— Я Цзюйе Ло, — улыбнулся он.
* * *
Прошло три года.
Гуань Сяочжао подавала заявку на вход в Пещеру Хуохань всего на год, но культивация — дело неподвластное воле: она провела там три года и благополучно достигла средней ступени стадии основания.
Когда она вышла из пещеры, из юной девочки превратилась в девушку-подростка с длинными чёрными волосами, чьи движения источали сдержанное сияние.
Она и не думала задерживаться так надолго. Первым делом Гуань Сяочжао спросила у ученика, дежурившего у входа, не случилось ли за это время чего-то важного. В ответ услышала, что никаких крупных событий не произошло.
Это сняло с её сердца тяжёлый камень. И Нинлинский маркиз, и Семиубийственное Око — оба были опасными и щекотливыми темами. Она скрывала это от секты, и совесть её мучила. Но тогда она не могла быть уверена в правдивости слов Ланьюэцзюня и сомневалась в происхождении меча «Чаншэн», что породило недоверие к Шэньцзюню Сяосяо. Затвор в Пещере Хуохань отчасти и был попыткой уйти от этих тревог.
Если бы в Секте Хэтянь действительно случилась беда, всех учеников, культивирующих в пещере, немедленно вызвали бы наружу. Эти три года она постоянно прислушивалась к происходящему за пределами пещеры; иначе, имея опыт прошлой жизни, давно бы достигла более высокой ступени, а не остановилась на средней стадии основания.
Гуань Сяочжао поблагодарила дежурного ученика и, взлетев на мече «Чаншэн», направилась к горе Фэйпэн.
Интересно, как там Бэйлу? Не устроил ли он очередной переполох или снова не поссорился ли с Чжэньцзюнем Юйцзин?
Подлетев ближе к горе Фэйпэн, она увидела, как Бэйлу пытается использовать *искусство*, чтобы полить бамбук. Однако получалось у него неуклюже: из заклинания хлынул ливень, и половина воды обрушилась прямо на него самого.
Гуань Сяочжао поспешила окликнуть:
— Учитель!
— Ученица вернулась, — облегчённо выдохнул Бэйлу. — Бамбук, кажется, умирает. Поди разберись, что с ним делать.
Гуань Сяочжао: «…»
Она приземлилась на мече перед бамбуковой рощей. Бэйлу явно впервые занимался таким делом, но растения выглядели так, будто за ними регулярно ухаживали — совсем не похоже на три года без полива. Она спросила:
— Учитель, вы сами поливали их всё это время?
— Нет, — покачал головой Бэйлу. — Раньше это делал Юань Ци. Месяц назад твой дядя по секте, Чжэньцзюнь Юйцзин, узнал об этом и специально пришёл сюда ругаться, запретив мне больше посылать за ним своего ученика.
…Гуань Сяочжао мысленно зажгла свечу за старшего брата Юань Ци.
Все в секте давно сошлись во мнении, что Юань Ци станет следующим главой Секты Хэтянь. Сам глава, Шэньцзюнь Сяосяо, ещё при жизни заметил, что его правнук гораздо послушнее, сообразительнее и заботливее, чем собственный ученик, и часто поручал ему дела. Позже, когда Шэньцзюнь Сяосяо ушёл в затвор, исполняющая обязанности главы Чжэньцзюнь Юйцзин также нашла в нём надёжного помощника.
А теперь Бэйлу посылал Юань Ци специально на гору Фэйпэн поливать бамбук!
Заметив недовольство учителя по поводу ссоры с Юйцзин, Гуань Сяочжао успокоила его:
— Старший брат Юань Ци и правда очень занят. Ему самому нужно культивировать, поэтому не может приходить поливать бамбук. Теперь, когда я вернулась, этим займусь я.
— Юань Ци действительно занят, — подхватил Бэйлу. — Малое предельное пространство Цзянчуань скоро откроется, и он сейчас организует поездку молодых учеников на испытания…
Он повернулся к ней:
— Ты хочешь пойти? Не устала ли после трёх лет в пещере?
Гуань Сяочжао почтительно поклонилась:
— Ученица желает отправиться.
Путь культиватора — это борьба против небес. Откуда взяться усталости?
Малое предельное пространство Цзянчуань находилось на территории владений культиваторов Дао. В нём участвовали десять великих сект и четыре знатных рода. Для великих мастеров это пространство не представляло ни ценности, ни особой опасности, поэтому его считали идеальным местом для первых испытаний молодых учеников.
Правила были строгими: вход разрешался только ученикам до стадии золотого ядра. Чтобы избежать несчастных случаев, каждая секта или род могли направить одного сопровождающего — культиватора не выше средней ступени золотого ядра.
Юань Ци уже превзошёл среднюю ступень золотого ядра, поэтому сопровождать группу ему было нельзя. Хотя всю поездку организовывал именно он, в итоге Чжэньцзюнь Юйцзин назначила сопровождающим Мэй Ли Сюэ.
Мэй Ли Сюэ вышел из Пещеры Хуохань менее трёх лет назад и находился на начальной ступени золотого ядра.
Кроме культиватора золотого ядра внутри пространства, снаружи должен был находиться мастер стадии первоэлемента на случай непредвиденных обстоятельств. Эту роль взял на себя Чжэньцзюнь Ли Цы.
Большие летательные артефакты всегда медленны, поэтому дорога до Малого предельного пространства Цзянчуань займёт около четырёх–пяти дней. Юань Ци с почти отеческой заботой проводил всех на облако-челнок, лично пересчитал каждого, а затем с почтительной, но сдержанной интонацией сообщил Чжэньцзюню Ли Цы все необходимые детали, прежде чем сойти с челнока.
Проходя мимо Гуань Сяочжао, он даже улыбнулся ей.
Гуань Сяочжао была очень довольна Юань Ци. Когда она была Гуань Синьюй, почему-то не замечала, какой замечательный ученик у дяди Юйцзин.
Если такой человек не станет главой секты — это будет настоящей трагедией!
Ученики в каюте сели группами по дружбе. Гуань Сяочжао, хоть и знала Цзян Синьбай и имела с ней связь через Ланьюэцзюня, всё же не стала подходить первой — слишком уж подозрительной казалась ей «малышка». Вместо этого она села рядом с Хэ Цином, записным учеником Шэньцзюня Чаньниня с горы Байу.
Мэй Ли Сюэ пользовался явной популярностью: куда бы он ни прошёл, ученики приветствовали его, а многие девушки краснели. С детства он был красивым ребёнком, а теперь вырос в юношу, словно выточенного из жасмина и нефрита, — неудивительно, что его все любят.
Но Гуань Сяочжао чувствовала странность.
Когда она ещё в управлении дел встретила Юань Ци и услышала упоминание Мэй Ли Сюэ, то, мучимая чувством вины за то, что забыла ученика, с которым провела всего несколько десятков дней, перед уходом в пещеру специально расспросила о нём. Тогда Хэ Цин рассказал ей, что после смерти Гуань Синьюй у Мэй Ли Сюэ не осталось покровителя, да и сам он был слаб, поэтому другие ученики тайком его обижали.
Ещё одна важная причина — однажды Бэйлу публично спросил его: «Имеешь ли ты отношение к смерти Юньфу?!»
Обвинение Бэйлу было совершенно бездоказательным, и позже Юйцзин его остановил.
Но отношение великого мастера часто определяет отношение низших учеников. Бэйлу, конечно, имел множество недостатков, и ученики Секты Хэтянь за глаза его критиковали, но его сила была неоспорима — и этого хватало, чтобы все в секте холодно относились к Мэй Ли Сюэ.
Позже Юйцзин взял Мэй Ли Сюэ под своё крыло, но тот понимал, что непопулярен, и часто уходил в затвор. В последний раз провёл в Пещере Хуохань целых десять лет.
Но ведь прошло всего два с небольшим года с тех пор, как он вышел! Как вдруг из изгоя он превратился в любимца всех?
Это было так же подозрительно, как и поведение Цзян Синьбай!
Гуань Сяочжао снова вспомнила слова Хэ Цина о том, как Бэйлу спросил Мэй Ли Сюэ: «Имеешь ли ты отношение к смерти Юньфу?!»
Она долго задумалась, потом покачала головой с лёгкой усмешкой.
Её душа прожила столько жизней, а теперь она заболела подозрительностью. Сначала усомнилась в своём прежнем, самого уважаемого учителя, теперь — в бывшем ученике.
Гуань Синьюй, похоже, с каждым днём становится всё хуже.
Теперь она наконец поняла чувства Сяо Чэнмо: «Если бы время повернулось вспять, я отдал бы половину своей силы лишь за то, чтобы никогда не встречать Ланьюэцзюня».
Сейчас и Гуань Сяочжао думала то же самое: если бы не было Ланьюэцзюня, ей не пришлось бы заботиться о Трёхвековом мече и Семиубийственном Оке, не пришлось бы подозревать свою секту, не пришлось бы переживать из-за смерти Гуань Мулуя и не пришлось бы скорбеть до глубины души о клане И из Ханьданя.
Она осталась бы той самой Гуань Синьюй — сосредоточенной только на Дао, безразличной ко всему остальному.
Но время не повернёт вспять, и Гуань Сяочжао больше не Гуань Синьюй.
Когда Секта Хэтянь прибыла к границе Малого предельного пространства Цзянчуань, часть сект и родов уже разбила лагерь. Хэтяньцы выбрали свободное место, и Чжэньцзюнь Ли Цы установил фундамент пещеры, который мгновенно превратился в двадцатижановую резиденцию.
Помимо Чжэньцзюня Ли Цы и Мэй Ли Сюэ, в секту вошли одиннадцать учеников стадии основания и пять — стадии сбора ци. Среди культиваторов стадии основания самым сильным была Цзян Синьбай — она достигла пика этой стадии и была в шаге от золотого ядра.
Разместив всех, Чжэньцзюнь Ли Цы принялся обмениваться вежливыми приветствиями с другими знакомыми чжэньцзюнями. Ближе всего к резиденции Хэтяня расположились род Лу из Чанлю и седьмая великая секта — Цзаоаньцзун. Многие их ученики тайком поглядывали сюда: юноши — на Цзян Синьбай, девушки — на Мэй Ли Сюэ.
Гуань Сяочжао наблюдала за этим с холодным равнодушием.
Правда, Цзян Синьбай действительно выделялась. На неё смотрели не только юноши, но и Чжэньцзюнь Чжи Хан из рода Лу из Чанлю, чей взгляд едва заметно скользнул по ней.
Лу Чжи Хан слегка помедлил, но, дождавшись, когда Чжэньцзюнь Ли Цы закончит приветствия, подошёл и, обменявшись несколькими формальными фразами, перешёл к делу:
— В прошлый раз Чжэньцзюнь Линъфэн посещал наше собрание алхимиков в роду Лу, и в это время в Яньчэне случилась беда с родом Цзян. Нам не удалось помочь ни на йоту. Не подскажете ли, как обстоят дела сейчас?
Гуань Сяочжао кое-что помнила о Лу Чжи Хане. Говорили, что он подобен водам реки Чанлю — спокоен, вежлив и изыскан, образец благородного человека из знатного рода.
По сведениям Гуань Синьюй, в роду Лу из Чанлю был один старейшина стадии слияния, четыре старейшины стадии преображения духа и более десяти чжэньцзюней. Они занимали последнее место среди четырёх знатных родов.
Мастера стадии преображения духа и выше почти всё время проводили в затворе, стремясь к прорыву, поэтому власть в роду Лу принадлежала чжэньцзюням. Среди них Лу Чжи Хан выделялся не только внешностью и статью…
Нет-нет, не внешностью, а силой и репутацией — именно поэтому он и возглавлял род.
Гуань Сяочжао вспомнила, как впервые встретила Фэн Цзюйсюя: он повёл её обедать в «Сымяньлоу», и блюда заказывал точно такие же, как в соседнем кабинете у Шэньцзюня Чжи Хан. А ещё она встретила Мо Чжаньюань и И Ханьчжи потому, что Сяо Чэнмо отправился вести дела с Лу Чжи Ханом и не смог её проводить.
В общем, Лу Чжи Хан был далеко не простым человеком.
Чжэньцзюнь Ли Цы не был глуп. С тех пор как в Яньчэне случилась беда с родом Цзян, род Лу начал протягивать руки к городу, явно намереваясь поглотить род Цзян. Но союз между Сектой Хэтянь и родом Цзян всё ещё существовал на словах, поэтому род Лу не осмеливался действовать открыто.
Вопрос Лу Чжи Ханя звучал как забота, но на деле был попыткой выведать позицию Секты Хэтянь.
Поэтому Чжэньцзюнь Ли Цы ответил с той же сдержанной вежливостью:
— Я никогда не интересовался делами рода Цзян. Если Чжэньцзюнь Чжи Хан так хочет знать, лучше спросите у моего старшего брата, Чжэньцзюня Юйцзин.
* * *
Первая ночь прошла спокойно. На следующий день, около сумерек, вдруг собрались разноцветные облака, небеса наполнились радужным сиянием, а в воздухе повеяло свежестью дождя и росы.
Послышались возгласы:
— Предельное пространство открылось!
Для великих мастеров это малое пространство не представляло опасности и служило первой ступенью для молодых учеников. Поэтому неизменно устраивались соревнования и награждения — возможность для сект и родов продемонстрировать своих талантливых последователей.
Пространство будет открыто три дня. За это время участники должны охотиться на демонических зверей. По выходу из пространства они предъявляли внутренние ядра убитых зверей. Ядра разного ранга давали разное количество очков, по которым и определяли итоговый рейтинг.
Чжэньцзюнь Тянь И из первой великой секты Циъянцзун стоял над входом в пространство, его лицо было сурово:
— Хотя это старая истина, всё же напомню вам, юные культиваторы: запрещено убивать товарищей по Дао и отбирать чужие сумки хранения.
Хотя в мире культиваторов грабёж и убийства ради сокровищ — обычное дело, Малое предельное пространство Цзянчуань создано именно для обучения. Если молодые ученики уже сейчас начнут проявлять злобу, что будет с ними в будущем?
К тому же все вы — культиваторы Дао. Как можно подражать демоническим практикам, которые при первой же ссоре тут же нападают?
Все кивнули в знак согласия. Примерно сто человек из десяти великих сект и четырёх знатных родов вошли в пространство поочерёдно. Проходя мимо лагеря рода Мо, вдруг раздалось презрительное фырканье:
— На этот раз командует Ли Цы? Неужели ученики Шэньцзюня Сяосяо больше не осмеливаются показываться?
Говорил Чжэньцзюнь Мо Жуй. Гуань Сяочжао обернулась и увидела за его спиной Мочэня.
В то время как Мо Жуй смотрел высокомерно и вызывающе, лицо Мочэня выражало явное смущение.
http://bllate.org/book/2248/251297
Готово:
