— С чего бы это, господин Цуй? Неужели вы хотите сказать, что между тем безумным бродячим даосом и делом о скоропостижной кончине покойного наследного принца есть какая-то связь?
Цзи Минчжао слегка приподняла бровь. Поведение Цуй Цзиньши почему-то живо напомнило ей отца-императора, который еще сегодня утром допытывался, не видела ли она чего необычного в той заброшенной даосской обители.
Если вдуматься, все эти люди проявляли какой-то нездоровый интерес к безумцу и старому храму. Казалось, каждый из них жаждал заполучить от этого сумасшедшего старика нечто невероятно ценное. Например, ту старую тетрадь, исписанную именами и, судя по всему, хранящую какую-то потрясающую тайну.
Маленькая принцесса едва заметно отвела взгляд и убрала руку, которой подпирала подбородок.
Цуй Цзиньши, услышав, что она не нашла в обители ни тетрадей, ни каких-либо предметов, не хотел сдаваться. Он нахмурился и упрямо вытянул шею:
— Не видели? Это… как же это возможно? Ваше Высочество, вы уверены, что не приметили там ничего иного? Хоть что-нибудь… хотя бы самую малость?
— Господин Цуй, вы ставите под сомнение мои слова? — Цзи Минчжао ответила вопросом на вопрос. Ее лицо помрачнело, и брошенная ею фраза мгновенно вывела мужчину из задумчивости.
По спине Цуй Цзиньши пробежал холодок, словно его окатили ледяной водой. Он опустил голову, чувствуя, как кожа на затылке натянулась, будто он только что вышел из ледяного погреба:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, я превысил свои полномочия.
— Продолжайте, — девочка, натянуто выпрямившись, слегка указала пальцем вперед. Мужчина поспешно вернул разговор к теме безумного даоса:
— Слушаюсь. Честно говоря, Ваше Высочество, в последние годы мы подозревали, что безумец, который периодически появляется близ той заброшенной обители в окрестностях столицы, — это никто иной, как старый государственный наставник, который при жизни покойного императора неотлучно следовал за ним.
Цуй Цзиньши опустил взгляд, и его голос, лишенный всяких интонаций, обрушил на нее ошеломляющую новость. Убедившись, что Цзи Минчжао действительно не нашла того, что он искал, он выглядел бесконечно уставшим, а в его голосе чувствовалась небывалая слабость.
— Старый наставник? — девочка нахмурилась. — Учитель нынешнего наставника Чу Усина? Но разве он не скончался восемь лет назад?
— Официально — да. Но на самом деле, кроме самого наставника и покойного императора, никто, включая ныне правящего государя, не видел его тела, — мужчина мучительно потер переносицу. — Поэтому в придворных кругах ходит молве, что наставник на самом деле не умер. Он либо сошел с ума, либо полностью лишился памяти. Ведомство наставника и покойный император, исходя из своих соображений, объявили о его вознесении на небо. Но так или иначе, жив он или мертв, он уже давно перестал быть тем самым одухотворенным государственным наставником. Мы потратили немало сил и обошли множество кругов, прежде чем выяснили, что этот безумец, вероятнее всего, и есть тот самый старый наставник.
Цуй Цзиньши тяжело вздохнул. Цзи Минчжао по-прежнему хмурилась:
— Зачем вы это расследуете?
Он так и не объяснил, какая связь между этим безумцем и смертью наследного принца. Однако, если тот старик действительно был бывшим наставником, она вспомнила: на ржавом мече, который она подобрала, было выгравировано имя Чу Усина, а на первых страницах старой тетради содержалось пророчество о небесном предназначении великого Янь. Все это действительно походило на вещи, которые мог оставить после себя государственный наставник.
— Ваше Высочество, — горько усмехнулся Цуй Цзиньши, — чтобы понять это, позвольте мне начать с того самого момента, когда покойный наследный принц получил приказ усмирить пять великих школ боевых искусств.
Девочка кивнула:
— Говорите.
— Слушаюсь, — Цуй Цзиньши склонил голову и, нахмурившись, погрузился в воспоминания. — На шестнадцатом году правления Юнцзин война между нашим государством и северными кочевниками стихла. Император приказал стране восстанавливать силы. К двадцатому году в империи воцарился мир, и скрытые доселе проблемы начали выходить наружу. Ваше Высочество, вы знаете, что из-за бесконечных северных войн наш народ всегда почитал не только науку, но и воинское искусство. В то время в народе процветали многочисленные школы боевых искусств. Между ними постоянно возникали трения, и хотя это еще не перерастало в беспорядки, с которыми не справилась бы власть, стабильность государства была под угрозой. Поэтому на двадцатом году правления Юнцзин император приказал наследному принцу отправиться в народ, чтобы склонить пять великих школ к подчинению и тем самым успокоить боевой мир.
Наследный принц был человеком мягким и добросердечным. При упоминании покойного Цзи Чун дэ на лице Цуй Цзиньши проступила явная тоска.
— Он был мудр, храбр и сведущ во всем, но при этом лишен всякого высокомерия, присущего членам императорской семьи. Он всегда улыбался и был прост в общении. Поэтому, когда он, взяв лишь несколько доверенных лиц, отправился в путь инкогнито, ему не составило труда найти общий язык с учениками пяти великих школ. Мастера боевых искусств уважали его мастерство и эрудицию, а также восхищались его человечностью. Когда принц раскрыл свою личность и объяснил цель визита, главы школ, поразмыслив пару дней и обсудив условия службы при дворе, согласились на сделку. Задание императора было выполнено, а дружба принца с мастерами стала только крепче. Принц часто говорил, что если бы не его происхождение, он непременно ушел бы странствовать по миру — и тогда все думали, что он шутит. Но я знал, что он говорил искренне, я видел в его глазах тоску, хотя и не понимал, чему именно он завидовал. Так мы прожили почти десять лет в мире и согласии.
Взгляд Цуй Цзиньши стал еще печальнее.
— Пока на тридцать втором году правления Юнцзин в народе не начали бесследно исчезать ученики боевых школ. Позже мы подсчитали, что это началось гораздо раньше, еще на двадцать втором году, сразу после того, как школы присягнули двору. Но в боевых искусствах случается всякое — кто-то сходит с ума при тренировках, кто-то гибнет в поединках — поэтому поначалу никто не придавал этому значения. Но когда это случилось, наследный принц немедленно доложил обо всем двору. Однако император не придал делу значения, отправив лишь пару мелких чиновников для формальной проверки, которая ни к чему не привела. Дело поспешно закрыли, но количество исчезнувших учеников не уменьшалось. Письма с мольбами о помощи от пяти школ завалили рабочий стол принца, и он решил лично отправиться на расследование.
http://bllate.org/book/22451/2360119
Готово:
