Сказав це, він, не дочекавшись реакції Веслі, витягнув палець і, під поглядом широко розплющених, налитих кров'ю очей Джона поруч, схилився і поцілував його.
Це був пристрасний поцілунок. Веслі терпів його з останніх сил, і його відпустили лише тоді, коли він зовсім задихнувся. Він важко, усім тілом сахнувся назад, геть не вірячи в те, що щойно сталося.
Сірий Вовк витер слину з куточка його рота, пощипав за почервонілу щоку і м'яко усміхнувся:
— Яка ж ти гарненька.
Веслі розплющив очі й розгублено дивився на нього.
— А-Сі, А-Сі!
Здаצі лунав чийсь крик. Сірий Вовк кинув погляд у той бік, злегка вкусив Веслі за вухо і промовив лагідним, липким від солодкості голосом:
— Ти — мій.
Скінчивши говорити, він пішов у бік Вовчого замку.
— А-Сі!
Лана прибігла з життєрадісною усмішкою і міцно обійняла його, запитуючи:
— Чому ти тут? Я шукала тебе цілу вічність.
Помітивши, що вона не бачила Сірого Вовка, Веслі незрозумілим чином відчув полегшення. Він тимчасово відкинув думки про те, що щойно сталося, набув звичного вигляду і м'яко посміхнувся:
— О, ми з Джоном вийшли прогулятися.
Ніби помітивши Джона тільки зараз, Лана привітався з ним і потягнув Веслі за собою вглиб села:
— Ходімо, ходімо, я маю до тебе справу.
Вона розтягла губи у широкій усмішці, дивлячись на Джона:
— Вибачай.
Джон дивився на їхні зниклі постаті, а в його очах розливалася густа чоррява.
Чому? Чому кожен норовить забрати у нього А-Сі?
А-Сі ж бо належить йому.
Він обов'язково, обов'язково буде його.
Повернувшись до Села Овець, Веслі подивився на Лану і запитав:
— Навіщо ми прийшли сюди?
Перед ними стояла Велика Школа Овець.
Лана дзвінко засміялася і потягнула його за собою всередину.
Вони обійшли садок і навчальний корпус, спрямувавшись до невеликого гайку позаду. Зараз там нікого не було — тихо і безмовно, лише листя шуміло на вітрі, панував абсолютний спокій.
Веслі з цікавістю поглянув на Лану і дійшов з нею до найбільшого дерева. Лана задерла голову і таємничо промовила:
— А-Сі, спершу заплющ очі.
— Навіщо це? — запитав він і нерішуче заплющив очі.
Пролунав гучний хлопок, щось різко вибухнуло, і в повітрі поступово розлився легкий аромат.
Він почув голос Лани, теплий, як сонячне світло:
— Усе, можна розплющувати.
Зі сходу пані
Ніч ставала густішою.
У порожньому лісі раптово з'явилася постать, що бігла.
Підійшовши ближче, можна було розгледіти, що це чоловік.
Він мав чудову й чарівну вгодованість, але його обличчя було байдужим. На щоках виднілося кілька кривавих подряпин, що робило це прекрасне обличчя ще яскравішим. Уся його одяг був чорним, а меч у руці виблискував холодним світлом і стікав кров'ю.
Лу Ден рятував своє життя.
За ним гналася зграя вищих зомбі, невідступно плигаючи слідом і міцно вчепившись у його хвіст.
Він знайшов хвилину, щоб озирнутися: зомбі підступили ще ближче. Вони не знали втоми і ні за що не зупинялися, поки не зловлять людину.
Проте він уже доходив до межі своїх сил.
Нарешті проскочивши крізь ліс, він різко зупинився.
Перед ним стояли густі, щільні лави зомбі.
Він нарешті зрозумів, що в цьому місті більше не залишилося жодної живої душі.
Облога зомбі.
Тоді ніхто й гадки не мав, що цей захист провалиться, тому ніхто навіть не просив про підкріплення. Втім, жодна база насправді ніколи не просила про допомогу — зрештою, зомбі атакували бази в кожному місті, звідки взятися зайвим людям для підтримки інших міст? Ба більше, якби надіслали лише кількох людей, який від цього був би толк?
Тоді він саме протирав свій улюблений меч — він ніколи не користувався пістолетами, звикнувши виключно до ближнього бою, і зрізав мечем голови зомбі. Це були найщасливіші хвилини для нього.
Його дядечко був лідером бази, але щоразу перед його виходом на бій обов'язково викроював час, аби вичитати довгу і нудну настанови. Коли ж йому набридало слухати, він завжди відпускав якесь жартівливе слівце:
— Що, так не хочеться зі мною розлучатися?
У такі хвилини дядечко зазвичай різко замовкав, люто зиркав на нього і випроваджував геть.
Цей раз не став винятком.
Вийшовши за ворота, він озирнувся: дядечко, як і завжди, стояв на порозі і дивився йому вслід. Він послав йому повітряний поцілунок, помахав рукою і попрямував далі.
Усе через людський егоїзм.
Хтось, хто стояв на варті біля воріт Зони А, був подряпаний, але не доповів про це начальству, і ніхто нічого не помітив. Так він і заразився, а у вирішальний момент нападу зомбі його прорвало. Ті, хто перебував поруч, нічого не підозрювали і були покусані в кількох місцях. Зчинилася паніка, і зомбі хлинули всередину.
А потім їх стало двоє, троє, незліченна безліч.
База впала.
Лу Ден у той час бився в Зоні F, найдальшій від Зони А. Почувши цю новину, він просто не міг повірити, а потім одразу подумав про те, що сектор, де перебував дядечко, розташований зовсім близько до Зони А.
Помітивши, що опір тут іще зовсім слабкий, він кинув усе і, турбуючись про дядечка, попрощався і пішов.
Він біг дорогою до Зони С: що ближче підходив, то гостріше відчував напругу в повітрі, аж поки перед самим прибуттям не побачив зомбі.
Його зіниці різко звузилися. Не гаючи часу на те, щоб рубати цих зомбі, він щодуху кинувся додому і в своїй кімнаті знайшов дядечка.
Той уже був заражений.
Тоді він дуже розлютився: злився на егоїзм того вартового, на те, що дядечко не вберег себе, а найбільше — на самого себе, чому він тоді не залишився.
Дядечко дивився на його гнів і все одно посміхався.
Дядечко казав, що у нього є таємниця, яку він хотів розповісти Лу Дену вже дуже давно; щоразу, випроваджуючи його на бій, він думав розповісти це, коли той повернеться, але щоразу, дочекавшись Лу Дена, знову не наважувався.
Дядечко казав: Лу Ден, не сердься, усміхнись, ти такий гарний, коли усміхаєшся.
Дядечко казав: Лу Ден, можна я тебе обійму?
Дядечко казав багато-багато всього, а наприкінці промовив: убий мене.
Після зараження він перетвориться на зомбі, і він уже ледве контролював себе.
Лу Ден зробив усе так, як той просив доти.
Усміхнувся. Оніг.
Але вбити його цією останньою умовою так і не зміг.
Він знищив незліченну кількість зомбі, але ніколи не піднімав руки на людину, тим паче — на найріднішого дядечка.
Тоді дядечко вже майже перетворювався на зомбі. Скориставшись останньою крихтою розуму, він усміхнувся йому і наклав на себе руки.
Лу Ден до самого кінця так і не дізнався, якою ж була його таємниця.
Зомбі ставало все більше й більше: дедалі більше мертвяків проникало на базу, дедалі більше людей перетворювалося на зомбі.
Залишитися подряпаним завжди було легко, а за такої кількості зомбі живих людей на базі незабаром майже не лишилося. Втім, насправді все могло б не впасти так швидко, якби не те, що облоги зомбі траплялися вже стільки разів, і люди просто почали ставитися до цього байдуже.
Лу Ден побув у кімнаті ще трохи, перш ніж вийти. Дорогою він урятував кількох людей, але не затримувався, люто знищуючи зомбі, що перли натовпом, а втомившись, знаходив якийсь будинок і перепочивав.
От тільки зомбі неможливо було перебити всіх, натомість людей ставало все менше.
Аж поки одного дня крім нього не лишилося жодної живої людини. Можливо, хтось іще й був, але ховався там, де він не міг знайти.
Однак найгірше було те, що еволюціонували вищі зомбі — вони рухалися швидше за звичайних, володіли більшою силою і були значно розумнішими.
Лу Ден уже збирався покидати це місце, раз нікого більше не треба було рятувати, але зомбі переслідували його по п'ятах так завзято, що він навіть не встиг знайти машину, як його витіснили з бази.
Постійна погоня виснажила його, сил рубати зомбі більше не лишилося.
І от тепер попереду й позаду самі лише зомбі, а жодна людина вже не прийде на допомогу.
Він дивився, як позбавлені розуму зомбі оточують його. Убивши кількох найближчих, він відчув, як у руках зникає сила.
Зрештою він необережно дав себе подряпати. Відчув слабкий біль, рука трохи оніміла. Він геть не хотів ставати одним із зомбі, тому витер рукавом кров з леза і підняв меч.
Окинувши поглядом околиці — це порожнісіньке місце тепер кишіло зомбі, куди не глянь, усюди тяглися похмурі тіні.
Він усміхнувся, заплющив очі, лезо ковзнуло, брязнула й бризнула кров...
У темряві пролунав якийсь голос.
[Хочеш жити?]
Хочу.
[Хочеш побачити людей?]
Хочу.
[Тоді прокидайся.]
...
Лу Ден прийшов до тями в якомусь тумані. Тепле сонячне світло заливало його тіло, крізь заплющені очі пробивався багряний відтінок, лунав шум листя, дзюрчання води, а легкий вітерець приносив пахощі свіжої трави.
Знайоме відчуття, що існувало лише у спогадах.
Він розплющив очі.
Згори перетиналися гілки дерев, крізь шари листя пробивалося сліпуче сонячне світло.
Він саме хотів спиратися на руки й піднятися, як у голові раптом хлинув потік образів. Вони промайнули один за одним, а потім зникли.
Він знову ліг навзнак, дивлячись на листя вгорі, і намагався впорядкувати ці дивні, миттєві спогади.
Її кинули в дитинстві, і люди з села прихистили її.
У цьому мальовничому маленькому гірському селі вона й виросла.
От тільки, мабуть через вроджений характер, вона була чутливою, тендітною і повною жалості до себе; варто було комусь сказати їй хоч трохи різкіше слово, як вона починала задихатися. До того ж вона була надзвичайно доброю — не могла дивитися, як хтось страждає, не їла м'ясного, не виносила видів, як інші забивають дрібних тварин, і часто відучувала інших від вживання м'яса, а сама шкодувала навіть мурашку, щоб випадково не наступити на неї.
На щастя, жителі села справді мали добрі серця: слухаючи її нескінченні повчання, вони не виганяли її, а просто зачиняли двері під час готування їжі, щоб вона не заходила.
Ця добра душа сьогодні за звичкою пішла до струмка погодувати рибок, але дорогою назад її наскрізь проткнули мечем, а тіло кинули просто на місці.
Лу Ден весь час хмурився, зводячи докупи спогади, аж поки не зрозумів, що тепер, здається, перетворився на цю жінку.
Поки його серце все ще здригалося від шоку цього факту, рука швидко змахнула вниз, а потім полегшено видихнула.
Слава богу, на місці.
Він піднявся, підійшов до неподалік розташованого струмка і зазирнув у воду, оцінюючи свій новий вигляд.
Витончені брови та очі, куточки очей злегка підняті вгору і трохи почервонілі, погляд — мов осінні води.
Точнісінько як у нього раніше. Він водночас відчував полегшення і роздратування.
Тоді він раптом опустив погляд на груди: окрім кількох подряпин на тканині, ніяких інших слідів.
Не кажучи вже про те, чому така звичайна дівчина раптом була жорстоко вбита — його ж бо справді наскрізь проткнули мечем, чому ж тепер немає ані найменшої рани? А той загадковий голос у темряві...
Поки він роздумував, у голові раптом знову пролунав той самий голос.
[Я за допомогою енергії відновив твоє тіло.]
Енергія? Відновив? Сترуй, хвилиночку, ти хто?
[Будь ласка, надалі намагайся поводитися як раніше, не викликай підозр.]
Голос проігнорував його запитання і продовжив.
Лу Ден нахмурився. Поводитися як раніше — це продовжувати корчити з себе білу лотосову цвітку? Хоча для нього це не те щоб нестерпно, але навіщо це робити?
[Продовжуй у тому ж дусі, і наприкінці ти зустрінеш людину, яку хочеш побачити найбільше.]
Серце Лу Дена різко стрибнуло. Чи можна побачити... дядечка?
[Так, але це буде дуже нескоро. А поки, будь ласка, живи тим життям, яким сам хочеш.]
Лу Ден на мить замислився: виходить, якщо він просто гратиме роль цієї білої лотосової цвітки, то врешті-решт зможе зустрітися з дядечком? Раз цей голос зміг перенести його сюди, йому, напевно, варто вірити... ба більше, він нічого від цього не втрачає, а якщо поміркувати глибше — навіть трохи цікаво.
[Енергію вичерпано. Будь ласка, якомога швидше збирай енергію наступними методами: 1. Збери чоловічу...]
Не встиг голос договорити, як пролунав тріскіт електричних розрядів, і звук зник.
Лу Ден розгублено стояв на місці. Отак енергія вичерпалася? І при цьому нічого не пояснили!
У голові більше не лунало жодних звуків, навколо запала тиша, чути було лише дзюрчання струмка.
Лу Ден пильно дивився на рибок, що життєрадісно плескалися в струмку, розмірковуючи, що йому тепер робити.
У цей момент з бокової стежинки до нього хутко наближалася якась постать.
— Ер-Я, чого це ти й досі тут рибу годуєш? У село прийшли сторонні, і в списку розшуку насамперед вимагають тебе! — сусідка, тітка Ван, підбігла, вхопила його за руку і потягла назад, на ходу торочачи: — Ер-Я, дитино, та людина — справжня велика шишка ззовні, каже, що знає твоє походження, шукала тебе дуже довго, аж поки не відшукала тут, і тепер хоче забрати тебе з собою. Поведи себе чемно, вистачить тобі цілими днями скиглити й заливатися сльозами — дивись, підеш із ним, і житимеш у багатстві та розкоші.
Помітивши, що Лу Ден ніяк не реагує, вона додала:
— Якщо ти теж станеш якоюсь важливою персоною, то зможеш вимагати, щоб інші їли з тобою вегетаріанську їжу.
Щойно Лу Ден почув ім'я Ер-Я, його просто окаменело. Він ніяк не міг уявити, як колишня володарка тіла з таким простонародним ім'ям і яскравою зовнішністю умудрялася вдавати з себе людину, повну співчуття до всього живого і розбиту тугою.
Він з усіх сил намагався пригадати, якою має бути його реакція в цей момент. Не зупиняючи кроків, він правою рукою витер сльози, яких насправді не було, і ніжним, тонким голосом промовив:
— Я... я не хочу їхати, е-е-е...
Після цього по всьому тілу виступила гусяча шкіра, проте тітка Ван була повністю зосереджена на дорозі і не помітила нічого дивного.
Вони швидко повернулися в село.
На подвір'ї його будинку стояло кілька чоловіків, а селяни з цікавістю про щось сперечалися.
Тітка Ван затягла Лу Дена всередину.
Він зберіг незворушний вигляд і швидко оглянув обстановку: перед ним стояли п'ятеро чоловіків у чорному, один із яких про щось розмовляв зі старостою села. Той, хто йшов попереду, мав байдужий вигляд і випромінював крижану ауру.
Коли він зайшов, головний якраз повернувся до нього, жестом наказав підлеглим вивести решту людей, а потім підійшов і зупинився, дивлячись на нього з висоти свого зросту.
Лу Ден підняв голову і побачив, як людина перед ним ледь розтулила тонкі губи, і її холодний голос пролунав надто чітко:
— Вітаю, Сект-Лорде.
http://bllate.org/book/22423/2354282
Готово:
