она взмахнула крыльями и исчезла в небе без следа.
Мэй Ли Сюэ всё ещё улыбался — ведь то, чем он сейчас занимался, казалось ему чрезвычайно занимательным.
— Вещь уже у меня. Боюсь, тебе её не получить… И Ханьчжи.
* * *
Бэйлу, хоть и не признавал этого вслух, в глубине души тоже считал, что Гуань Сяочжао погибла в мире-кармане Цзянчуань. Поэтому её возвращение чуть не заставило его вытаращить глаза.
Шок быстро сменился гневным выговором, но Гуань Сяочжао так покорно принимала упрёки, что уже через четверть часа Бэйлу иссяк.
Она сказала лишь, что её перенесло из Малого предельного пространства Цзянчуань в какое-то другое место. Увидев, что она уже достигла стадии золотого ядра, Бэйлу недовольно буркнул:
— Раз уж ты так упорно скрываешь подробности, не стану и спрашивать. Но знай: через пять дней Секта Хэтянь отправляется в Баймо-чэн на Великое собрание рангов. Я поведу отряд сам и посмотрю, куда ты ещё соберёшься сбежать.
Гуань Сяочжао хорошо знала о Великом собрании рангов. Оно проводилось в Баймо-чэне раз в пятьсот лет и считалось величайшим событием во всём мире культивации. Секта Хэтянь давно готовила делегацию для участия.
А главой Баймо-чэна, организатором собрания, был Шэнь Учан.
По первоначальному замыслу Юйцзиня, отряд должен был возглавить Чжэньцзюнь Гу Мэн. Многократный дипломатический опыт подтверждал: Гу Мэн обладал спокойным характером и прекрасной внешностью, идеально подходящими для подобных торжественных собраний.
Однако Бэйлу сам предложил возглавить делегацию.
— Зачем тебе туда? Собираешься на арену? — раздражённо спросил Чжэньцзюнь Юйцзинь.
Хотя Бэйлу был его старшим братом по секте и даже превосходил его на целую большую стадию в культивации, Юйцзинь всё равно позволял себе говорить с ним так резко.
— А если и соберусь? — холодно усмехнулся Бэйлу. — Сколько раз подряд Секта Хэтянь не попадала в ранги? Мне тошно смотреть на твою осторожную, бесхребетную манеру!
— Ты ничего не понимаешь! Это стратегия сохранения сил и избегания конфликтов! — нахмурился Юйцзинь.
Действительно, Секта Хэтянь несколько раз подряд не попадала в списки Великого собрания рангов не из-за слабости учеников, а ради осторожности.
На арену обычно выходили одиночки и представители знатных родов; десять великих сект редко участвовали. Ведь поединки на арене сулили славу, но и легко могли вызвать множество неприятностей. Сектам, где и так много людей и дел, не стоило ввязываться в подобные авантюры.
А Юйцзинь был особенно осторожен: по его плану, делегация Секты Хэтянь должна была лишь наблюдать и перенимать опыт, не выходя на арену.
Гу Мэн, боясь новой ссоры, попытался уладить конфликт:
— Ранг десяти великих сект всё равно не определяется по спискам Великого собрания. Это лишь пустая слава — не стоит из-за неё спорить. Пусть лучше я поведу отряд.
— Нет! На этот раз поведу я! — отрезал Бэйлу.
— Пусть идёт! — воскликнул Юйцзинь, хлопнув ладонью по столу. — Глава ранга стадии преображения духа до сих пор И Ханьчжи! Посмотрим, сумеет ли он его победить!
Гу Мэн: «…»
Он точно не должен был вмешиваться в споры этой парочки сумасшедших братьев.
Хотя формально отряд возглавлял Бэйлу, на деле всем управлял Юань Ци.
Гуань Сяочжао подумала, что Юань Ци — поистине удивительный человек. Шэньцзюнь Сяосяо и Чжэньцзюнь Юйцзинь были главой и временным главой секты, но вместе они делали меньше, чем один Юань Ци.
Нынешний облачный челнок был гораздо роскошнее и крупнее того, на котором они летели в Малое предельное пространство Цзянчуань. Бэйлу поманил её рукой, и Гуань Сяочжао поспешила подбежать:
— Учитель!
Бэйлу окликнул и стоявшего неподалёку Цзян Синьбай:
— Сяобай, иди сюда.
Путь до Баймо-чэна займёт около четырёх дней. Облачный челнок напоминал огромный корабль с множеством кают. Бэйлу повёл Гуань Сяочжао и Цзян Синьбай в самую большую и роскошную из них и, взмахнув рукой, установил звуконепроницаемый барьер.
Гуань Сяочжао слегка занервничала. Она уже всё рассказала Шэньцзюню Сяосяо, но ничего не сказала Бэйлу. Если правда всплывёт, это наверняка ранит его. Однако Бэйлу, похоже, ничего не заметил и обратился к третьему человеку в комнате:
— Сяобай, собираешься ли ты выйти на арену в Баймо-чэне?
Цзян Синьбай удивилась:
— Дядя, что вы имеете в виду?
— Хотя Секта Хэтянь и не имеет традиции участвовать в поединках на Великом собрании, я вчера говорил с тётушкой Гу Мэнем. Ты обладаешь выдающимся талантом и достигла уровня, недоступного сверстникам. Не хватает лишь боевого опыта.
Цзян Синьбай, которой было чуть больше двадцати, уже достигла средней стадии золотого ядра.
Бэйлу говорил спокойно, стоя прямо, как сосна или бамбук:
— Секта Хэтянь не любит ссор, но если ты кого-то и побьёшь на арене, виноват будет лишь тот, кто оказался слабее. А если кто-то осмелится прийти с претензиями — просто отправь его обратно тем же способом.
Цзян Синьбай долго молчала. Раньше она не видела смысла в этих рангах, но если даже тётушка Гу Мэн поддерживает её… Может, если она вернётся с титулом первой на ранге золотого ядра, это порадует учителя?
Наконец она поклонилась Бэйлу:
— Я готова сразиться за место в рангах. Прошу наставлений, дядя.
— Хм, — Бэйлу одобрительно кивнул. Его взгляд скользнул по задумчивой Гуань Сяочжао: — А ты уже сформировала золотое ядро. Не желаешь ли тоже попробовать себя на арене?
Гуань Сяочжао слегка замялась:
— Ученица хотела бы попробовать, если учитель разрешит.
Она искренне считала себя слишком слабой. Хотя формирование золотого ядра в её возрасте и считалось выдающимся достижением, для Гуань Синьюй этого было мало.
— Какое «не разрешу»! — фыркнул Бэйлу. — Ты теперь большая, самостоятельная, целыми днями бегаешь где-то без спросу — когда ты вообще спрашивала моего мнения?
Гуань Сяочжао: «…»
Она ещё не успела подобрать подходящие слова, чтобы смягчить его обиду, как он резко повернулся к Цзян Синьбай:
— Что до твоей помолвки с Мэй Ли Сюэ — Юйцзинь уже обсуждает этот вопрос. По мнению тётушки Гу Мэня, точную дату свадьбы следует согласовать с Чжэньцзюнем Линъфэном.
От этих слов у Гуань Сяочжао чуть глаза на лоб не вылезли. Неужели Мэй Ли Сюэ и Цзян Синьбай правда собираются быть вместе?
— Боюсь, учитель и дядя с тётушкой ошиблись, — спокойно сказала Цзян Синьбай, не проявляя ни малейшего смущения. — Между мной и старшим братом Мэй нет намерения стать духовными супругами. Есть лишь некоторая симпатия — не более того. Прошу вас, дядя, не придавать этому значения и уж тем более не спрашивать мнения отца.
Бэйлу изумился:
— Почему? Неужели этот юнец Мэй тебя бросил?
Цзян Синьбай улыбнулась.
Её улыбка расцвела, словно в комнате зацвели цветы, и даже Гуань Сяочжао невольно залюбовалась.
Но Бэйлу не обратил на это внимания. Его мысли всё ещё крутились вокруг того, что Цзян Синьбай и Мэй Ли Сюэ не собираются жениться:
— Или, может, Чжэньцзюнь Линъфэн против?
— Нет, — ответила Цзян Синьбай, лукаво приподняв уголки губ. — Я слышала, что Шэньцзюнь Бэйлу менее всего связан условностями и следует лишь голосу собственного сердца. Поэтому перед вами мне нечего скрывать.
Её голос звенел, как жемчужины, падающие на нефритовый поднос:
— Старший брат Мэй прекрасен и обаятелен — мне приятно с ним флиртовать. Но если говорить о том, чтобы провести с ним всю жизнь, разделить ложе и судьбу… Я ни за что на это не соглашусь.
Она опустилась на колени перед Бэйлу, но спина оставалась прямой, без тени покорности.
— Я понимаю, что мои слова шокируют и не вписываются в общепринятые нормы. Поэтому говорю это лишь вам, дядя.
— Если вы примете меня — по возвращении в секту я немедленно порву с Мэй Ли Сюэ и больше не буду иметь с ним ничего общего. Если же вы не примете — прошу лишь одного: накажите меня сами, но не сообщайте об этом моему учителю и отцу.
Она сложила руки на коленях и опустила лоб на тыльную сторону ладоней, глубоко поклонившись Бэйлу.
— …Сяобай, встань, — наконец сказал он.
Бэйлу никогда раньше не сталкивался с подобным и теперь чувствовал головную боль. Если бы не забота о репутации племянниц, он бы уже вызвал Юань Ци разбираться.
Он немного успокоился и спросил с натянутым спокойствием:
— Значит… это ты собираешься бросить Ли Сюэ?
Хотя внешне он сдерживался, внутри всё бурлило. Он встал с бамбукового стула, прошёлся от Цзян Синьбай к Гуань Сяочжао и обратно.
— Ты хочешь сказать… что ты, Цзян Синьбай, двадцатилетняя культиваторша со средним золотым ядром…
В его голосе прозвучало едва уловимое недоверие.
— …собираешься бросить семидесятилетнего культиватора с золотым ядром?
Хотя Гуань Сяочжао понимала, что Бэйлу просто не может поверить в происходящее, ей всё же показалось, что Цзян Синьбай действительно намного превосходит Мэй Ли Сюэ.
Но даже если это так — разве это оправдание для того, чтобы бросить человека?
http://bllate.org/book/2248/251305
Готово:
