На следующее утро чуть свет Бай Цзюй привела Лань Линь в подземную темницу, где клан ЛЬвиных Тигров держал заключенных.
В тусклом коридоре во влажном воздухе витали запахина сырости и ржавчины.
Бай Цзюй тихо сказала Лань Лине:
— Когда зайдем внутрь, ничего не говори, просто слушай, как я веду допрос. Помни: среди этих людей нет никого простых, и верить их словам нельзя ни на единый символ.
Лань Линь кивнула и последовала за Бай Цзюй.
Они подошли к первой камере, в которой был заперт тщедушный мужчина-лисица. Он сжался в комок в углу, а услышав шаги, поднял голову, являя миру изможденное лицо.
Бай Цзюй холодно спросила:
— Ли Сань, почему ты проник на территорию клана Львиных Тигров?
Ли Сань тут же состроил жалобную физиономию и задрожавшим голосом произнес:
— Госпожа, это клевета! Я просто проходил мимо и искал свою сестренку, с которой мы разлучились много лет назад. В детстве ее похитили негодяи, и все эти годы я не переставал ее искать. Умоляю, проявите проницательность, госпожа, даруйте мне жизнь!
Бай Цзюй осталась непреклонной и продолжила расспрос:
— Ты вполне мог напрямую обратиться за помощью к нашему вождю, однако не сделал этого. Вместо этого ты прокрался прямиком к нашим складам с продовольствием. Объясни-ка причину?
В глазах Ли Саня промелькнула паника, но он тут же выдавил из себя пару слезинок:
— Госпожа, я голодал несколько дней и просто не выдержал, вот и попытался найти хоть какой-то еды возле зернохранилища. У меня и в мыслях не было зла, я лишь хотел выжить. Было уже поздно, да и мест я совсем не знал, поэтому не хотел вас беспокоить. Госпожа, у самой ведь есть семья, вы же должны меня понять?
Услышав это, Лань Линь невольно прониклась толикой сочувствия. Глядя на хилое тело и изможденное лицо Ли Саня, она, хоть и находила его подозрительным, ничего не могла с собой поделать — ей безумно его жаль.
Однако Бай Цзюй лишь насмешливо фыркнула и, развернувшись, повела Лань Линь к следующей камере.
Во второй камере содержался пожилой старик из клана медведей. Он выглядел крайне слабым и тяжело дышал, прислонившись к стене.
Бай Цзюй спросила:
— Сюн Да, почему ты среди ночи проник в наш арсенал?
Старый медведь поднял голову, а его мутные глаза наполнились скорбью:
— Госпожа, я стар, и здоровье уже не то. Меня вынудила нужда! Моего сына преследуют враги, и мне пришлось добыть немного оружия для самообороны. В мои-то годы какая у меня может быть амбиция? Я лишь хочу защитить свою семью.
Бай Цзюй прищурилась:
— Твоего сына? За что его преследуют?
Старый медведь тяжело вздохнул, его голос сорвался на хрип:
— По молодости лет он был глуп и оскорбил влиятельных людей. Теперь эти негодяи хотят сжить его со света. Разве я, отец, мог остаться в стороне? Госпожа, у вас ведь тоже есть родители, вы должны понимать мою боль!
Бай Цзюй насмешливо бросила:
— Ты же из клана медведей, почему не обратился за защитой к своим сородичам? Насколько мне известно, медведи очень сплочены, и они никак не могли оставить тебя без внимания.
В глазах Сюн Да вновь мелькнула паника:
— Госпожа, дело не в том, что я не хотел идти, просто я совершенно не мог найти дорогу! Было слишком поздно, впотьмах я случайно заббрел сюда, а тут на меня и налетели враги. Поверьте мне, госпожа, какая у такого старика может быть злая умысль?
Изрезанное морщинами лицо старого медведя, его дрожащие руки в сочетании с разыгранной им слезливой сценкой заставили бы любого постороннего проникнуться жалостью.
Но Бай Цзюй по-прежнему никак не отреагировала и направилась прямиком к третьей камере.
В третьей камере сидела молодая волчица. Ее пронзительный взгляд был прикован к Бай Цзюй, в нем не было ни капли страха.
Бай Цзюй спросила:
— Волчица, почему ты околачивалась возле нашего лагеря?
Та холодно усмехнулась:
— Я просто проходила мимо. Неужели ваш клан Львиных Тигров настолько деспотичен, что людям даже ходить здесь запрещено?
Бай Цзюй осталась холодна:
— Что спрятано в твоем свертке?В глазах волчицы мелькнуло замешательство, но она быстро взяла себя в руки:
— Это наследство моей матери. Перед смертью она отдала мне его и наказала отвезти на родину, чтобы предать земле. Неужели у вас совсем нет человечности?
Бай Цюй холодно произнесла:
— Открывайте сверток, мы будем проводить досмотр.
Волчица стиснула зубы:
— Вы переходите все границы! Разве у племени Львов и Тигров не осталось никаких моральных принципов? Вы хотите осквернить память об ушедших?
Лань Лин услышал это, и в его сердце зародились сомнения.
Однако Бай Цюй осталась непреклонной и жестом велела стражникам развязать сверток. И действительно, внутри оказались спрятаны краденые драгоценности и карты.
Увидев, что обман раскрыт, волчица переменилась в лице, но тут же вновь изобразила жалостливый вид:
— Госпожа, меня заставили обстоятельства! Соплеменники изгнали меня, и мне было совершенно не выжить, поэтому я и пошла на этот отчаянный шаг. Умоляю, отпустите меня, я клянусь, что больше никогда не стану преступать закон!
Бай Цюй усмехнулась, повернулась к Лань Лину и сказала:
— Видел?
Лань Лин кивнул:
— Но мне показалось, что та лиса и старый медведь не притворялись. С отъявленными злодеями я могу расправиться без колебаний, но к ним у меня другое отношение.
Бай Цюй перебила Лань Лина:
— Эти люди лишь на вид жалки, а на деле вынашивают дурные замыслы. Не позволяй их сладким речам себя одурачить. Ты еще слишком молод и не умеешь распознавать подобное лицемерие. Лисы искуснее всех плетут интриги и обманывают, а медведи хоть и простодушны, но среди них немало коварных людей, способных использовать свою простоту как маску. Конечно, это лишь одна сторона медали: во всех племенах есть как хорошие люди, так и плохие. Но сколько бы я ни говорила, собственный опыт научит тебя лучше всего. Если сомневаешься, ступай и проверь все лично.
С этими словами Бай Цюй велела принести старую арестантскую робу и протянула ее Лань Лину:
— Переоденься, я прикажу наложить тебе грим, испачкать лицо и одежду пылью, а потом тебя бросят в темницу. Сойдись с ними поближе, посмотри, играют ли они роли или действительно таковы.
Лань Лин кивнул.
Он переоделся в робу, лицо и тело ему покрыли пылью и грязью, так что он стал похож на жалкого нищего.
Бай Цюй велела заключить его под стражу и напутствовала:
— Помни: не раскрывай свою истинную личность, внимательно следи за их словами и поступками.
Затем Бай Цюй вывела Ли Саня и Сюн Да и велела запереть их в одной камере с Лань Лином.
— Этот промышлял мелким воровством, его схватили только что. Вы двое, растолкуйте-ка ему здешние порядки.
Лань Лин был умен: все эти два дня он то и дело подносил им чай, подавал воду, то массировал им плечи и спину. Он без конца почтительно обращался к ним как к старшим, выведывая, как здесь выжить, ведь расставаться со своей жизнью ему вовсе не хотелось.
Поначалу те двое относились к нему с подозрением, но, видя, что перед ними всего лишь тщедушный нищий, постепенно утратили бдительность.
Прошло еще полдня, прежде чем Ли Сань подсел ближе и вполголоса спросил:
— Братец, а тебя за что упекли?
Лань Лин прикинулся несчастным и жалобно протянул:
— Я… я всего-навсего хотел украсть немного еды, меня и поймали.
Ли Сань вздохнул и хлопнул его по плечу:
— Эх, все мы здесь несчастные. Но ты не бойся, племя Львов и Тигров не станет с нами расправляться просто так. Хоть они и суровы, но ценят справедливость и человечность: стоит нам показать, как сильно мы страдаем, и они не тронут нас смертельным боем.
Сюн Да тоже приблизился и тихо добавил:
— Братец, ты только не упрямься. Здесь нужно уметь притворяться и вести себя бессовестно, чтобы вызывать жалость. Вот посмотри на меня: на каждом допросе я твержу, что моего сына преследуют заклятые враги и на кражу я пошел только ради его спасения. Как только они это слышат, сразу понимают, что передо мной несчастный отец, и не поднимают на меня руку.Лань Лин изо всех сил изобразил внезапное озарение:
— Вот оно как… Тогда, старшие, не могли бы вы научить меня, что именно нужно говорить?
Лиса Три хихикнула:
— Всё просто. Скажешь, что у тебя тяжело больна младшая сестра и тебе нужны деньги на её лечение, поэтому ты и пошёл на кражу.
— Запомни: рассказывай всё со слезами на глазах, чем жалостливее — тем лучше. Как только они это услышат, их сердца тут же растают.
— Верно-верно, и что с того, что у них есть доказательства? Стоит нам разжалобить их, и они не станут нас строго наказывать, — добавил Медведь, на лице которого не было ни тени измождённости.
Лань Лин кивнул. Оказывается, они и впрямь притворялись.
Эти заключённые оказались на редкость хитрыми, раз использовали слабости человеческой природы, чтобы разжалобить других.
В последующие дни Лань Лин сошёлся с ними ещё ближе.
Они только и делали, что просчитывали, как бы воспользоваться справедливостью и человеколюбием клана Льва и Тигра, чтобы избежать наказания.
Они учили Лань Лина, как притворяться жалким, как отпираться, как бесстыдно разжалобливать окружающих и даже как в критический момент нападать в ответ.
Они чуть не назвали Лань Лина своим братом.
На душе у Лань Лина становилось всё тревожнее и запутаннее.
Он начал понимать, почему Бай Цзюй заставил его пройти через это испытание на собственном опыте.
В этом мире, полном обмана и коварства, сострадание порою становится фатальной слабостью.
И именно этим пользовались заключённые, чтобы влачить жалкое существование в темнице клана Льва и Тигра.
Спустя несколько дней Бай Цзюй вывел Лань Лина из темницы. Тот снял тюремную робу, смыл с лица пыль и хранил молчание.
Бай Цзюй бросил на него взгляд и спокойно произнёс:
— Ну что, теперь тебе всё понятно?
Лань Лин кивнул и тихо ответил:
— Понятно. Их словам верить нельзя ни на единое слово.
Бай Цзюй слегка улыбнулся:
— Отлично. Запомни: в этом мире некоторые с виду жалки, но на самом деле вынашивают злые умыслы.
Если ты хочешь стать сильным, первое, что тебе нужно сделать, — это предать собственную совесть.
Если ты хочешь что-то защитить, поставь это на первое место, а если что-то другое начнет этому мешать — без колебаний сруби его на корню.
Ты можешь быть добрым, но доброта не должна становиться камнем преткновения на твоём пути.
Лань Лин глубоко вздохнул, и его взгляд вновь стал твёрдым:
— Я всё понял, капитан Бай, спасибо вам.
Бай Цзюй похлопал его по плечу:
— И последнее: что ты собираешься делать с той троицей?
Взгляд Лань Лина похолодал, а в голосе прозвучала непреклонная решимость:
— Я сам отправлю их в последний путь.
Сказав это, он повернулся, вышел из подземелья и направился прямо в столовую клана Льва и Тигра.
Вскоре Лань Лин вернулся с большим подносом роскошной еды. Источаемый ею клубящийся паром аромат казался невероятно соблазнительным в полумраке подземелья.
Он шагнул в камеру, где содержались Лиса Три и Медведь Большой, вошёл внутрь и затворил за собой дверь. Его выражение лица оставалось спокойным, не выдавая никаких эмоций.
Лиса Три и Медведь Большой дремали, прислонившись к стене. Услышав звук дверного замка, они подняли головы и, заметив в руках у Лань Лина еду, тут же оживились — их глаза заблестели.
Лиса Три расплылась в улыбке:
— Братец, а ты как тут оказался? Ой, а чего это ты так нарядился и выглядишь чистеньким? Если присмотреться, а ты ведь красавчик!
Медведь Большой тоже придвинулся ближе, уставился на еду в руках Лань Лина и сглотнул слюну:
— Чего это ты столько съестного притащил?
Ясно, у тебя наверняка есть связи наверху!
Эх, братец, что же ты раньше не сказал! Ну-ка, давай, хорошими вещами нужно делиться вместе.
Лань Лин ничего не ответил, лишь опустил поднос на пол и холодно бросил:
— Ешьте.
Лиса Три и Медведь Большой переглянулись, их лица исказились от жадности, и они тут же набросились на еду, принявшись жадно заглатывать её кусок за куском.
Лань Лин стоял в стороне и молча наблюдал за ними, а его взгляд был холоден, как лёд.
Через несколько минут Лиса Три и Медведь Большой наконец вычистили поднос дочиста.
Лань Лин бесстрастно спросил:
— Наелись?
Лиса Три удовлетворенно похлопала себя по животу и с улыбкой ответила:
— Наелись, наелись, очень вкусно!
Эх, забыли мы оставить тебе, братец. Но в следующий раз…
— Следующего раза не будет, — равнодушно перебил её Лань Лин.
Лиса Три замерла, улыбка застыла на её лице:
— Следующего раза не будет? Это что ещё значит?
Она вдруг словно о чём-то догадалась, её глаза засияли, а в голосе послышалось предвкушение:
— О, я поняла!
Братец, ты нашёл кого-то, кто вытащит нас отсюда, да?
Я так и знала, что с тобой приятно иметь дело!
С этими словами она поднялась на ноги, подошла к двери клетки и толкнула её, однако та даже не шелохнулась.
Она обернулась на Лань Лина с недоумением на лице:
— Братец, разве мы не уходим? Почему дверь не открываешь?
Лань Лин по-прежнему стоял на прежнем месте. Медленно разомкнув губы, он чётко произнёс:
— Я хочу спросить ещё раз: вы наелись?
Лиса Три нахмурилась, а в её голосе проскользнуло раздражение:
— Наелись мы, наелись. Ты что, сам ещё не нагулял аппетит?
Давай выберемся отсюда, а потом поедим где-нибудь ещё вместе.
Лань Лин ничего не ответил, лишь слегка приподнял уголки губ, обнажив слабую улыбку.
В этой улыбке не было ни капли тепла — напротив, от неё веяло необъяснимым ужасом.
Глядя на его выражение лица, Лиса Три и Медведь Большой вдруг почувствовали, как по спине пробежал холодок, а в груди зародилось дурное предчувствие.
Лиса Три сглотнула слюну, её голос дрожал:
— Братец, ты… ты что имеешь в виду?
Лань Лин медленно поднял руку. На его ладони заплясало морозное сияние, и из воздуха соткался хрупкий, прозрачный ледяной клинок.
Его улыбка была мягкой, словно весенний ветерок, но от неё волосы вставали дыбом:
— Раз наелись, значит, хватит. А теперь пора в путь.
Лиса Три и Медведь Большой даже не успели толком сообразить, в чём дело, как почувствовали холодок в области шеи, а следом за ним фонтаном хлынула алая кровь.
Они рефлекторно зажали горло руками, но уже не могли остановить утекающую жизнь.
Ледяной клинок перерезал им горло с такой невероятной скоростью, что они даже не успели почувствовать боль.
Оба уставились вперёд вытаращенными глазами, полными неверия, а затем безвольно рухнули на пол. Они умерли с открытыми глазами.
Лань Лин убрал ледяной клинок, развернулся и вышел из камеры. Детская наивность в его глазах постепенно сменялась холодной решимостью.
В тот момент, когда он перешагнул порог темницы, казалось, с него окончательно слетела былая юношеская неопытность, уступив место суровой и непреклонной жестокости.
Бай Цзюй прислонился к стене снаружи, скрестив руки на груди, а на его губах играла насмешливая улыбка.
Окинув Лань Лина оценивающим взглядом, он поддразнил его:
— Ого, сорванец, а ты и вправду вырос! Издалека смотришься даже красавчиком.
Лань Лин бросил на него косой взгляд и сухо ответил:
— Надеюсь, ты опять не захочешь заставить меня стирать твои трусы?
Услышав это, Бай Цзюй отвесил ему легкую затрещину и со смехом выругался:
— Чего? Стирать мне — и то недоволен? Я тут каждый день стряпаю тебе на двоих, неужто не заслужил благодарности?
Лань Лин беспомощно вздохнул, но уголки его губ при этом слегка приподнялись:
— Ладно-ладно, постираю, так уж и быть?
Бай Цзюй довольно кивнул, после чего стер с лица улыбку, став предельно серьёзным:
— А теперь к делу. Во второй половине дня тебе предстоит сформировать собственный отряд, и я намерен назначить тебя командиром.
Лань Лин замер, в его глазах промелькнуло удивление:
— Так быстро?
Бай Цзюй похлопал его по плечу, и в его голосе прозвучала редкая мягкость:
— Ну да, ты уже достаточно подрос, пора учиться летать самостоятельно.
Он замолк на мгновение и посмотрел на Лань Лина глубоким взглядом:
— Запомни: командовать отрядом — это не то же самое, что сражаться в одиночку.
Тебе нужно научиться доверять своим товарищам и сделать так, чтобы они доверяли тебе.
На плечах командира обычно лежит куда большая ответственность, чем на рядовых бойцах.
Лань Лин кивнул, его взгляд излучал твёрдость:
— Я понимаю.
Бай Цзюй усмехнулся и направился к выходу:
— Пошли, сначала поедим. А дела второй половины дня обсудим позже.
http://bllate.org/book/22433/2356032
Готово:
