— То было двадцать три года назад, и мне посчастливилось путешествовать вместе с Его Высочеством Наследным принцем.
В усталых, познавших виды глазах Цуй Цзиньши вспыхнули удивительные, яркие искорки. Рассказывая о событиях прошлых лет, он словно смаковал долгий и трудный сон, который не мог забыть на протяжении многих лет.
Цзи Минчжао безмолвно и незаметно запомнила те ключевые годы, что он только что упомянул: шестнадцатый, двадцатый, двадцать второй и тридцать второй годы правления Юнцзин. Иными словами, всё это произошло в промежуток между пророчеством о Небесном мандате, явившемся некогда в Восточном дворце, и внезапной смертью наследника престола, причем время неумолимо приближалось к тридцать четвертому году Юнцзин.
Её интуиция подсказывала: за всем этим непременно скрывалась какая-то грандиозная тайна, сравнимая с подменой неба и солнца, которую не смог по-настоящему осознать никто из них.
Ребенок слегка прикрыл глаза, погрузившись в раздумья, а мужчина после короткого молчания продолжил рассказывать о пережитом в те годы. На этот раз его голос звучал чуть ниже, чем прежде.
— Расследовать то дело оказалось непросто. И Его Высочество Наследный принц, и ваш покорный слуга — каждый из нас в ходе поисков ощущал невесть откуда возникающее, неизбежное и неодолимое сопротивление.
Такое чувство, будто у нас над головой зажглось чье-то око, способное в любую секунду заметить наши действия и в самый подходящий момент с безупречной силой обрубить те крупицы улик, до которых мы уже успели докопаться, обратив все наши прежние усилия в прах за одно мгновение.
Подобное ощущение вселяло глубокую тревогу и даже ужас. Мужчина невольно слегка задрожал всем телом, словно вспоминая страх перед преследовавшей его некогда призрачной тенью, и в конце его фразы прозвучала едва уловимая дрожь.
— Желая опередить эту силу и отыскать пропавших учеников, Его Высочество приказал нам разделиться на несколько отрядов. Опираясь на скудные крохи имевшихся у нас сведений, мы действовали по отдельности, каждый на своем участке.
Эффективность и впрямь заметно возросла: хотя это неуловимое сопротивление никуда не делось, мы все же потянули за ниточки и откопали немало полезного.
Среди тысяч разрозненных улик две казались особенно важными: во-первых, до своего исчезновения все те ученики появлялись в окрестностях столицы, причем ни один из них не удалялся от нее больше чем на десять ли; во-вторых, начиная с тридцать первого года Юнцзин, бывший император стал созывать старого Наставника все чаще и чаще, они будто бы обсуждали что-то крайне важное, но содержание их бесед никому не было известно.
Разумеется, обнаружив эти два факта, мы не стали сразу связывать их воедино. Цуй Цзиньши на мгновение замолчал и бессознательно нахмурился: В конце концов, все в столице знали, что бывший император издавна доверял старому Наставнику и полагался на него. К тому же, с годами его здоровье сильно ухудшилось, и даже если он, подобно бесчисленным правителям прошлого, пытался продлить свою жизнь молитвами к бессмертным, это было вполне по-человечески понятно.
Настоящие подозрения у Его Высочества и нас возникли тогда, когда мы сопоставили результаты тщательных поисков в столичном регионе с отношением к этому вопросу бывшего императора и остальных.
Обыскав все уголки в окрестных деревнях, селениях и горах, мы сначала попросили помощи у людей, служивших в армии, чтобы те внимательно прочесали столичный лагерь. Разумеется, мы изначально не рассчитывали найти там следы учеников — просить об осмотре стоило лишь страха упустить малейшую вероятность. Убедившись, что этих людей там действительно нет, мы тайком наведались в монастырь Аньфу, но вновь не обнаружили ничего.
К этому моменту во всем столичном регионе оставалось лишь одно место, которое мы еще подробно не проверили — даосская обитель Тунсюань, где жил старый Наставник. Взгляд мужчины слегка помрачнел: Но в отличие от государственного защитного монастыря Аньфу, это место было отнюдь не тем, куда мы могли заявиться с проверкой.
Тогда Его Высочество попытался обратиться к бывшему императору с просьбой посетить обитель Тунсюань, заодно навестить тамошних даосов и помолиться о здравии Вашего Величества. Однако бывший император ответил резким отказом, попутно иносказательно намекнув Его Высочеству, чтобы тот оставил мысли о дальнейших поисках пропавших учеников, ведь дело в столице уже закрыто, и все случившееся — простая случайность.
— Ваше Высочество, смею ли я дерзко задать вам вопрос? — дойдя до этого места, Цуй Цзиньши со сложным выражением лица повернулся к ребенку. — Если бы в тот момент вы находились среди нас, что бы вы почувствовали, услышав такое?
—...Тогда этот принц, разумеется, счел бы, что эти люди с огромной вероятностью заперты именно в обители Тунсюань, — неторопливо произнес Цзи Минчжао. — Однако, учитывая нрав бывшего императора и прочих, я бы также подумал, что это намеренно пущенная ими ложная весть, чтобы нас запутать.
Последнее куда более вероятно.
— Ай... Ваше Высочество, вы и впрямь видели всё куда яснее, чем я в те годы. — Получив ответ, мужчина не удержался от глубокого, полного горечи вздоха. — Но тогда мы все поверили в это. Наследный принц, получив предостережение от бывшего императора, уже не смел открыто идти против воли государя и вести поиски, а потому приказал нам действовать втайне.
Следуя указаниям Его Высочества, мы продолжили рыскать вокруг обители Тунсюань. На сей раз отыскать точные следы учеников нам не удалось, зато обнаружились новые, крошечные улики: казалось, кроме учеников старого Наставника, в обители больше никто не жил, однако сам прежний Наставник Чу каждые пять дней покидал даосский монастырь и направлялся в другое место на окраине столицы.
Я понял, что мы могли бы зацепиться за учеников старого Наставника и, возможно, раздобыть более полезные сведения. Обезумев от радости при виде этой закономерности, я тут же вскочил на коня и помчался обратно в столицу, желая поделиться открытием с Его Высочеством Наследным принцем. Кто бы мог подумать, что когда я среди ночи, уставший и запыхавшийся, миновал городские ворота, меня встретило лишь известие о внезапной кончине Его Высочества.
В тот день как раз шел четырнадцатый день седьмой луны тридцать четвертого года Юнцзин.
Цзи Минчжао нахмурился на звук голоса:
— Праздник Середины лета?
— Верно, стоило минуть часу крысы, как наступил праздник Духóв, — кивнул Цуй Цзиньши. — К тому же, официальная причина внезапной гибели Наследного принца, озвученная тогда при дворе, звучала нелепо до крайности. Заявлялось, будто многие люди из пяти великих боевых сектам были лазутчиками, подосланными государством Жунца. Под предлогом увлечения боевыми искусствами они сблизились с Наследным принцем и воспользовались этим, чтобы похитить у него множество важнейших военных и государственных секретов нашей Великой Янь.
Сперва Его Высочество ничего не заметил, но не так давно, наблюдая за чередой вторжений Жунца на наши границы, наконец осознал проблему. Охладев душой, Его Высочество вознамерился призвать шпионов к ответу, но те неожиданно напали первыми — и надо же такому случиться, что Наследный принц оказался совершенно не готов и пал от клинков лазутчиков.
Едва эта весть пронеслась повсюду, бывший император пришел в ярость и тут же приказал местным гарнизонам схватить глав всех пяти сект, а их учеников и прочих причастных без исключения бросить в темницы смертников.
— Он приговорил их к конфискации имущества и смертной казни отсечением головы.
http://bllate.org/book/22451/2360120
Готово:
