Рассвет едва пробился первыми лучами сквозь плотную пелену облаков, окрасив спокойную гладь Ледяного источника. Лань Лин медленно поднялся из обжигающе холодной воды. В утреннем свете его фигура казалась особенно одинокой и изможденной.
Тяжело ступая, он медленно побрел к своему жилищу. Все выглядело как обычно: он принял душ, облачился в чистое и опрятное одеяние и направился к месту сбора. Всю дорогу он сохранял невозмутимый вид, но в чуть опущенных глазах таились сложные чувства, которые никто не мог заметить. Никто, кроме Бай Фэна.
Он знал, что капитан Лань Лин всегда был хладнокровен и невозмутим, никогда не показывая слабости перед подчиненными. Но сегодня взгляд Лань Лина был пугающе холодным, словно неподвижная гладь мертвого озера.
Лань Лин принял задание и молча приступил к его выполнению, будто ничего не изменилось. Однако с каждым разом его методы становились все более жестокими и беспощадными. К врагам он больше не проявлял ни капли жалости, каждый его удар был смертельным. Бай Дяньфэн восторженно выкрикивал: «Красава!», но у Бай Фэна на душе скребли кошки.
Позже Лань Лин стал реже вступать в бой, и Бай Фэн решил, что капитан просто выплеснул эмоции и пришел в норму. Он не подозревал, что в теле Лань Лина происходят пугающие изменения.
Во время одного из заданий Лань Лин поначалу вел себя как обычно, но в разгар сражения внезапно ощутил невыносимый жар, а его сердце заполнили жажда убийства, гнев и ненависть. Он отчаянно пытался подавить этот порыв и с ужасом обнаружил, что его жизненная энергия стремительно угасает.
С того дня, как он пришел в себя в Ледяном источнике, Лань Лин начал сомневаться во всем, что его окружало. Былая теплота и забота казались ему тщательно срежиссированным спектаклем, цель которого — удержать его в оковах, заставить работать на благо клана Львов-Тигров. В глубине души еще теплился робкий голос: «Может, это просто недоразумение? Бай Цзюй и остальные дорожат тобой, поэтому и не хотят, чтобы ты ушел из клана из-за какой-то ошибки».
Лань Лин метался в сомнениях. Он не мог отличить правду от лжи и тем более не мог смириться с угасанием своего таланта и жизненной энергии. Он боялся признаться кому-либо: в клане, где превыше всего ценится сила, потеря способностей означала лишь одно — бесконечные издевки и презрение, как к последнему слабаку.
Сейчас, даже если та забота была притворной, он хотя бы сохранял уважение соплеменников. Но если он лишится всего, у него не останется права выбора. И чем сильнее был его страх, тем быстрее угасал талант, а тьма внутри разрасталась.
(Примечание: эта зловещая сила питалась осколками его ненависти. Поскольку его эмоциональное состояние не улучшалось, он был не в силах её подавить. Теплота, некогда согревавшая его, теперь стала оковами, а его чувства, не найдя выхода, начали рушиться.)
Наконец, в один из дней Лань Лин отчетливо ощутил, что его талант почти исчез — он стал лишь немногим сильнее обычного человека. Стоя перед зеркалом и глядя на знакомое, но ставшее чужим лицо, он криво усмехнулся и прошептал:
— Значит, талант зверя и правда может исчезнуть.
Он замолчал, вспомнив образ Лань Сюаньюя. С того дня, как он вернул его, Лань Лин больше не призывал парня. Теперь, когда его собственные силы почти иссякли, если он не сделает этого сейчас, шанса больше не представится.
— Обещал ведь дать пацану достойную жизнь, а сам докатился до такого... — Лань Лин горько усмехнулся, чувствуя, как внутри все перемешалось.
Он помедлил, но в итоге покачал головой:
— Да ну. Не стоит его призывать. Пусть живет там в неведении, так будет лучше. По крайней мере... ему не придется столкнуться с этим.
Лань Лин глубоко вздохнул, стараясь подавить разочарование и бессилие. Он понимал, что его жизненная энергия на исходе, и, возможно, прошлая встреча с Лань Сюаньюем была последней. Поправив одежду, он поднялся и направился к месту сбора. Каждый шаг давался с трудом, словно он топтал собственную гордость и былую славу. Но взгляд его оставался холодным и даже решительным.
— Раз уж зашел так далеко, нужно идти до конца. Хуже уже не будет.
Прибыв на место, Бай Фэн заметил, что капитан подавлен, и не выдержал:
— Капитан, не держи все в себе. Мы рядом.
Лань Лин лишь коротко отозвался: «М-м», — и замолчал.
Раздали свитки с заданием: нужно было встретить информатора. Отряд Ледяных теней быстро выдвинулся к глухой окраине границы земель клана Львов-Тигров. Едва они добрались до места, как к ним прибежал запыхавшийся юный лев, сжимая в руках донесение:
— Скорее! Информация критически важная, я еле ноги унес! Нужно немедленно отступать!
Лань Лин протянул руку, собираясь забрать донесение, но в этот миг без предупреждения обрушился поток яростного пламени. Огонь отрезал их от информатора. Юный лев в ужасе отпрянул, а вдалеке показалась фигура генерала Куй Шаня.
— Проклятые паразиты, столько времени прятались среди верующих и собирали доносы, — голос генерала сочился холодом и жаждой убийства. — Раз так, живыми вам не уйти.
Лань Лин прищурился, оценивая обстановку. Его собственная энергия была на исходе, но остальные члены отряда были сильны. Если сработать слаженно, генерала можно одолеть.
— Бай Цай, держи левый фланг! Бай Дяньфэн, атакуй справа! Бай Фэн, свяжи его ветром! Цай Чжиинь, со мной, давим в лоб! — Лань Лин отдавал четкие приказы.
Он знал, что не сможет долго использовать ледяные клинки, поэтому выбрал ближний бой — так можно было эффективнее использовать технику владения мечом и сэкономить силы. Бай Цай и Бай Дяньфэн, окутанные искрами молний, бросились на генерала: один с кулаками, другой с тяжелым молотом. Бай Фэн призвал два смерча, а затем пустил в ход воздушные путы, пытаясь сковать движения врага. Цай Чжиинь выжидал момента для удара, а Лань Лин обнажил Клинок Веры, вступая в ближний бой.
— Рев Лисы — Горный огонь! — взревел Куй Шань, пытаясь призвать пламя, но Лань Лин пресек его атаку.
После короткой стычки Куй Шань понял, что дело плохо. Чтобы переломить ход боя, он принял удар Лань Лина на себя и, воспользовавшись моментом, призвал орду монстров. Твари вцепились в Бай Цая и Бай Дяньфэна, сковав их действия. Смерчи Бай Фэна генерал обошел, но воздушные путы все же настигли его.
Лань Лин не упустил шанса: сверкнув сталью, он бросился в атаку. Куй Шань начал отступать, покрываясь глубокими порезами. Не раздумывая ни секунды, Лань Лин вогнал спиралевидный «Предел» в грудь врага, а вторым клинком пронзил его тело. В этот момент Цай Чжиинь вложил всю энергию в выстрел, и стрела точно пробила суставы генерала. Куй Шань взвыл от боли, окончательно запутавшись в воздушных путах.
Цай Чжиинь бросился к юному льву, чтобы забрать информацию и увести его. Но как только победа показалась близкой, с неба посыпались странные магические цветы. Коснувшись Клинка Веры, они взорвались, отбросив Лань Лина. Одновременно с этим из земли вырвались острые деревянные шипы, мгновенно пронзив тела Цай Чжииня и юного льва. Цветы пустили корни, и по всему полю боя зазмеились побеги, окружая отряд.
Лань Лин отступил, собирая выживших.
— Чжиинь, нет! — закричал Бай Дяньфэн. Хотя он вечно подкалывал его и называл «деревенщиной», они прошли через многое, и видеть его гибель было невыносимо.
Над полем возникла огненно-рыжая лиса — Девятидушный Лис. Он нежно погладил Куй Шаня, и раны генерала начали затягиваться.
— Хм-м, есть тут несколько симпатичных мне типажей, — уголки губ Лиса изогнулись в жестокой усмешке. — Но больше всего я люблю тех, кто мне подчиняется. Воспитывать их слишком долго, проще стереть лишних с лица земли.
Едва он договорил, как обрушил шквал атак: деревянные шипы дождем посыпались на отряд, а магические цветы взрывались от любого касания. Лань Лин, используя остатки жизненной энергии, активировал область, усиливая навыки и возводя ледяную стену. Бай Фэн призвал мощные ветряные заслоны.
Однако Бай Цай и Бай Дяньфэн, измотанные схваткой с монстрами, не успели укрыться и получили тяжелые ранения. Лань Лин взглянул на троих своих бойцов и понял: в их нынешнем состоянии противостоять Девятидушному Лису — все равно что биться яйцом о камень. Будь он в полной силе, еще можно было бы побороться, но сейчас... Он стиснул зубы и отдал приказ:
— Задание отменяется! Отступаем, быстро!!!
Бай Цай поднялся, и в его глазах блеснула злоба. Несколько месяцев назад его дед, третий старейшина клана, сказал, что попытка переманить Лань Лина провалилась, а сам капитан вел себя крайне дерзко. Бай Цай не мог понять: Лань Лин всегда был почтителен со старшими, почему же к его деду он так груб? Дед не винил Лань Лина, говоря, что им просто не по пути, и наказывал Бай Цаю не злить капитана, а стараться наладить отношения.
Но Бай Цай думал иначе: он был уверен, что Лань Лин их презирает. Почему он уважает других, но не его? Бай Цай знал, что в бою ему Лань Лина не одолеть, да и отряд не особо его слушал. Но сейчас выпал редкий шанс. Если он добудет информацию, то докажет всем, что не только Лань Лин — гений, но и он, Бай Цай, ничем не хуже.
Не слушая Лань Лина, Бай Цай выскочил за ледяную стену, бросившись к телу юного льва, чтобы забрать донесение.
— Брат Цай, вернись! — закричал Бай Дяньфэн, видя, что старший лезет в пекло, и, не раздумывая, бросился следом.
http://bllate.org/book/22433/2356035
Готово:
