Стремительно пролетели месяцы. С учетом двухмесячного обучения и последовавших за ним заданий Лань Лин прожил в племени Львов-Тигров уже почти полгода.
Отряд «Ледяной клинок» выполнил бесчисленное множество поручений. Пройдя путь от неловких новичков до слаженной команды, они добились того, что их имена стали звучать в племени всё громче. Однако по мере того как заданий становилось больше, Лань Лин начал ощущать странное, невыразимое оцепенение. Он не понимал, откуда берется это чувство, но каждый раз после завершения миссии на душе оставалась пустота.
Сначала Лань Лин улавливал в товарищах по отряду самые разные эмоции: любопытство, несогласие, зависть, восхищение. Эти живые чувства вызывали в нем отклик и даже заставляли верить, что он обрел глубокую связь с этим миром. Но по мере роста его мастерства отношение соратников сменилось на однообразное, почти механическое почитание и благоговение. Сложные чувства исчезли, уступив место сухой почтительности. Лань Лин не был против таких перемен, но изо дня в день повторяющаяся рутина начала его утомлять. Он чувствовал себя словно машина для выполнения заданий: приказ, отчет, новое задание, снова отчет — бесконечный цикл без единой искры жизни.
В племени Лань Лин видел и беспомощность слабых. Когда тех, кто был недостаточно силен, обижали, на защиту всегда вставали баба Ся и другие старики. К самому же Лань Линю отношение было иным: всеобщее поклонение создавало невидимую стену. Лишь баба Ся относилась к нему по-прежнему, и это немного успокаивало его мятежное сердце.
Лань Лин понимал, что мало что может изменить, но в последнее время его раздражительность только росла. Ему казалось, что он заперт в невидимой клетке, из которой невозможно выбраться. Задания, восхищение, страх — всё то, что раньше приносило чувство достижения, теперь душило его. И всё же, вспоминая бабу Сю, Бай Цзюй, Чу Лянгуна и тех соплеменников, которых он защищал, он подавлял в себе этот гнев. Они были добры к нему, и он чувствовал, что должен отплатить им тем же.
День за днем он заставлял себя принимать всё как есть. Чувство потери после заданий, онемение и растерянность от отсутствия веры в смысл происходящего он глубоко прятал внутри. Возвращаясь в поселение, он сменял выражение безысходности на беззаботную улыбку, маскируя ею внутреннюю усталость. Он никогда не показывал другим свою подавленность. Он не хотел, чтобы за него волновались, и еще меньше хотел разочаровывать их.
В этот день Лань Лин толкнул дверь кабинета с привычно легким видом. Однако внутри вместо Чу Лянгуна он увидел Бай Цзюй.
— Эй, а где дядя Чу?
Бай Цзюй, сидевший за столом, поднял голову и лениво взглянул на него:
— Кхм-кхм, говори, что стряслось. Глава племени всё уладит.
Лань Лин приподнял бровь:
— Глава? Ты?
Увидев реакцию Лань Линя, Бай Цзюй не смог долго сохранять серьезность и хлопнул ладонями по столу:
— Мелкий ты негодник, чего так смотришь? Я тоже взялся за ум, ясно? Чему тут удивляться?
Лань Лин притворно изумился:
— Капитан Бай, ты что, устроил государственный переворот?
Бай Цзюй с усмешкой выругался и, схватив горсть семечек, швырнул в Лань Линя:
— Что ты мелешь? Я сейчас исполняю обязанности главы!
Лань Лин поймал семечки на лету, перемахнул через стол и уселся прямо на него. Грызя семечки, он поддразнил:
— Исполняющий обязанности? А дядя Чу?
Бай Цзюй пожал плечами:
— У дяди Чу дела. Кажется, он кует какое-то оружие, вот уже пару месяцев как ушел в затвор. Ты что, два месяца не замечал, что его нет?
Лань Лин замер. Он призадумался и понял, что действительно не видел Чу Лянгуна последние два месяца. Каждый раз, когда он сдавал отчеты, Чу Лянгун просил оставить их на столе и поспешно уходил. Оказывается, всё это время он был в затворе.
— Значит, ты с тех пор и стал исполняющим обязанности? — спросил Лань Лин.
Бай Цзюй гордо задрал подбородок:
— Именно так. Ну разве я не молодец?
Лань Лин рассмеялся:
— Какой бы ты ни был молодец, тебя всё равно никто не берет. Может, пора найти жену?
Бай Цзюй снова швырнул в него горсть семечек:
— Уходи, не мешай! Лучше бы помог мне с бумагами, чем болтать.
Лань Лин рассмеялся и увернулся, но его взгляд случайно упал на стол, где рядом со стеклом лежала фотография. Он взял ее и принялся разглядывать. На снимке было четверо.
— Капитан Бай, кто это? — спросил Лань Лин. — Один — дядя Чу, а остальные?
Бай Цзюй мельком взглянул и небрежно пояснил:
— О, эти. Один — Бай У, ты учил технику ножа отчасти по его приемам, он был главой племени два поколения назад. Другой — Бай Сюнь, сын Бай У, предыдущий глава. Ты же слышал их истории? Бай У погиб в битве при По Юань, а Бай Сюнь пропал без вести. А самый младший — Бай Жэнь, тот самый, что спас тебя.
Взгляд Лань Линя замер на фотографии, особенно на лице Бай Жэня. Зрачки его резко сузились, пальцы непроизвольно сжались. Бай Цзюй продолжал болтать, не замечая перемены в лице Лань Линя. Тон Лань Линя стал неестественно спокойным, но в нем сквозила ледяная стужа:
— Капитан Бай, меня действительно спас Бай Жэнь?
Бай Цзюй вздрогнул, поднял глаза на Лань Линя и наконец заметил неладное. Его сердце сжалось, а голос стал жестким:
— Да, разве всё племя не знает об этом?
Лань Лин не ответил. Он медленно положил фотографию на место и молча вышел. Он знал, что Бай Цзюй не скажет правды, по крайней мере сейчас.
Выйдя из кабинета, Лань Лин расспросил нескольких встречных — как своих фанатов, так и обычных прохожих. Он спрашивал о своем прошлом, и ответы были как под копирку: он был тяжело ранен, и именно Бай Жэнь спас его. Они еще сокрушались, что двум самым многообещающим молодым людям племени Львов-Тигров суждено было встретиться именно так — это, мол, воля судьбы.
Но на душе у Лань Линя становилось всё тревожнее. Он не хотел верить в это и весь вечер искал того, кто его спас, но безрезультатно. К закату он был в полном отчаянии. Он начал подозревать, что тот человек — лишь плод его галлюцинаций или спутанных воспоминаний. Однако стоило ему закрыть глаза, как теплые руки и размытый силуэт отчетливо всплывали в памяти, будто напоминая: этот человек существовал на самом деле.
Внезапно Лань Линя осенило, и сердце его охватила паника. Он помчался домой и немедленно вызвал Лань Сюаньюя. Тот появился, расплываясь в ухмылке:
— Пойдем прогуляемся по племени, а то мы с тобой такие красавцы, наверняка там полно…
Не успел он договорить, как открыл глаза и понял, что обстановка сменилась.
— Старый вор, ты опять меня запер! Мы же договаривались, что ты покажешь мне девчонок, как ты… Ладно-ладно, в прошлый раз спишем на то, что у тебя не было времени, но в этот раз не смей нарушать обещание! Кстати, сейчас какое время?
Очевидно, он всё еще жил воспоминаниями о прошлой встрече. Но выражение лица Лань Линя было пугающе холодным, почти безумным. Он прервал Лань Сюаньюя резким вопросом:
— Лань Сюаньюй, ответь: я передал тебе все свои воспоминания, и после этого ничего в тебе не менялось, верно?
Лань Сюаньюй озадаченно почесал затылок:
— Да, ты тогда не успел мне ответить и сразу спрятал меня. Старый вор, ты что, сделал что-то плохое? Или хочешь отдать мне оставшиеся воспоминания? Случилось что-то интересное?
Лань Лин впился в него взглядом, в котором сквозила болезненная одержимость:
— Отвечай честно.
Лань Сюаньюй наконец заметил перемену в Лань Лине. Его ухмылка исчезла, сменившись редкой серьезностью:
— Спрашивай, я отвечу на всё.
Лань Лин глубоко вдохнул, его голос дрожал:
— Как выглядел тот, кто меня спас?
Лань Сюаньюй на мгновение замер, а затем ответил с недоумением:
— Ты же знаешь, у нас общие воспоминания. Голубая шерсть, полноватый, и сила у него была очень мягкая. А что?
Услышав это, Лань Лин содрогнулся. Его словно ударили тяжелым молотом, в голове стало пусто. Лань Сюаньюй испуганно закричал:
— Старый вор, что происходит? Не пугай меня! Ответь же!
Но Лань Лин словно лишился души. Он медленно поднял руку и вернул Лань Сюаньюя обратно. Тот, чувствуя, что его принудительно возвращают, отчаянно вопил:
— Старый вор, не делай глупостей! Расскажи мне всё! Оригинал! Оригинал!!!
Но в ответ — лишь тишина. В комнате воцарился мертвый покой. Лань Лин стоял неподвижно, сжав кулаки. В его голове эхом отдавались слова Лань Сюаньюя: голубая шерсть, полноватый...
— Неправда... это не так... — прошептал Лань Лин, и в его голосе слышались отчаяние и гнев.
Он отчетливо помнил, что тот, кто его спас, был совсем не Бай Жэнь. Но всё племя твердило одно и то же.
— Почему вы мне лжете? Почему?! — ярость жгла ему грудь.
Перед глазами всплывали доброе лицо бабы Сю, забота соплеменников. Бай Цзюй был так искренен с ним — почему же он никогда не говорил правду? Эти мысли приносили одновременно тепло и невыносимое противоречие. Лань Лин чувствовал, как внутри разгорается пламя, готовое поглотить его. Дрожа всем телом, он выскочил из дома и бросился к водопаду. Ему нужна была ледяная вода, чтобы смыть этот гнев и хаос.
Ночной ветер свистел в ушах. Лань Лин бежал, думая лишь об одном: успокоиться и найти правду. Но он был так поглощен своими мыслями, что не заметил человека на пути и с размаху врезался в него.
— Ой, кто это такой неосторожный? — раздалось ворчание.
Это был Третий старейшина, который пришел навестить Лань Линя с гостинцами. Отряд «Ледяной клинок» показывал отличные результаты, и старейшина надеялся переманить Лань Линя на свою сторону. Но теперь его сладости рассыпались по земле. Старейшина уже хотел было вспылить, но, увидев, что это Лань Лин, тут же сменил гнев на милость:
— Ой, это же маленький Лань Лин! Что случилось, почему так спешишь?
Он принялся собирать гостинцы, продолжая болтать:
— О, я забыл представиться, я дедушка Бай Цая, меня зовут…
Он принялся рассуждать о том, как хорошо Бай Цзюй относится к Лань Линю, и как важно работать на благо племени, предлагая свою поддержку. Но Лань Лин не слышал ни слова. В его глазах вспыхнул зловещий красный свет, а тело окутало ледяное, злобное марево. Он пошатнулся, схватил старейшину за плечи и почти прорычал:
— Отвечай мне: кто на самом деле меня спас?!
Старейшина опешил, но быстро пришел в себя и улыбнулся:
— Конечно, Бай Жэнь! Но это всё ради племени, какая разница, кто именно? Пойдем ко мне, поговорим…
— Опять Бай Жэнь… — в глазах Лань Линя мелькнуло отчаяние. Он оттолкнул старика и хотел уйти.
Старейшина, решив, что парень не расслышал, повторил громче:
— Это Бай Жэнь! Правда, Бай Жэнь!
Видя, что Лань Лин не реагирует, он схватил его за руку:
— Не уходи, мы еще не договорили!
Лань Лин резко дернул рукой, и его голос прозвучал как ледяной удар:
— Проваливай!!!
Старейшина был в шоке. Обычно такой почтительный парень — и вдруг такое? Да и от него веяло таким холодом, словно от ледяного склепа. Он нахмурился, но Лань Лин уже исчез в темноте, оставив после себя лишь зловещий холод.
Тем временем Лань Лин, окончательно потеряв рассудок, мчался к Ледяному источнику. Добравшись до него, он без колебаний прыгнул прямо в ледяной поток водопада. Вода мгновенно пропитала одежду, но он не чувствовал холода — его сердце было холоднее льда.
В памяти всплывали обрывки прошлого: нежность бабы Сю, забота людей, участие Бай Цзюй, наставления Чу Лянгуна. Эти воспоминания, что раньше грели его, теперь вонзались в сердце, как кинжалы.
— Что ты хочешь защитить?
— В чем смысл твоей силы?
— Что для тебя твои товарищи?
Вопросы Чу Лянгуна эхом отдавались в ушах. Слова Бай Цзюй о том, что нужно защищать племя, звучали как проклятие. А фраза о том, как хорошо к нему относятся, теперь казалась насмешкой. Лань Лин понял: он пахал как проклятый, а в ответ получал лишь пустые похвалы. День за днем он был лишь холодной машиной, которой манипулировали.
Бай Цзюй и Чу Лянгун даже не догадывались, что их «добрые» вопросы стали той последней каплей, что сломила его.
— Они добры ко мне только из-за моего дара. Если бы не он, я был бы хуже нищего… — голос в голове твердил, что всё это ложь. Они скрывали правду, чтобы сделать из него послушную марионетку.
— Вы спрашиваете меня, но не говорите правды — кого же я должен защищать?! — взревел Лань Лин, и его крик утонул в шуме воды.
Он позволял воде заливать нос, задыхаясь, но внутренняя боль была сильнее.
— Кто я такой? Совершенное оружие для убийства? Наивный ребенок? Или выгодная инвестиция? — он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и кровь смешалась с ледяной водой. — Кто я такой?!
Ответа не было. В этот момент Клинок Веры вспыхнул ослепительным сине-фиолетовым светом. Лань Лин схватился за рукоять, и вокруг него, подчиняясь воле клинка, возникли порезы от водного лезвия. Одним ударом он рассек водопад, и с грохотом обрушились глыбы скал. Лань Лин не увернулся, он лежал в воде, позволяя камням поглотить себя.
В этот миг он был бесконечно одинок. Он жаждал ответов, но боялся их. Он не знал, кому верить и куда идти. Вода в источнике была ледяной, но его сердце — еще холоднее. Он лежал в воде, погружаясь в оцепенение, пытаясь убежать от этой удушающей реальности.
http://bllate.org/book/22433/2356034
Готово:
