Постепенно у Цинфэна и остальных заурчало в животах. Тяньшу и другие держались стойко и могли терпеть, но Цинфэн выдержать уже не мог. Обхватив живот руками, он присел на корточки, хмуро глядя на Тяньсюань, и мысленно взмолился: «Госпожа Бай! Пора бы уже закругляться! Мы ведь даже не обедали! Если так пойдёт и дальше, он станет первым человеком в Чистом Иене, который умрёт от голода!»
Лишь когда солнце почти село и дневного света для сбора трав стало недостаточно, Тяньсюань остановилась и подняла голову. Оглядевшись, она заметила закатное солнце, увидела стоящих неподалёку с выражением полного смирения Тяньшу и остальных, а также скорбно глядящего на неё Цинфэна, который сидел на корточке, прижав руки к животу. Окинув всех взглядом, Тяньсюань сообразила, что кого-то не хватает. Пересчитав спутников по очереди, она обнаружила отсутствие троицы во главе с Вареной Рыбой и спросила:
— А где сестрица Рыбка и остальные?
Четвёрка замерла на мгновение, а затем расхохоталась. Она всё-таки спросила об этом.
— Вы чего смеетесь? — Тяньсюань потщела голову, из-за чего налипшая на руках грязь и снег тут же измазали её лицо, сделав чумазой.
Яблоко со смехом покачала головой, подошла итёрла ей лицо:
— Рыбка с остальными ушли на охоту, говорят, устроят вечером пир. Ладно, давай подождём, пока они вернутся, и пойдём назад!
— Отлично! Посмотрим, какую добычу принесут сестрица Рыбка и остальные, тогда вечером сможете как следует выпить. — Опустив взгляд и заметив, что её руки полностью в земле, Тяньсюань присела, вымыла их в снегу, а затем достала из-за пазухи тряпицу и вытерла насухо. — Небесная трава ещё очень пригодится мне в делах, так что завтра утром я не пойду смотреть, как вы тренируетесь с мечами, — я начну варить лекарства.
Тяньшу посмотрел на её лукавое выражение лица и внезапно всё понял: эта небесная трава наверняка сослужила им огромную службу, иначе Тяньсюань не стала бы тащить с собой столько зелени.
— А тебе хватит этой небесной травы? Если мало, мы с Яблоком будем каждый день добывать для тебя ещё.
— Было бы просто замечательно! Старший брат, вы с Яблоком должны набрать побольше! — Тяньсюань хлопнула в ладоши и, заметив вдалеке трёх приближающихся фигурок, указала на них: — Смотрите, кажется, это сестрица Рыбка и остальные возвращаются?
Тяньшу бросил взгляд и кивнул:
— Угу, они.
— Ха-ха-ха! Сяо У, глянь, какую знатную добычу я подстрелила! Вечерком обязана приготовить нам что-нибудь пальчики оближешь! — Вареная Рыба подбежала, держа за лапы двух странных птиц, а шедшие позади Тан Цин и Тан Фэн тащили на плечах тушу животного, похожего на барана.
Вглядевшись, Тяньсюань сообразила, что птицы эти, кажется, называются кудахчущими курицами, а их научное название — кеклик. Что же до барана, она понятия не имела, что это за порода, но в любом случае, запечённым он должен быть невероятно вкусен! Тяньсюань поскребла в затылке: в конце концов, это игровой мир, и что бы Вареная Рыба ни поймала на этой заснеженной вершине, удивляться не стоило.
— Пойдёмте, сестрица Рыбка, я вернусь и сразу займусь подготовкой ужина.
— Угу! Угу! Угу! — Вареная Рыба с птицами в руках последовала за Тяньсюань и весело зашагала вниз с горы.
Спустившись, они не только приготовили на ужин острую курицу в горшочке с сычуаньским перцем, но и зажарили того барана на вертеле. Частью угощения поделились со многими учениками Чистого Иена, а одну порцию даже отправили Ли Ваншэну и остальным старейшинам. Тяньсюань рассуждала так: ей предстояло пробыть в Чистом Иене ещё какое-то время, а баран — всего лишь животное, зато такой жест послужит человеческой учтивости. Благодаря этому, когда старший брат с остальными снова отправятся в горы за небесной травой, никто больше слова против не скажет. Хотя пока что никто ничего и не говорил, но она всё же не была ученицей Чистого Иена, и если бы они слишком часто собирали траву, у кого-нибудь неизбежно возникло бы недовольство!
С самого следующего дня Тяньсюань заперлась в комнате, полностью посвятив себя созданию особой кровоостанавливающей мази. Этот рецепт Сунь Сымяо передал ей ещё во времена пребывания в Долине Цветов, но из-за недостаточного уровня навыка варки лекарств система долгое время не подсказывала, какие именно ингредиенты нужны. Однако, стоило ей увидеть небесную траву, как всплыло системное уведомление о возможности изготовления особой кровоостанавливающей мази, после чего высветился и весь необходимый состав. По счастливой случайности все эти травы оказались самыми обыкновенными: в лекарственных печах Чистого Иена их хранилось в изобилии, и никто ими не пользовался.
Тяньсюань попросила выдать ей нужные запасы, компенсировала секте их стоимость деньгами и принялась за дело.
Стоило Тяньсюань уединиться для затворничества, как готовить стало некому, и Вареной Рыбе пришлось ходить за пропитанием туда, где питались ученики Чистого Иена. Но возвращаясь каждый раз, она с таким скорбным видом заглядывала в комнату Тяньсюань! Чёрт побери, чем вообще занималась эта Сяо У? Каждый день Ананас и Яблоко заносили внутрь уйму небесной травы и других кореньев, еду и питье тоже подавали через дверь, но прошло уже больше десятка дней, а девушка так и не показалась наружу. Вареная Рыба гладила собственный живот и горячо надеялась, что в следующее же мгновение Тяньсюань наконец выйдет.
Ещё через десяток дней Тяньсюань наконец покинула комнату и с улыбкой произвела на свет долгожданные слова:
— Я всё закончила! Старший брат, сходи попроси старшего брата Циньмина прийти сюда.
Тяньшу кивнул и вышел.
Вскоре Циньмин уже был на месте:
— Госпожа Бай звала меня по делу?
— Видите ли, используя небесную траву по секретному рецепту моего наставника, я изготовила партию кровоостанавливающей мази. Поскольку небесная трава растет только в Чистом Иене, я подумала разделить её поровну между нами. Вы не против? — Тяньсюань потрепала себя по макушке, до смерти боясь услышать отказ.
Циньмин опешил. Кровоостанавливающая мазь? Небесная трава годится для её изготовления?! Он слышал об этом впервые и прекрасно понимал, что решать в одиночку не имеет права, поэтому ответил:
— Насчёт этого... Мне нужно доложить наставнику и лично проверить эффективность мази.
Тяньсюань кивнула и с улыбкой протянула Циньмину маленький белоснежный фарфоровый пузырек:
— Внутри кровоостанавливающая мазь, возьмите и испытайте её!
Зажав мазь в руке, Циньмин стремительно направился к жилищу Ли Ваншэна.
— Наставник! Госпожа Бай изготовила партию кровоостанавливающей мази на основе небесной травы. Я принёс её, чтобы вы взглянули.
Ли Ваншэн взял маленький пузырек, откупорил его, принюхался и вдруг улыбнулся:
— Сегодня один из учеников поранился на горе, а наша собственная кровоостанавливающая мазь, как назло, не помогла. Возьми-ка это средство и испробуй его.
Циньмин кивнул, отнёс мазь в лекарственную печь и присыпал ею рану ученика. Он собственными глазами увидел, как кровь остановилась в считанные мгновения, а на месте пореза не осталось излишков порошка. Циньмин изумился до глубины души: эффективность этой мази превосходила все ожидания, а рецепт... поистине стоил звания рецепта самого Медицинского Святого.
Ученик тоже смотрел на Циньмина с крайним удивлением:
— Старший брат, откуда у тебя эта кровоостанавливающая мазь?
Взглянув на Цинлиня, Циньмин пояснил:
— Её приготовила госпожа Бай из Долины Цветов по секретному рецепту Медицинского Святого. Много лет назад Святой бывал в Чистом Иене, и подумать только, хватило всего одного визита, чтобы он понял...
— Понял что? — с любопытством спросил Цинлинь.
— Ничего. Мазь отменная, пойду доложу наставнику, чтобы закупить побольше! — Циньмин поднялся на ноги.
Цинлинь был простым человеком, раз старший брат сменил тему, он больше не стал допытываться.
— И то верно! Эффект у мази просто потрясающий. Если та госпожа Бай согласится её продавать, обязательно нужно приобрести побольше.
— Вот именно! Я пошёл, а ты отдыхай и береги рану.
Циньмин вышел за дверь и отправился с докладом к Ли Ваншэну.
Вскоре с довольной улыбкой на лице Циньмин вошёл во двор Тяньсюань:
— Госпожа Бай, продаёте ли вы это лекарство?
— Продаю? — Тяньсюань опешила, а затем улыбнулась: — Старший брат, я же говорила: оно изготовлено из небесной травы, так что делим пополам!
Циньмин хлопнул себя по лбу — он только что забыл слова девушки. Но наставник велел передать...
— Госпожа Бай, наставник сказал: хотя небесная трава растет исключительно в нашем Чистом Иене, если бы не вы, эта трава осталась бы бесполезной сорной травой. Брать мазь даром — нам... совестно!
Тяньсюань рассмеялась:
— Не стоит стыдиться. Если вы не против, пусть каждый раз, когда я собираюсь за небесной травой, кто-нибудь из ваших людей помогает мне. А готовую мазь я каждый раз буду делить пополам, вас устроит такой вариант? Только вот небесной травы уходит довольно много, а мази на выходе получается маловато...
Ничего страшного, мы это понимаем. Циньмин уже сиял от радости: с такой кровоостанавливающей мазью путешествия учеников Чистого Иена по миру станут намного безопаснее. А вдобавок к рецептам имбирных леденцов и целебного вина, которые дала госпожа Бай, в дальнейшем им будет гораздо легче переносить тяготы пути. Подумав немного, Циньмин добавил: Если можно, мы бы хотели приобретать в Долине Цветов и другие лекарства.
Тяньсюань поскребла в затылке и улыбнулась:
— Это не в моей компетенции, можете напрямую обратиться в Долину Цветов к ученикам, которые за это отвечают. Ах да, в будущем, когда будете отправлять небесную траву в Долину Цветов, если меня не окажется на месте, обращайтесь прямо к моему старшему брату. Он тоже владеет этим рецептом, и, уверена, процент успешного приготовления у него гораздо выше моего.
— Хорошо! Я запомнил. — Циньмин кивнул.
— На этом всё, завтра я возвращаюсь в Долину Цветов, иначе к Малому Новому году не успею, и наставник снова начнет ворчать. — Тяньсюань улыбнулась и перевела взгляд на Тяньшу. — Старший брат, вы с Яблоком можете меня не провожать. Тан Цин и Тан Фэн, боюсь, останутся встречать Новый год в Долине Цветов, ну а сестрица Рыбка пусть поскорее возвращается в Тяньцэ!
Все согласно кивнули.
Заглянув в сумку с четырьмя видами целебных трав, Тяньсюань мысленно решила, что сразу после Нового года отправится в Поместье Скрытого Меча — чем раньше она исцелит глаза Е Ина, тем быстрее выполнит своё обещание.
— После Нового года я провожу тебя в Ханчжоу, — тут же произнесло Яблоко.
Тяньсюань опешила, а затем с улыбкой кивнула:
— Ладно, тогда буду ждать тебя в Долине Цветов.
Яблоко улыбнулась, совершенно не обращая внимания на недовольный взгляд Тяньшу.
На том всё и порешили. На третье утро Тяньсюань вместе с Тан Цином и Тан Фэном отправилась в путь, и, проскакав пять дней на лучших конях, они наконец прибыли в Долину Цветов.
Встречающие ученики у ворот, завидев Тяньсюань, мгновенно расцвели в улыбках:
— Старшая сестрица, ты наконец-то вернулась! Если бы ты задержалась ещё хоть немного, боюсь, дедушка Сунь и старший брат Пей сошлись бы в рукопашной.
— В рукопашной? Наставник опять ходил к старшему брату вино воровать, да? — легко рассмеялась Тяньсюань. Наставник наверняка выпил собственную долю, а когда спиртное кончилось, полез воровать у старшего брата. Старший же брат терпеть не может, когда наставник злоупотребляет выпивкой, поэтому вечно прячет запасы, и всякий раз, когда Пей Юань разоблачает вора, он начинает строго отчитывать старика.
Ученик почесал затылок и с неловкой улыбкой пояснил:
— Да не только дедушка Сунь... Мастер Янь и остальные тоже постоянно клянчат у старшего брата Пей вино, у него в последнее время сквернейший характер.
Вспомнив хмурое лицо старшего брата, Тяньсюань слегка испугалась, но, проверив сумку с припасёнными вкусностями, почувствовала себя куда увереннее. Ничего не попишешь, мрачное выражение лица Пей Юаня наводило суеверный ужас на всех вокруг.
— Я пойду поищу старшего брата! Тан Цин, вы с Тан Фэном размещайтесь в доме, где мы живем со старшим братом!
Тан Фэн с улыбкой кивнул, спешился и последовал за ней.
Тан Цин тоже отдал приветственный поклон встречающему ученику и двинулся следом.
Добравшись до жилища Пей Юаня и Тяньсюань, девушка знаком велела спутникам подождать, а сама отыскала Пей Юаня:
— Старший брат, я вернулась!
Услышав её голос, Пей Юань на мгновение замер на месте, а затем повернулся к ней:
— Вспомнила всё-таки о возвращении! Я уж думал, ты на чужбине забыла дорогу домой.
— Старший брат, смотри, я привезла тебе кучу всякой вкуснятины! Особенно сычуаньских деликатесов. Ты же не боишься острого, отведаешь? Под такую закуску выпить пару рюмочек — одно удовольствие. Давай сначала сами попробуем, а как убедимся, что вышло отменно, угостим и наставника. — Тяньсюань достала наисвежайшие угощения, выставила их на стол и заискивающе улыбнулась. Она действительно отсутствовала очень долго, так что гнев старшего брата был вполне оправдан — лишь бы он не замолчал и не стал игнорировать её вовсе.
Глядя на её угодливые попытки задобрить его, Пей Юань почувствовал, как смягчается на сердце.
— Ладно, садись! Ну что, собрала все травы для лечения его глаз?
— Угу, собрала. Сразу после Нового года поеду лечить. — Тяньсюань опустилась на стул и с улыбкой спросила: — Старший брат, а ты не хочешь поехать со мной после Нового года?
— Я не поеду, в Долине Цветов в последнее время дел невпроворот, — покачал головой Пей Юань.
Тяньсюань вдруг вспомнила про особую кровоостанавливающую мазь:
— Старший брат, мне нужно кое о чём тебе рассказать. Тот рецепт особой кровоостанавливающей мази, что давал нам наставник, я наконец-то поняла, как готовить. Главный ингредиент — небесная трава. Смотри... вот так. — Говоря это, она протянула Пей Юаню пучок небесной травы. — Впредь, когда Чистый Иен станет присылать новую траву, если меня не окажется на месте, просто передавай её старшему брату.
Пей Юань ожидаемо воодушевился: хорошая кровоостанавливающая мазь — бесценное сокровище для раненых.
— Отлично, это дело я беру на себя. Слава богу, ты вернулась не с пустыми руками. Эх... а то вино покрепче — оставь мне побольше перед следующим отъездом, иначе наставник вечно норовит стащить мои крепкие запасы, а для его здоровья это вредно.
Тяньсюань моргнула:
— Я ведь оставила наставнику столько виноградного и прочего фруктового вина неужели он всё выпил? — Она покачала головой: старец не то чтобы пил вино, он заменял им обычную еду.
— Пьёт не только он один. Остальные Семеро Святых тоже пристрастились за компанию. Каждый день ходят к нему столоваться, так что запасы стремительно тают. Впрочем, раз кто-то разделяет с наставником трапезу, настроение у него в последнее время куда лучше. Правда, порой они заваливаются толпой красть вино и едва не портят все мои лекарственные заготовки. Эх... — Пей Юань разрывался между желанием видеть наставника счастливым и страхом за его здоровье, которое могло не выдержать крепкого алкоголя.
Тяньсюань кивнула:
— Я поняла. В этот раз я оставлю достаточно вина и припрячу точно такую же порцию у тебя. Если они всё выпьют, выдавай по норме. Думаю, в этот раз я вернусь довольно рано, так что наставник без выпивки не останется. То фруктовое вино было слабым, а те, кто привык к крепкому, глушили его как воду.
Пей Юань кивнул — так будет лучше всего. Если выдать всё разом наставнику, тот уничтожит запасы в мгновение ока.
— Ступай навести наставника.
При мысли о наставнике Тяньсюань невольно потрепала себя по макушке: зная, что старик с порога потребует выпивки, идти всё равно придётся. Впрочем, вина в её сумках было предостаточно, захочет — пусть выпьет.
— Угу, я как раз собиралась. Старший брат, может, пойдём поедим вместе с наставником?
Пей Юань подумал и согласился.
Добравшись до жилища Сунь Сымяо, они обнаружили, что все Семеро Святых уже собрались в комнате, и лица у всех были довольно унылыми.
Тяньсюань весело распахнула дверь:
— Наставник, уважаемые дяди и тетушки, я вернулась!
Увидев её, присутствующие тут же воспрянули духом.
Сунь Сымяо устремил на неё полный надежды взгляд:
— Сяо У, привезла вино?
Тяньсюань принялась извлекать из сумок глиняные кувшины с фруктовым вином, выстраивая их рядами на полу:
— Наставник, вам не стоит пить слишком много. Вино, конечно, вкусное, но нельзя же глушить его вместо воды! Если вы снова всё опустошите в два счёта, больше я вам ничего не оставлю. Лучше отнесу на продажу и выручу серебра — всяко полезнее, чем гробить здоровье алкоголем.
С этими словами она достала припасённую еду.
Стол мгновенно заставили яствами. Тяньсюань наполнила чашу Сунь Сымяо и улыбнулась:
— Наставник, скоро Новый год, так что это вино пейте понемногу, иначе к празднику крепких сортов вам уже не достанется.
— Хорошо-хорошо! Я и этим виноградным обойдусь, а твоё крепкое приберегу на Новый год. — Увидев возвращение любимой ученицы да ещё и с элитным алкоголем, Сунь Сымяо расцвел от счастья. А услышав от Пей Юаня, что особая кровоостанавливающая мазь наконец изготовлена, старик решил, что сегодняшний день выдался поистине чудесным. — Сяо У, а когда ты снова планируете отлучаться после возвращения?
— Не переживайте, наставник, раньше пятнадцатого числа я никуда не уеду. Всё это время я буду следить за вами, и если вы со старшими дядями и тетушками станете пить сверх меры, я больше не оставлю вам ни капли хорошего вина. Уж лучше я продам его, пользы будет больше, чем смотреть, как вы проспиртовываете собственные тела. — Говоря это, Тяньсюань лукаво улыбалась. Старик слишком привык к хорошему питью, а больше всего на свете боялся остаться без него, и остальные дяди с тетушками разделяли этот страх. Если не держать их в узде, в Долину Цветов скоро заглянут гости и обнаружат, что все Семеро Святых превратились в пропитых пьянчуг.
Сунь Сымяо бросил на ученицу выразительный взгляд и с обречённым вздохом кивнул:
— Ладно уж. Но смотри не нарушай обещание, оставь нам знатного зелья перед уходом из долины. Иначе я увяжусь следом за тобой!
— Поняла-поняла! — Тяньсюань с улыбкой снова плеснула в чашу наставника.
К концу трапезы Сунь Сымяо изрядно захмелел, однако до полного опьянения дело не дошло. Осторожно уложив старика в постель и погасив свет, Тяньсюань удалилась.
Наступил Малый Новый год, и Долина Цветов запестрела праздничными фонарями и гирляндами, начиная приготовления к встрече Нового года.
Сама же Тяньсюань вовсю хлопотала над праздничной выпечкой, печеньем и разнообразными шариками, с утра до вечера крутясь у печи.
Уловив доносившиеся из коридора ароматы, Пей Юань почувствовал, как на душе становится теплее: стоило Сяо У оказаться в долине, как их жилище неизменно окутывали запахи домашней еды, от которых у любого мгновенно просыпался аппетит. Сам того не заметив, он ощутил голод, бросил взгляд в сторону кухни и в конце концов, не выдержав, поднялся и вышел на крыльцо.
— Сяо У, что это ты там жаришь, так павкует безумно?
Дверь резко распахнулась, и Тяньсюань сунула Пей Юаню в руки огромный таз:
— Старший брат, здесь ассорти из жареных шариков, отведай пока. Можешь даже пару рюмок пропустить. А мне некогда болтать, надо продолжать!
С этими словами она захлопнула дверь обратно.
Опустив взгляд на таз размером с умывальник, доверху наполненный всевозможными шариками, Пей Юань застыл. Свиные, говяжьи, куриные, соевые, картофельные, редьковые... каких тут только не было! Все они разнились по цветам и размерам, а исходивший от них аромат заставлял сглатывать слюну.
Вернувшись в комнату и только успев достать кувшин с вином, Пей Юань заметил своего младшего соученика Сюань Юя. Улыбнувшись, он поставил на стол две чашки.
— Старший брат, я принёс тебе лекарства. — Едва переступив порог, Сюань Юй потянул носом воздух и уловил потрясающий запах. Этот аромат уступал шлейфу, тянувшемуся с кухни, но всё равно заставил его желудок громко заурчать. — Старший брат, что это ты такое вкусное припрятал в комнате, аж слюнки текут!
— Как раз вовремя. Твоя старшая сестрица только что настряпала жареных шариков, разделишь со мной чарочку?
Пей Юань редко являл миру мягкое выражение лица, но сейчас его губы тронула лёгкая улыбка.
Сюань Юй опешил, а затем расплылся в ответной улыбке: старший брат в хорошем расположении духа выглядел чертовски привлекательно.
— Тогда премного благодарен, старший брат!
Не церемонясь, он запустил руку в таз, вытащил один шарик и закинул в рот.
— М-м! А у старшей сестрицы золотые руки! Бесподобно!
— Нравится — ешь больше. Сяо У наготовила уйму всего: вчерашний хворост санцзы тоже был отменным, а уж жареное мясо в сухарях и картофель фри и вовсе превзошли все ожидания. Вот только она всё припрятала, говорит, достанет лишь в новогоднюю ночь, а то если мы всё слопаем сейчас, в праздник лакомиться будет нечем.
Вспомнив упомянутый картофель фри, Пей Юань почувствовал, как во рту снова оживают те восхитительные вкусовые нотки.
Сюань Юй кивнул:
— Старшая сестрица угостила меня парочкой штук, мне тоже безумно понравилось, особенно санцзы. Жаль, что дала мало, остальные соученики половину растащили. Как же хочется, чтобы Новый год наступил поскорее... тогда удастся наесться вволю всяких вкусностей! Кстати, новогодний ужин в этом году снова готовит старшая сестрица с помощниками?
— Похоже на то. В конце концов, это первый Новый год, который твоя старшая сестра встречает в Долине Цветов, правда, ей придётся изрядно повозиться. — Пей Юань покачал головой: хотя он и понимал, как тяжело придётся младшей сестре, она явно занималась этим с чистой радостью. — Ладно уж, помимо возни с травами, больше всего на свете твоя старшая сестрица любит готовить. Попробуй кто-нибудь запретить ей это сейчас — устроит грандиозный скандал.
— Да я и не думал её останавливать! Иначе где бы мы раздобыли столько объедения!
http://bllate.org/book/22453/2360728
Готово:
