Более того, несколько приписанных учеников — не настоящих преемников, а лишь записанных в список — не могли смириться с тем, что Гуань Сяочжао, всего лишь домашняя служанка, стала единственной настоящей ученицей Чжэньцзюня Бэйлу. Их злоба не находила выхода, и они могли лишь цепляться за тех, кто казался слабее.
Однако Гуань Сяочжао, сама ещё совсем юная, не считала их по-настоящему злыми — ей было даже немного смешно.
Поездка в дом Цзян и вовсе не представляла для неё ничего особенного, но вдруг она вспомнила кое-что ещё.
☆
Чжэньцзюнь Линъфэн, вероятно, сейчас не дома. В Чанлю раз в сто лет собираются алхимики-даосы, и Цзян Линъфэн каждые два-три таких собрания лично туда отправляется.
На этот раз он уже уехал вместе с другими.
В отличие от Яньчэна, Чанлю — город, населённый исключительно даосами. В эти дни он выглядел особенно оживлённым: с одной стороны, из-за своего статуса и масштаба, с другой — из-за недавно начавшегося Великого собрания алхимиков.
Собрание алхимиков проводится раз в сто лет, и на него съезжаются мастера со всей Поднебесной, а также представители знатных родов и влиятельных кланов.
Алхимики приезжают, чтобы обмениваться опытом и соревноваться в искусстве, а роды преследуют более широкие цели: одни стремятся защитить своих алхимиков от похищения другими, другие — вовремя выявить талантливых и переманить к себе.
В мире даосов, где любой спор может обернуться схваткой, владеть алхимиком — значит обладать и безопасностью, и неиссякаемым источником богатства.
Из всего хаотичного рода Цзян из Яньчэна Гуань Сяочжао уважала лишь одного — Чжэньцзюня Линъфэна. А теперь, когда его нет дома, ей предстоит отправиться туда вместе с Цзян Синьбай и столкнуться с её сёстрами и сводными сёстрами — мысль эта вызывала у неё глубокое раздражение.
Тем не менее, отвечая на упрёк Хэ Жуй, Гуань Сяочжао сказала:
— Конечно, я пойду вместе с сестрой Цзян.
Цзян Синьбай странно взглянула на неё, ничего не сказала и вышла из постоялого двора.
Гуань Сяочжао с досадой последовала за ней.
Цзян Синьбай прекрасно знала, что Гуань Сяочжао не питает к роду Цзян из Яньчэна никаких чувств. Но ей было всё равно на эту «мелочь»: раз та хочет идти за ней — пусть идёт.
Гуань Сяочжао тоже не могла понять замыслов Цзян Синьбай.
Гуань Сяочжао была не простой служанкой. Когда Ланьюэцзюнь передал её Цзян Линъфэну, её статус был определён как духовный ребёнок с одиночным корнем. А позже, когда её отдали Цзян Синьбай, её стали готовить в качестве личного воина, будущего правой руки госпожи.
После перерождения она провела в доме Цзян несколько месяцев. Несмотря на строгие семейные устои, шестилетняя девочка, обучавшаяся в качестве прислуги, оказалась на самом дне иерархии. Её могли унижать не только законнорождённые и незаконнорождённые дочери рода, но даже старшие служанки.
Цзян Синьбай никогда не участвовала в этом.
Она не защищала Гуань Сяочжао, но и не унижала. Лишь изредка бросала безразличный взгляд на её участь и тут же забывала.
Родившись в такой сложной семье, Цзян Синьбай никогда не была наивной или жизнерадостной девушкой. Она была холодна и никогда не улыбалась.
То, чего она хотела, она никогда не отпускала. То, что ей было безразлично, она презирала.
Её характер изменился с тех пор, как она вступила в Секту Хэтянь. Она стала приветливой, тёплой, помогала каждому встречному собрату по секте.
Гуань Сяочжао категорически не верила, что это настоящее изменение. Это была маска —
Но с какой целью — пока оставалось загадкой.
Гуань Сяочжао шла за Цзян Синьбай, хмурясь. Она не понимала, зачем им вообще ехать в дом Цзян. У Цзян Синьбай и родителей почти нет чувств: они виделись раз в десять–пятнадцать дней, и каждое приветствие было лишь формальностью. Зачем тогда ехать?
Когда рядом с ней оставалась только Гуань Сяочжао, Цзян Синьбай становилась особенно молчаливой.
Это была тишина одиночества, будто в мире существовала лишь она одна. И Цзян Синьбай наслаждалась этим одиночеством.
Дом Цзян оказался запертым — ворота наглухо закрыты, будто внутри что-то случилось. Гуань Сяочжао удивилась, но всё же подошла и постучала.
Никто не откликнулся.
Она обернулась на безмолвную Цзян Синьбай:
— Что делать? Неужели дома беда, сестра Цзян?
Цзян Синьбай бросила на неё ледяной взгляд:
— Жди здесь.
Не успела она договорить, как взмыла в небо, словно изящный журавль, и перелетела через стены усадьбы.
Двор был пуст.
Цзян Синьбай почувствовала неладное. Она не могла представить, кто в Яньчэне способен незаметно уничтожить весь род Цзян!
Ведь даже без Цзян Линъфэна в доме оставались двое старейшин на стадии преображения духа!
Внезапно её тело резко остановилось в воздухе — будто невидимая сила швырнула её на землю!
— Сяочжао, беги! — закричала Цзян Синьбай, увидев нечто невероятное.
Она изо всех сил крикнула за ворота:
— Беги!!
Гуань Сяочжао скучала у ворот, снова постучала — ответа не было.
Сначала она ещё видела силуэт Цзян Синьбай, но потом тот исчез.
Она не заметила, что вокруг воцарилась мёртвая тишина: ни ветра, ни стрекота сверчков, ни малейшего звука.
Тяжёлые ворота из кипариса с грохотом распахнулись, подняв облако пыли, и будто мощные руки втолкнули её внутрь.
За ней ворота захлопнулись.
— Сестра Цзян? — робко окликнула Гуань Сяочжао. — Сестра Цзян, ты здесь?
Она незаметно нащупала свой мешочек с вещами — передаточных талисманов не было!
Юань Ци перед уходом дал Чэнь Жуй несколько десятков таких талисманов, чтобы она раздала всем, но Гуань Сяочжао не успела взять свой — Чэнь Жуй вытолкнула её!
Только теперь она осознала, насколько странна тишина вокруг. В ужасе она закричала:
— Сяобай! Цзян Синьбай! Где ты?!
Цзян Синьбай никуда не делась — она стояла прямо перед Гуань Сяочжао.
Просто та не могла её ни увидеть, ни услышать — Цзян Синьбай находилась внутри барьера.
Перед ней стоял рыжеволосый мужчина с двумя рогами на голове и странными узорами на обнажённой коже.
Эти признаки ясно указывали на его происхождение —
демон.
Он проследил взгляд Цзян Синьбай и увидел за барьером растерянную Гуань Сяочжао, но лишь презрительно махнул рукой:
— Думаю, в нынешней ситуации ты прекрасно видишь выгоду от сотрудничества со мной. Верно, госпожа Цзян?
— Я думала, вы не осмелитесь появляться в Яньчэне, — спокойно ответила Цзян Синьбай. — Тем более что совсем рядом Секта Хэтянь.
— Не нужно звать меня по имени, — сказал рыжий демон. — Что до риска… у нас есть на то веские причины.
За спиной демона Цзян Синьбай дрожащей рукой вынула талисман «Бурного Огня» —
самый мощный талисман, который дал ей Цзян Линъфэн. Вблизи он мог ранить даже культиватора на поздней стадии первоэлемента. Это был её последний козырь.
— Значит, вы замахнулись высоко? — с холодной усмешкой спросила Цзян Синьбай. — И как вы хотите, чтобы я сотрудничала с вами, когда вся моя семья, возможно, уже мертва?
Демон откинул рукав:
— Я могу позволить тебе уйти отсюда целой. Ты можешь знать, что это дело рук демонов, но мы больше не встретимся, так что тебе не о чем беспокоиться.
Не договорив, он резко метнул талисман. В тот же миг багрово-пурпурное пламя сгустилось в стрелу и устремилось прямо в живот демона!
Но демон просто схватил её голой рукой —
рука, покрытая таинственными узорами, сжала стрелу, способную ранить культиватора стадии первоэлемента!
Он раздавил её в пыль, и та рассеялась в воздухе.
Цзян Синьбай лишилась последней надежды. Пусть она и отличалась от других, но всё же была всего лишь девушкой лет пятнадцати.
Рыжий демон явно превосходил её по силе. Это осознание на миг вызвало панику!
Но уже через несколько мгновений её глаза вновь стали спокойными и бездонными, как древний колодец —
появился Ланьюэцзюнь!
Взгляд демона стал ледяным, словно взгляд волка у врат ада:
— Теперь я спрошу тебя… где Семиубийственное Око?
Ланьюэцзюнь появлялся лишь в полнолуние, потому что только тогда его сила достигала пика, позволяя полностью контролировать тело Цзян Синьбай и стирать её воспоминания, чтобы та даже не подозревала о чужом сознании внутри себя.
Но сейчас он был вынужден занять тело насильно, рискуя повредить собственное сознание.
— Не знаю, — холодно ответил Ланьюэцзюнь. — Твои действия удивляют меня. Неужели ты думаешь, что другие демоны не узнают, если ты решишь присвоить Семиубийственное Око себе?
— Это не твоё дело! — рявкнул демон.
Он уже обыскал весь дом Цзян, но так и не нашёл нужного предмета. Те, кто предлагал отступить, были им убиты.
Он обязан был заполучить Семиубийственное Око — и вот, судьба подарила ему шанс: наедине с дочерью главы рода Цзян!
Он не знал лишь одного: перед ним была не Цзян Синьбай, а Ланьюэцзюнь.
Демон схватил её за горло, и его глаза вспыхнули багровым:
— Где Семиубийственное Око?!
— Не знаю, — с насмешкой повторил Ланьюэцзюнь.
Он, казалось, вовсе не боялся за свою жизнь:
— Я знаю лишь одно: даже если ты получишь Семиубийственное Око, ты не сможешь им воспользоваться.
Его губы медленно изогнулись в улыбке:
— Каково ощущение, когда смертное тело превращается в демоническое, маркиз Нинлин?
Рыжий демон немедленно отпустил её.
Даже в мире демонов мало кто знал имя «маркиз Нинлин»!
Он отшатнулся на два шага, почти впав в безумие:
— Кто ты?! Ты не Цзян Синьбай… Кто ты?!
Ланьюэцзюнь не ответил. Он взял меч и одним ударом разорвал барьер.
Гуань Сяочжао металась в поисках выхода, когда резкий порыв энергии ранил её в локоть.
Это была демоническая ци!
Значит, здесь есть демон-культиватор?
Но следующая картина перевернула её представления — это был не демон-культиватор, а настоящий демон!
Перед ней внезапно появилась Цзян Синьбай, сражающаяся с рыжеволосым демоном. Её движения были хладнокровны, а удары стремительны — она сражалась почти на уровне золотого ядра.
Но даже этого было недостаточно против демона.
Видя, что Цзян Синьбай теряет силы, Гуань Сяочжао стиснула зубы и вытащила три громовых талисмана, подаренных ей Юань Ци.
Сейчас не время жалеть их. Чтобы удар оказался максимально эффективным, она метнула все три талисмана в демона одновременно.
Атака Гуань Сяочжао дала Цзян Синьбай мгновение передышки —
но лишь на миг. Ведь перед ней стоял не просто Ланьюэцзюнь, а маркиз Нинлин, обладавший подавляющей силой!
☆
Ланьюэцзюнь знал маркиза Нинлина более тысячи лет. Он знал все его слабости, но в условиях такой разницы в силе это почти ничего не значило.
Под яростными ударами Нинлина Ланьюэцзюнь едва сдерживался, отчаянно сопротивляясь.
Нинлин вцепился в плечо Цзян Синьбай, пять пальцев впились в плоть, и кусок мяса оторвался!
Запертый в теле Цзян Синьбай, Ланьюэцзюнь не мог противостоять Нинлину!
В следующее мгновение сердце или кишки девушки могли оказаться наружу!
Его глаза сузились до щёлочек. Чем острее была опасность, тем хладнокровнее он становился.
Нинлин был вне себя от ярости. Он решил сначала избавиться от Цзян Синьбай, а потом найти Цзян Линъфэна. Спокойное и почти сострадательное выражение лица девушки ещё больше раздражало его — оно напоминало ему кого-то из прошлого.
Его пальцы, острые как клинки, покраснели, будто в них навеки въелась кровь, и, словно когти птицы гукуй, устремились к горлу Цзян Синьбай!
Ланьюэцзюнь не уклонился.
Но она всё ещё стояла на месте.
Позади Нинлина внезапно возник меч и отсёк ему руку!
У даосов конечности можно восстановить с помощью пилюль, то же верно и для демонов.
Но Нинлин был способен убить старейшин на стадии преображения духа — как его могли так легко обезоружить?
Отсечённая рука упала на землю, и пальцы на ней всё ещё судорожно сжимались.
http://bllate.org/book/2248/251288
Готово:
