До своего перерождения она ещё не знала, что однажды окажется в столь запутанной и сложной ситуации.
Однако для самой Гуань Сяочжао поездка в Секту Хэтянь представлялась, по крайней мере, прекрасной возможностью избавиться от дома Цзян. Она больше не могла оставаться здесь: и госпожи, и слуги — все до единого кишели коварными замыслами, и лишь немногие искренне стремились к Дао. Конечно, она могла притворяться скромной, чтобы избежать неприятностей, но если продолжать так дальше, её путь культивации пришёл бы в упадок. В Секте Хэтянь, напротив, она наконец сможет начать проходить официальный путь культивации и открыто восстанавливать прежние достижения.
Конечно, если бы Гуань Сяочжао следовала своим истинным желаниям, она предпочла бы отправиться в совершенно незнакомую секту. Но перед ней был лишь один выход — Секта Хэтянь. Если она упустит этот шанс, ей придётся бесконечно томиться под надзором Цзян Линъфэна.
Праздник в честь дня рождения Цзян Синьбай затмевал даже церемонию формирования золотого ядра у Цзян Гучуаня. Однако гости прибыли вовсе не ради самой Цзян Синьбай — ведь она всего лишь маленькая девочка. Цзян Линъфэн и Цзян Гучуань стояли в главном зале, приветствуя гостей, когда вдруг привратник громко объявил:
— Чжэньцзюнь Гу Мэн из Секты Хэтянь!
Цзян Линъфэн встал, но остался в передней части зала, не делая ни шага вперёд. Чжэньцзюнь Гу Мэн была ниже его по уровню культивации, и хотя он обязан был проявить уважение, чрезмерная учтивость со стороны главы рода выглядела бы унизительной.
Вскоре после объявления привратника появилась сама Гу Мэн. На ней был простой зелёный даосский халат, украшенный лишь облачными узорами на рукавах и подоле; её волосы, чёрные как вороново крыло, были уложены так изящно, словно сосны и сливы зимой. Издалека она казалась настоящей небесной девой из древних мифов, но, подойдя ближе, можно было заметить длинный шрам, протянувшийся от правого глаза до подбородка. Он разрушал всю красоту и придавал лицу устрашающую жёсткость.
Войдя в зал, Гу Мэн первой поклонилась Цзян Линъфэну:
— Гу Мэн приветствует главу рода Цзян.
Её голос звучал холодно и чисто, словно первый снег в конце осени — не леденящий, но всё же пронизывающий прохладой.
Цзян Линъфэн спокойно принял поклон, после чего вежливо произнёс:
— Чжэньцзюнь Гу Мэн лично пришла на день рождения моей дочери — это большая честь для нас. Сейчас же позову Синьбай, чтобы она лично приветствовала вас.
Едва он это сказал, управляющий Лю, проявив должную сообразительность, тут же отправил слугу в покои Цзян Синьбай. Другие гости приходили ради встречи с Цзян Линъфэном, но Гу Мэн была иной — она явилась сюда не только для укрепления связей с домом Цзян, но и ради приёма ученицы.
Цзян Синьбай уже исполнилось десять лет — в сектах это считалось запоздалым возрастом для начала обучения. Однако в аристократических семьях детей обычно отдавали в ученики позже, чтобы они успели усвоить семейные ценности и в будущем служили интересам рода. Если бы ребёнка отдали слишком рано, пока он ещё не понимает ничего толком, его характер мог бы «одичать», и тогда он станет верен лишь секте, а не семье — а это уже было бы неприемлемо.
Для таких семей, как дом Цзян, десятилетний возраст был в самый раз.
Когда Гуань Сяочжао услышала, что чжэньцзюнь Гу Мэн хочет увидеть Цзян Синьбай, она впервые без напоминания Хуаньшuang сама встала позади своей госпожи. Хуаньшuang удивилась, но не придала этому значения. В её глазах третья госпожа была столь выдающейся, что стремление проявить себя перед гостем выглядело вполне естественным. А вот прежнее поведение Гуань Сяочжао, когда та постоянно пряталась, казалось ей полным непонимания ситуации.
Цзян Синьбай изначально не питала особого интереса к чжэньцзюнь Гу Мэн. Глава Секты Хэтянь — Шэньцзюнь Сяосяо — имел четырёх ближайших учеников: Чжэньцзюнь Бэйлу с горы Фэйпэн, Чжэньцзюнь Юйцзин с горы Тайи, Чжэньцзюнь Гу Мэн с горы Цинхуа и Чжэньцзюнь Юньфу с пика Чаолу.
Младший из них, Чжэньцзюнь Юньфу Гуань Синьюй, пятьдесят лет назад достиг стадии первоэлемента, но затем таинственным образом погиб в Тайной области Ляньтань. Шэньцзюнь Сяосяо и Чжэньцзюнь Бэйлу лично расследовали это дело, но так и не нашли точного ответа. Чжэньцзюнь Бэйлу уже находился на поздней стадии первоэлемента и был в шаге от стадии преображения духа; Чжэньцзюнь Юйцзин была занята управлением делами секты и считалась будущим главой. А вот Гу Мэн уступала обоим старшим братьям и в стаже, и в силе, и в Секте Хэтянь её имя не пользовалось особой известностью. Цзян Синьбай даже слышала, что у неё на лице шрам, похожий на многоножку, и что она уродина.
В мире культиваторов большинство людей были прекрасны на вид — ведь их тела насыщены энергией небес и земли. Даже если кто-то рождался с недостатками, обычно принимали пилюли «Хуаньяньдань», чтобы улучшить внешность. Цзян Синьбай тоже любила красивых людей — именно поэтому она так быстро приняла Гуань Сяочжао: та была мила, очаровательна и излучала живую энергию.
Более того, в мире Дао даже оторванные руки или ноги можно было восстановить. Поэтому тот факт, что Гу Мэн сознательно носит такой ужасный шрам на лице, был для Цзян Синьбай чем-то совершенно невиданным.
Однако раз уж чжэньцзюнь Гу Мэн пожелала её увидеть, она пойдёт и познакомится с этой «уродиной».
☆
В главном зале царила праздничная атмосфера: служанки в стройных рядах разносили гостям вино. Гуань Сяочжао невольно принюхалась — хотя это вино и уступало «Линлун Юйгу», оно всё равно было неплохим. Раз не удаётся попробовать, хоть понюхать для утешения.
Но чем сильнее желание получить что-то, тем меньше помогает одно лишь обоняние. Наоборот — оно лишь усиливает жажду. Гуань Сяочжао чувствовала, как её внутренности зудят, будто по ним ползут тысячи муравьёв, и лишь глоток божественного нектара мог бы утопить их всех — иначе они скоро прогрызут ей кишки насквозь.
Чжэньцзюнь Гу Мэн сидела на первом месте справа от Цзян Линъфэна. Цзян Синьбай могла видеть лишь её левый профиль. Но даже так она невольно залюбовалась.
Какое лицо! Оно напоминало осенний лотос, алые губы и чёткие брови, будто ива, касающаяся лица, или капля росы на лепестке. Ни высокий журавль, ни величественный гусь не могли сравниться с ней, и даже закатное сияние или утренний иней не передавали всей её грации.
Гуань Сяочжао ничуть не удивилась тому, что Цзян Синьбай замерла в изумлении. Когда-то и она сама, впервые увидев Гу Мэн, была поражена её красотой. Тогда на лице Гу Мэн ещё не было этого ужасного шрама — она была подобна небесной деве, сошедшей с облаков.
Ледяное выражение Цзян Синьбай мгновенно растаяло, как весенний снег, и на лице расцвела улыбка, словно зимняя слива. Она грациозно вошла в зал и поклонилась отцу:
— Дочь приветствует отца.
Цзян Линъфэн кивнул в сторону правого нижнего места:
— Быстро приветствуй чжэньцзюнь Гу Мэн.
Неужели эта ослепительная красавица — та самая «уродина» Гу Мэн?
Цзян Синьбай была поражена, но не подала виду и с улыбкой подошла ближе. Только обойдя чжэньцзюнь и увидев её правый профиль, она заметила ужасный шрам.
Но кое-что в этом мире решает первое впечатление. В сердце Цзян Синьбай уже утвердился образ небесной девы, и никакой шрам не мог стереть возникшее трепетное чувство. С достоинством опустившись на колени, она произнесла:
— Цзян Синьбай приветствует чжэньцзюнь Гу Мэн.
— Не нужно церемоний, вставай, — раздался голос, звонкий, как удар нефрита о нефрит. Он был прохладен, как весенний ветер, но в нём чувствовалась такая притягательность, что хотелось услышать его снова.
Праздничный пир был шумным и весёлым: звон бокалов, смех гостей, все радовались. Но Хуаньшuang и Гуань Сяочжао не имели права входить в зал. Вскоре управляющий Лю прислал человека к Хуаньшuang и сказал:
— Глава рода велел третьей госпоже пока остаться здесь. Хуаньшuang-цзе, если у вас есть дела, можете заниматься ими.
Это было вежливое указание удалиться — ведь две служанки у входа в зал выглядели неуместно. Хуаньшuang, как старшая служанка Цзян Синьбай, ведала всеми делами во дворе, и у неё действительно было много забот. Поэтому она лишь проводила Гуань Сяочжао до поворота на боковой двор и, быстро дав ей несколько наставлений, отправилась в контору управляющего сверять счета.
Путь от бокового двора до покоев Цзян Синьбай был довольно далёк, но в день рождения госпожи слуги и мальчики сновали туда-сюда, слишком занятые, чтобы обращать внимание на Гуань Сяочжао. Когда она приблизилась к саду у озера, вдруг почувствовала запах брожения. Не в силах устоять, она пошла на него, но, пробираясь сквозь цветущие клумбы, так и не смогла найти источник этого винного аромата.
В конце концов она поняла: это просто трава бэйцзюй. Разочарованная, она вздохнула.
Трава бэйцзюй действительно источала запах вина, но не использовалась для его изготовления. Попытки сварить из неё напиток заканчивались горьким и невкусным результатом. Однако её часто сажали в садах, потому что она делала почву мягче и плодороднее — что было особенно ценно для аристократических семей, избегавших использования нечистот в качестве удобрений.
Бэйцзюй — вовсе не редкость. Гуань Сяочжао даже засмеялась над собой: неужели она настолько изголодалась по вину, что стала гоняться за таким пустяком?
— Не ожидал, что в этом саду окажется такая прелестная девочка, — раздался за спиной фамильярный голос.
Гуань Сяочжао мгновенно напряглась. Медленно обернувшись, она увидела юношу лет тринадцати-четырнадцати, с ярко-красными губами и белоснежной кожей — внешне вполне привлекательного.
Но его похотливый взгляд вызывал отвращение, и он самодовольно произнёс:
— Прекрасна, как цветок. Можно ли полюбоваться тобой?
Гуань Сяочжао с трудом сдерживалась, чтобы не пнуть его в лицо, но, помня о своём нынешнем положении, сделала вид, что ничего не поняла:
— Кто ты такой?
— Я — Ци Юйцзэ из рода Ци в Яньчжоу, — приблизил лицо юноша.
Тут Гуань Сяочжао заметила: он намазан белилами! От этого его лицо и казалось таким белым.
Она резко отступила на шаг — отвращение к этому человеку смешалось с желанием чихнуть от запаха пудры.
Ци Юйцзэ подумал, что она просто застенчива, и продолжил упорно:
— Ты ведь Гуань Сяочжао, духовный ребёнок госпожи Цзян Синьбай? Слышал, у тебя одиночный деревянный корень. Действительно, такая ароматная и мягкая, словно пирожное из белого риса и облаков.
Гуань Сяочжао едва сдержала презрительную усмешку. Кто ему сказал про одиночный деревянный корень? Наверняка Цзян Елань, Цзян Бичю или Цзян Бимэн. И что она «ароматная и мягкая»? Все маленькие дети такие! Его слова звучали как комплимент, но на самом деле были пошлостью — он просто думал, что она слишком молода, чтобы понять его истинные намерения. А ведь он даже не подозревал, что перед ним стоит бывший культиватор стадии первоэлемента — Гуань Синьюй!
☆
Гуань Сяочжао прекрасно понимала, чего хочет Ци Юйцзэ — он явно охотится за духовным ребёнком как за сосудом. Она не хотела тратить на него время, но вдруг услышала звуки музыки и танцев из главного зала и тут же придумала план.
Она как раз ломала голову, как бы привлечь внимание Гу Мэн. Если бы можно было связаться с Ланьюэцзюнем, всё бы уладилось, но до следующего полнолуния ещё больше десяти дней, а она не знала, насколько Цзян Линъфэн осведомлён о связях между Ланьюэцзюнем и Фэн Цзюйсюем.
Хотя для Гуань Синьюй Цзян Линъфэн был самым знакомым человеком, сейчас только Ланьюэцзюнь и Фэн Цзюйсюй знали, что она — Гуань Синьюй. Кроме того, ходили слухи — возможно, ложные — о Гуань Мулую и семье И из Ханьданя.
Из поведения Ланьюэцзюня и Цзян Линъфэна было ясно, что между Ланьюэцзюнем и Цзян Линъфэном, а также между Ланьюэцзюнем и Фэн Цзюйсюем существуют некие договорённости. Однако Цзян Линъфэн и Фэн Цзюйсюй, скорее всего, не знакомы друг с другом.
Ланьюэцзюнь был ключевой фигурой во всей этой заварухе.
Хотя Гуань Сяочжао никогда по-настоящему не понимала Ланьюэцзюня, в нынешней неразберихе она не доверяла никому, кроме него — и то с оговорками.
Приказы Фэн Цзюйсюя она могла передать только Ланьюэцзюню, но не Цзян Линъфэну. Главная проблема сейчас заключалась в том, что Ланьюэцзюнь появлялся лишь в полнолуние, а если упустить шанс с Гу Мэн, следующая возможность может не представиться ещё очень долго.
Для Гуань Сяочжао возвращение в Секту Хэтянь было необходимо не только из-за угроз Фэн Цзюйсюя, но и потому, что она отчаянно нуждалась в возобновлении пути культивации.
Цзян Линъфэн держал её под надзором по поручению Ланьюэцзюня и до сих пор не давал ей возможности покинуть дом Цзян. Хотя территория дома казалась обширной, по всему периметру были установлены барьеры, и без разрешения уполномоченного лица выбраться было невозможно.
Она посмотрела на Ци Юйцзэ и на лице её заиграла ослепительная улыбка.
Гуань Синьюй когда-то была младшей сестрой по секте Гу Мэн, и она знала её слабые места. Гу Мэн больше всего на свете ненавидела пренебрежительное отношение к женщинам, а тех, кто насильно притеснял женщин, она презирала больше всего.
Сад у озера находился прямо за главным залом. Из разговоров с Цзян Елань Гуань Сяочжао знала, что Ци Юйцзэ — человек небезызвестный. Если она даст ему шанс «обидеть» себя, привлечёт внимание гостей, а потом хорошенько его проучит, разве это не лучший способ привлечь внимание Гу Мэн?
http://bllate.org/book/2248/251277
Готово:
