Как раз в этот миг Фэн Цзюйсюй распахнул дверь и, увидев её побледневшее лицо, недовольно произнёс:
— Тебе следует радоваться тому, что не уничтожила свой духовный корень.
— Так уж и серьёзно? — робко спросила Гуань Синьюй, не понимая причины его гнева.
— Шестилетний ребёнок за полмесяца поднимается до седьмого уровня сбора ци… — холодно произнёс Фэн Цзюйсюй. — Я полагал, ты знаешь: четвёртый уровень — предел для твоего возраста. Но, видимо, ты настолько жадна до силы, что готова рисковать собственным телом.
Гуань Синьюй смущённо опустила глаза. Она действительно слишком торопилась вернуть прежнюю мощь и не подумала о том, что тело может не выдержать такой нагрузки. Всё в этом мире подчиняется законам — даже если она вернулась из будущего, это правило остаётся незыблемым.
— Поняла, — смиренно ответила она. — Благодарю вас за наставление, Великий Владыка.
Фэн Цзюйсюй бросил взгляд на нетронутую кашу и блюда на чайном столике и тихо добавил:
— Горничные сказали, будто ты почти не ешь. Ты ещё не достигла стадии воздержания от пищи — как можешь обходиться без еды? Да ещё и так усердно культивируешь… Даже без твоей жадности к силе тело рано или поздно подведёт.
На это Гуань Синьюй не могла ответить. Не скажешь же прямо, что еда слишком грубая и невкусная?
Фэн Цзюйсюй и не ждал ответа — он и так знал причину. По происхождению она была из знатного рода, до изгнания из дома жила в роскоши, где всё — от еды до одежды — было изысканнейшим. Даже после внезапной гибели семьи она быстро нашла покровителя — Свободного Владыку из Секты Хэтянь.
Тот человек воспитывал учеников, как дочерей, а Гуань Синьюй была его младшей и последней ученицей. Её всю жизнь баловали старшие братья и сёстры по секте, и она никогда не знала, что такое лишения.
Правда, её судьба не особенно волновала Фэн Цзюйсюя. Но раз через несколько дней он должен передать её Ланьюэцзюню, лучше позаботиться, чтобы она выглядела здоровой. А то старый развратник Ланьюэцзюнь начнёт придираться — и вся сделка пойдёт прахом.
Фэн Цзюйсюй бесстрастно сказал:
— Пойдём в «Сымяньлоу» пообедаем.
Гуань Синьюй, конечно, не могла отказать Великому Владыке стадии дитя первоэлемента. Да и сама она не хотела отказываться.
«Сымяньлоу» занимал в мире духовной кухни такое же место, как «Ваньбаолоу» в сфере торговли артефактами.
Едва Фэн Цзюйсюй переступил порог, слуга тут же почтительно повёл его в отдельный зал на верхнем этаже.
В «Сымяньлоу» не было меню — блюда называл слуга. Но Фэн Цзюйсюй был завсегдатаем и ценил тишину, поэтому слуга лишь вежливо стоял рядом, ожидая, пока гости сами закажут.
— Что хочешь? — спросил Фэн Цзюйсюй у Гуань Синьюй.
Гуань Синьюй замолчала.
Она могла бы назвать десятки блюд, даже не глядя в меню. Но ведь сейчас она — всего лишь шестилетняя девочка, только начавшая путь культивации. Если она без запинки перечислит редкие духовные яства «Сымяньлоу», это будет слишком подозрительно.
Фэн Цзюйсюй, не дождавшись ответа, спросил слугу:
— Кто в соседнем зале?
— Лу Чжихан, Великий Владыка, угощает друга, — почтительно ответил тот.
— Подайте то же, что и им, — бросил Фэн Цзюйсюй, протянув слуге верховный духовный камень. — Побыстрее.
— Благодарю, Великий Владыка! — обрадовался слуга. Владельцы «Ваньбаолоу» действительно щедры: Лу Чжихан, глава рода Лу, дал всего два средних духовных камня.
Первым подали «Нефритовые рёбрышки из реки Цинцзян» — жарёные рёбра трёхступенчатого зверя Фэйцзюй Цилун. В мире Тайши звери делились на десять рангов, десятый из которых равнялся культиватору на пике слияния. Выше — небесные звери, способные сражаться с великим совершенством.
Значит, Цилун на блюде был намного сильнее Гуань Синьюй, чей уровень сбора ци едва достиг первого. Она обожала жарёные рёбрышки, а с бокалом вина это было бы просто блаженство.
Затем одно за другим на стол стали подавать духовные яства, и менее чем за полпалочки весь стол ломился от изысканных блюд.
Тело, всё ещё растущее и истощённое голодом, заставило Гуань Синьюй сначала бросить осторожный взгляд на Фэн Цзюйсюя. Убедившись, что он не собирается есть, она принялась за еду. Хотя она ела очень быстро, за каждым движением чувствовалось изысканное воспитание — тихо, изящно, без единого лишнего звука.
Но когда слуга принёс последний поднос, Гуань Синьюй не сдержала возгласа:
— «Линлун Юйгу»!
В Чанлю много алхимиков, а где развито алхимическое ремесло, там процветает и виноделие. «Линлун Юйгу» — самое знаменитое и дорогое вино Чанлю. Даже Шэнь Учан, Великий Владыка стадии слияния, известный своей любовью к выпивке, хвалил это вино.
Фэн Цзюйсюй косо взглянул на неё:
— Откуда здесь вино?
Слуга задрожал:
— Вы приказали подать то же, что и в зале Лу-владыки… Там было вино…
— Оставьте, — равнодушно бросил Фэн Цзюйсюй.
Его голос был таким же бесцветным, как и лицо, но в нём чувствовалась угроза. Слуга поспешно поставил поднос с кувшином и бокалами на стол, закрыл дверь и выскользнул из зала.
Горящий взгляд Гуань Синьюй сначала следовал за слугой, а потом приковался к винной чаше.
Она давно не пила, и горло уже чесалось от желания отведать хотя бы глоток, а уж «Линлун Юйгу» — тем более!
— Пить тебе нельзя, — предупредил Фэн Цзюйсюй. — Не забывай, Гуань Сяочжао всего шесть лет.
Это было прямым напоминанием о её нынешнем обличье. Она не знала, сколько он уже понял, и не осмеливалась спрашивать. При такой разнице в силе любая попытка выведать его тайны лишь выдаст её собственные.
Вино или жизнь? Гуань Синьюй тут же отвела глаза от кувшина и уставилась в тарелку с паровыми крыльями рыбы-веера, сосредоточившись на дыхании.
Обед мог бы стать для неё настоящим наслаждением, если бы не горькое разочарование от невозможности отведать «Линлун Юйгу».
В тот вечер Гуань Синьюй не стала усиливать культивацию и села в позу для медитации, вспоминая мечевые техники прошлой жизни. Когда она открыла глаза, взгляд невольно упал за окно — там, во дворе, снова стоял он.
Гуань Синьюй сошла с ложа и подошла к окну. Луна почти полная.
Но вдруг он резко повернулся и направился к ней.
— Завтра полнолуние, — сказал Фэн Цзюйсюй, остановившись перед ней. — Ты пойдёшь со мной встретить одного человека. И… больше сюда не вернёшься.
Его лицо и голос оставались такими же бесстрастными, но в глазах Гуань Синьюй уловила жестокость.
И только теперь она поняла:
обед в «Сымяньлоу» —
был прощальным.
* * *
Яньчэн — город культиваторов, средний по размеру.
Им правит род Цзян — средний по влиянию род, тоже не слишком выдающийся.
Цзяны почитают разнообразные искусства: их основа — магия формул, вспомогательное направление — алхимия. Они умеют вызывать дождь, гадать, изгонять духов и уничтожать ходячих мертвецов, а также варить пилюли. Поэтому, хоть род Цзян и не занимает высокого положения среди аристократии, его статус весьма устойчив.
В роду два старейшины стадии преображения духа, а нынешний глава — Цзян Линъфэн — достиг стадии дитя первоэлемента. У него множество наложниц и дочерей, но лишь один сын.
Именно за это его тайно насмешливо называли за спиной.
Среди незамужних дочерей особенно выделялась третья — Цзян Синьбай. От рождения она обладала редким ледяным духовным корнем и была необычайно красива. Ещё в младенчестве Секта Хэтянь пообещала принять её в число внутренних учеников.
Разумеется, девочку с таким корнем примут куда угодно. Но отношения рода Цзян со Сектой Хэтянь, пятым по счёту даосским орденом, особенные. Секта Хэтянь следует чистому пути дао и не занимается хитроумными уловками, тогда как знания рода Цзян, хоть и разнообразны, не дают ему высокого статуса в мире культивации.
Секта Хэтянь расположена в горах в пятидесяти ли к западу от Яньчэна. Род Цзян поставляет ей часть ресурсов, а секта, в свою очередь, защищает род — таков негласный договор, действующий уже десять тысяч лет. Поэтому обещание принять Цзян Синьбай во внутренние ученики звучало чересчур осторожно. На самом деле, попав в Секту Хэтянь, она непременно станет личной ученицей Великого Владыки стадии дитя первоэлемента.
Цзян Линъфэн был человеком немногословным, и даже с самой талантливой дочерью он редко говорил.
Во дворце Цзян Синьбай, одетая в белое, девочка выглядела невероятно изящной, но её черты были столь прекрасны, что даже простая белая одежда казалась острой, как клинок. Горничная, расплетая ей волосы, взглянула в зеркало и невольно дрогнула.
Её госпоже всего десять лет, а красота уже такова. Что будет, когда она повзрослеет?
Когда горничная закончила, Цзян Синьбай тихо сказала:
— Все могут идти. Сегодня ночью не нужна помощь. Не беспокойте меня.
Горничная поклонилась и вышла, пятясь спиной. Её госпожа каждую ночь полнолуния медитировала и не терпела никаких помех.
Цзян Синьбай села на ложе и закрыла глаза. Когда наступила полная тишина, она встала, взяла ленту и собрала рассыпавшиеся волосы в простую мужскую причёску.
Её спальня соединялась с чайной. Цзян Синьбай открыла южное окно из белого дерева, за которым раскинулось искусственное озеро, отражающее сияние полной луны.
Цзян Синьбай выпрыгнула в окно, не коснувшись воды, и взмыла в воздух, словно белая цапля в тумане. Её фигура была призрачной, окутанной дымкой, и она устремилась к пустошам за северными воротами города.
— Куда ты направляешься? — раздался мягкий голос, едва она пролетела над северными воротами.
Неподалёку стояла хорошо знакомая фигура — её отец, глава рода Цзян, Великий Владыка Линъфэн.
Цзян Синьбай, казалось, ничуть не удивилась и спокойно ответила:
— Я иду встретить одного человека. Тебе не стоит знать, Цзян Линъфэн.
Она прямо назвала его по имени — верх непочтительности. Но Цзян Линъфэн не выказал гнева и так же спокойно произнёс:
— Ты должен гарантировать безопасность моей дочери, Ланьюэцзюнь.
В эту ночь полнолуния в теле Цзян Синьбай уже обитало другое существо!
Ланьюэцзюнь слегка кивнул:
— Будь спокоен. Я давал обещание — не нарушу его.
С этими словами он больше не взглянул на Цзян Линъфэна и устремился к условленному месту за северными воротами.
Летающий артефакт Фэн Цзюйсюя представлял собой чёрную металлическую плиту. Ничего плохого в этом не было — форма простая, скорость высокая.
Единственная проблема — со всех сторон дул ветер.
Фэн Цзюйсюй мчал Гуань Синьюй из Чанлю в Яньчэн. Если бы она всё ещё была на стадии дитя первоэлемента, ветер не имел бы значения, но сейчас она — шестилетняя девочка, едва начавшая втягивать ци в тело, и порывы ветра были для неё мучительны.
За время их общения Гуань Синьюй ясно поняла: в глазах Фэн Цзюйсюя она — всего лишь товар. Пусть и не такой, как духовные дети в «Ваньбаолоу», но всё же товар с особым предназначением. А ночь полнолуния — время передачи этого товара.
У товара нет права выбирать способ транспортировки. Поэтому Гуань Синьюй не осмеливалась жаловаться, а лишь пыталась повернуться в его объятиях так, чтобы ветер бил в спину, а не в лицо.
Фэн Цзюйсюй почувствовал её возню и сбавил скорость. Но, сочтя это слишком медленным, он достал из браслета хранения магическую одежду и завернул в неё Гуань Синьюй, прижав к себе.
Мир вокруг Гуань Синьюй внезапно стал тихим и защищённым.
Но теперь ей стало трудно дышать.
* * *
Гуань Синьюй постепенно поняла: маршрут Фэн Цзюйсюя ведёт именно в Яньчэн!
Яньчэн лежал у подножия гор, где располагалась Секта Хэтянь. Она часто проезжала здесь во время своих странствий. Зачем он привёз её сюда?
Однако Фэн Цзюйсюй не вошёл в город. Секта Хэтянь находилась к западу от Яньчэна, а он остановился на северном берегу реки. Там уже ждал кто-то — в белом, как снег, с ослепительной красотой, чуть выше Гуань Сяочжао, но всё ещё ребёнок.
http://bllate.org/book/2248/251273
Готово:
