Бай Цай огляделся по сторонам, нахмурившись, и пробормотал себе под нос:
— Почему Лань Лин до сих пор не пришел? Неужели что-то случилось?
Он нетерпеливо причмокнул губами:
— Никакого чувства времени. Мы должны ждать одного человека?
— Брат Цай, не сердитесь, — засуетился рядом Бай Дяньфэн, подобострастно подбегая к нему. Он достал платок и принялся старательно вытирать с лица Бай Цая несуществующие капли пота. — Разве стоит тратить нервы на таких людей? Разве он может сравниться с вами? Мне так повезло оказаться в одном отряде с вами! Вы такой сильный, с вами у меня точно блестящее будущее!
Бай Цай с холодным видом отмахнулся, изображая скромность:
— Пустяки, обычная вежливость.
В глубине души он прекрасно понимал, что попал в эту группу лишь благодаря связям своего деда — третьего старейшины. Вчера дед долго наставлял его, задействовав немало влиятельных людей, чтобы Чу Лянгун наконец согласился включить его в отряд Лань Лина.
— С одной стороны, ваши таланты вполне приемлемы, — сказал тогда старейшина. — С другой — вы члены императорской семьи, в отряде обязательно должны быть свои люди.
Бай Цай отбросил воспоминания и перевел взгляд на стоявшего рядом юношу из простолюдинов:
— Как тебя зовут? Какая у тебя стихия? И как ты вообще оказался в одной группе с нами?
Юноша почесал затылок, его смуглое лицо залилось краской, и он застенчиво ответил:
— Я… меня зовут Цай Чжиинь, у меня стихия огня.
Бай Цай кивнул, не став продолжать разговор. В душе он отнесся к Цай Чжииню с пренебрежением — простолюдины в его глазах всегда стояли на ступень ниже.
Тем временем Бай Дяньфэн подошел к Бай Фэну и понизил голос:
— Бай Фэн, когда будем выбирать капитана, не забудь проголосовать за моего брата! Если будешь под крылом моего брата, в накладе не останешься.
Бай Фэн даже не повернул головы, словно не услышал, и прошел мимо. Бай Дяньфэн почувствовал себя неловко, но сказать ничего не посмел и вернулся к Бай Цаю.
На самом деле у Бай Фэна были свои планы. Перед уходом его старший брат — Бай Мин из отряда Элитных Соколов — дал ему особый наказ:
— Этот Лань Лин невероятно силен, он в одиночку может уничтожить наш элитный отряд. Держись его. Даже если он не будет учить тебя приемам, само присутствие рядом с ним во время заданий — лучшая гарантия твоей безопасности. Остальные двое, хоть и талантливы, но в подметки ему не годятся, да и характер у них так себе. Тот, что из простолюдинов по имени Цай Чжиинь, — если сможешь, привлеки его на свою сторону, если нет — просто не отходи от Лань Лина.
Бай Фэн мысленно кивнул, запоминая слова брата. Он понимал, что Лань Лин — ядро команды, и если держаться за это дерево, будущее будет безоблачным.
В этот момент послышались шаги. Впереди шел Чу Лянгун, а за ним — Бай Цзюй с Лань Лином. Оглядев собравшихся, Чу Лянгун усмехнулся. Вчера третий старейшина заплатил огромную цену, чтобы пристроить внука и его прихвостня в отряд, и Чу Лянгун согласился — в обмен на исследовательские записи старейшины. Изучив их, он обнаружил способы значительно сократить время активации своих массивов. К тому же, наличие в отряде представителей императорской семьи и простолюдинов было обязательным условием.
— Итак, все в сборе, — негромко произнес Чу Лянгун, переводя взгляд на Лань Лина. — Лань Лин, встань туда. С сегодняшнего дня вы — отряд под кодовым названием Лед.
Затем встал вопрос о выборе капитана. Чу Лянгун без колебаний заявил:
— Капитаном будет Лань Лин.
Бай Дяньфэн тут же выскочил вперед:
— Докладываю, дядя-старейшина! Разве капитанов не должны выбирать по результатам отбора? Почему Лань Лина назначили без всяких церемоний?
Чу Лянгун усмехнулся: хозяин еще молчит, а цепной пес уже лает. Он знал, что Бай Дяньфэн во всем подражает Бай Цаю, и специально поставил их вместе, чтобы посмотреть, на что они способны.
— Я лишь предложил, — небрежно ответил он. — Если не согласны, можете сразиться с Лань Лином. Кто победит, тот и капитан. Но, на мой взгляд, Лань Лин сильнее всех вас.
Бай Дяньфэн не унимался:
— Капитан должен обладать не только силой, но и умом, и умением командовать! Брат Цай — самый сплоченный и умный из нас, да и сила у него на высоте. Капитаном должен быть он!
Цай Чжиинь, услышав это, покраснел и неловко пробормотал:
— Э-э… я не такой сильный, я обычный человек…
Бай Дяньфэн зыркнул на него:
— Я не о тебе, я о брате Цае! Подумать только, как это имя вообще может носить кто-то другой? — Он повернулся к Бай Фэну: — А ты что думаешь? Кто должен быть капитаном? Я голосую за брата Цая. Кстати, Цай Чжиинь, раз уж у тебя в имени тоже есть слог Цай, голосуй за него!
Бай Фэн пожал плечами:
— Я не претендую на лидерство. Мне не победить Лань Лина, поэтому я голосую за него.
Цай Чжиинь в панике пробормотал:
— Я… я воздержусь.
Бай Дяньфэн хотел было надавить, но Бай Цзюй вдруг зевнул, и невидимое давление накрыло всех присутствующих. Он лениво произнес:
— Пусть говорит сам. Не дави на него.
Цай Чжиинь замахал руками:
— Я… я воздержусь.
Бай Цзюй ухмыльнулся, обводя всех взглядом:
— Что ж, результат очевиден. Раз есть споры, пусть Бай Цай и Лань Лин сразятся. Кто победит, тот и капитан. Как вам?
Бай Цай только открыл рот, как Бай Дяньфэн уже закричал:
— Брат Цай, вперед! Я верю в тебя!
Бай Цзюй слегка подтолкнул Лань Лина локтем и многозначительно посмотрел на него.
— Мне нужно быть осторожнее? Этот парень силен? — тихо спросил Лань Лин.
Бай Цзюй покачал головой, усмехнувшись:
— Нет, я о том, чтобы ты не убил его случайно. Он внук третьего старейшины. Боюсь, после тренировок со мной ты не всегда можешь сдержать силу.
Лань Лин нахмурился:
— На самом деле, я могу и не быть капитаном.
Бай Цзюй рассмеялся:
— Если не станешь капитаном, Бай Жэнь будет презирать тебя. Разве достоин ты быть его противником, если даже не возглавляешь свой отряд?
Лань Лин помолчал:
— Пожалуй, быть капитаном — неплохая идея.
Он вышел вперед. Бай Цай тоже сделал шаг навстречу. Атмосфера накалилась.
— На старт… начали! — едва Чу Лянгун закончил фразу, Бай Цай атаковал.
Три метательных ножа вылетели из его рук с такой скоростью, что их едва можно было заметить. Бай Дяньфэн восторженно закричал:
— Не зря он брат Цай! Идеальная техника, может управлять тремя предметами одновременно!
Лань Лин оставался спокойным. В его руках мгновенно сформировались ледяные клинки. Не раздумывая, он метнул десяток из них. Три клинка с ювелирной точностью сбили ножи Бай Цая, а остальные устремились к самому противнику.
Лань Лин подумал про себя: Буду сдерживаться. Не буду использовать клонов, обойдусь парой десятков клинков. Нужно прощупать его, усиленные версии пока оставлю.
Бай Цай изменился в лице и заметался, пытаясь уклониться. Когда последние клинки стали неизбежны, ему пришлось применить энергию молнии, чтобы разбить их.
Бай Дяньфэн тут же завел новую песню:
— Вот это мастерство! Каждое движение выверено, как он легко уклоняется от атак! А эта молния в конце — просто шик, одним махом уничтожил атаку врага!
Бай Фэн не выдержал:
— У тебя глаза есть? Один метнул три ножа, другой — больше десяти. Один мечется в панике, второй спокоен, как скала. Твой брат едва уворачивается — неужели разница в силе не очевидна?
Бай Дяньфэн возмущенно возразил:
— Что ты понимаешь? Мой брат его прощупывает! Он метнул три ножа, но это не значит, что он не может больше. Он не такой дурак, как тот парень, чтобы сразу тратить всю энергию на кучу клинков. Высокий уровень — это когда ты понимаешь стратегию, а не просто машешь руками!
Бай Фэн молча покачал головой. Логика этого парня была безнадежна, спорить с ним — только терять время.
На поле боя лицо Бай Цая побледнело. Атаки Лань Лина становились все быстрее, ледяные клинки обрушивались как ливень. Хуже того, осколки льда источали холод, температура вокруг падала, и движения Бай Цая становились все скованнее.
Так нельзя продолжать, — подумал Бай Цай. — Он атакует издалека, значит, ближний бой — его слабость. Стоит мне подобраться поближе, и я его нокаутирую!
Лань Лин тоже старался изо всех сил, чтобы не ударить слишком сильно. В конце концов, Бай Цай — внук старейшины, не хотелось позорить его окончательно. Но то, что противник не мог отразить даже его обычные клинки, вызывало лишь досаду.
В этот момент Бай Цзюй снова зевнул и потянулся. Это был знак: с вежливостью покончено, пора заканчивать.
Как только Лань Лин собрался прекратить атаку, Бай Цай, окутанный искрами молнии, рванулся вперед. Лань Лин удивился: Неужели он не видел, как я тренируюсь с Бай Цзюем? Зачем лезть в ближний бой?
Бай Цай, не зная правды, решил, что нашел слабое место противника. Он несся вперед, не имея даже оружия в руках, словно живая мишень. Лань Лин вздохнул: Ладно, постараюсь сделать это не слишком унизительно.
В тот миг, когда Бай Цай был уже совсем близко, Лань Лин в сторону уклонился от рывка и взмахнул рукой. Перед Бай Цаем мгновенно выросла ледяная стена. Тот не успел среагировать и врезался в лед.
Стена разбилась, но порыв Бай Цая был остановлен. В этот миг Лань Лин уже стоял рядом, положив руку ему на плечо.
— Ты проиграл, — спокойно произнес он.
Бай Цай почувствовал, как холод от плеча распространяется по всему телу, сковывая мышцы. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться. Его глаза округлились от шока:
— Это… этого не может быть!
Бай Дяньфэн позеленел от ярости, открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Лишь спустя несколько секунд выдавил:
— Это… это подлый удар! Если бы он сразился честно, он бы никогда не победил брата Цая!
Бай Цзюй лениво усмехнулся:
— Похоже, кое-кто до сих пор не понимает ситуации. Ты целыми днями только и делаешь, что льстишь, поэтому у тебя и друзей нет. Заводил бы друзей, знал бы, что к чему. Перестань бездельничать и почаще заглядывай на полигон, может, хоть чему-то научишься.
Чу Лянгун вышел вперед:
— Победитель определен. Сила Лань Лина очевидна для всех. С сегодняшнего дня он — капитан отряда Лед, и никаких возражений больше не принимается.
Лань Лин убрал руку, и холод, сковывавший Бай Цая, отступил. Бай Цзюй подошел к Лань Лину и похлопал его по плечу:
— Отлично сработано. Но в следующий раз делай это быстрее, я чуть не уснул.
Лань Лин улыбнулся:
— Я старался сдерживаться.
Бай Цзюй пожал плечами:
— Некоторым нужно дать пинка, иначе они ничего не поймут.
Чу Лянгун обвел всех строгим взглядом:
— Отряд Лед официально сформирован. А теперь послушайте, в чем заключается ваша задача. Но прежде — немного истории о Пределе. Никто не знает, откуда они пришли, но много лет назад они начали войну, нарушив баланс между нашими народами… В той битве мы понесли тяжелые потери и с трудом отбили их натиск. Мы не можем проникнуть в Предел, нам остается только ждать их удара. Их идеи привлекают множество фанатиков. В последнее время эти сектанты стали действовать все активнее. Это значит, что возвращение Предела не за горами. У нас есть от трех до пятнадцати лет, чтобы подготовиться. Ваша задача — вычищать этих лазутчиков.
…Так Лань Лин начал вести свой отряд. Поначалу Бай Цай и его прихвостень Бай Дяньфэн сопротивлялись лидерству капитана, но со временем, видя его истинную силу, они изменили свое отношение.
Однажды им поручили выследить сектанта, скрывавшегося в борделе. Целью был лис — внешне мягкий и жеманный, а на деле — жестокий хитрец. Лань Лин, замаскировавшись под клиента, подобрался к нему незаметно. После короткой схватки, когда Лань Лин уже готов был схватить его, лис внезапно выхватил кинжал и вонзил его себе в сердце.
Лань Лин попытался помешать, но было поздно. Лис упал, на его губах играла странная улыбка, а из раны сочилась кровь. Умирая, он прошептал свой безумный лозунг:
— Жертва переполняет чашу, хаос грядет, Владыка Предела вернется, все станет единым!
Лань Лин присел рядом, осматривая тело.
— Предпочел смерть плену, — тихо сказал он.
Бай Цай и Бай Дяньфэн застыли в ужасе:
— Как же это жестоко… покончить с собой…
Лань Лин поднялся, на его лице отразилась сложная гамма чувств. Он смотрел на труп лиса и понимал жестокую истину: на войне смерть часто лучше, чем попадание в руки врага. Особенно для сектантов Предела, которые скорее выберут самоубийство, чем выдадут тайны своей организации.
http://bllate.org/book/22433/2356033
Готово:
