Тао Шаньцзэ как раз погрузился в раздумья, не замечая, что у приоткрывших глаза Чи Мэя зрачки на самом деле залиты сплошной кровавой пеленой. Внезапно всё вокруг замерло: руки сипереди сидевшего водителя вцепились в руль, готовясь повернуть, прохожий на тротуаре застыл, подбирая уроненный телефон, а листья в воздухе зафиксировались в идеальном полёте.
Тао Шаньцзэ понял, что что-то не так. Он попытался растолкать Чи Мэя, но тот уже поднял взгляд и посмотрел на него. Этот взгляд был поистине мрачным — до боли похожим на то, как смотрел Молодой господин Ли. Сердце Тао Шаньцзэ тяжело ёкнуло, и он хотел уже позвать его по имени.
Однако было уже поздно. Чи Мэй обнажил клыки, его руки внезапно напряглись, лишая Тао Шаньцзэ возможности вырваться. Перекинув бедро через Тао Шаньцзэ, он придавил его так, что не осталось пространства для маневра. Игнорируя отчаянное сопротивление, он впился зубами прямо в шею Тао Шаньцзэ. Острые клыки вонзились в плоть, и алая кровь струйкой побежала вниз, исчезая в глубине чёрной одежды.
— Чи Мэй… — с болью выдохнул Тао Шаньцзэ. В первом мире тот вечно норовил его съесть; теперь же, когда он расслабил бдительность и привык считать их отношения близкими, зверь всё-таки добрался до него.
В следующую секунду Чи Мэй, словно ощутив его боль, посмотрел на него затуманенным взором и всем телом содрогнулся. Затем, точно дикий зверь, слизывающий кровь с раны, он принялся языком оглаживать его кожу.
— Прости, ты так потрясающе пахнешь, я умираю от голода.
Тао Шаньцзэ даже не смел оттолкнуть его посильнее — на побледневшем лице монстра отражалась мука. Зажав рану рукой, он обнаружил, что пальцы уже испачканы кровью. А Чи Мэй, с почти жадным вожделением глядя на него, снова подался вперёд и лизнул его в шею:
— Прости…
Кончик языка полузверя сейчас был покрыт жесткими шипиками, и от каждого касания к ране Тао Шаньцзэ невольно издавал глухой стон, ощущая жгучую боль, смешанную со странной, щемящей негой.
Ровно минуту спустя Чи Мэй разжал челюсти и снова потерял сознание, выглядя теперь совершенно обычно. Водитель резко выкрутил руль, прохожий поднял телефон с земли и принялся протирать экран, листья тихо закачались на ветру. Тао Шаньцзэ коснулся своей шеи: рана уже затянулась. Выходит, слюна священного зверя и вправду обладает целебной силой.
Но если раньше Чи Мэй хоть и говорил, что съест его, но не мог причинить реального вреда, то теперь… Тао Шаньцзэ машинально заглянул за воротник — беда, кулон исчез!
У самого Тао Шаньцзэ не осталось никаких воспоминаний о пропаже кулона, он помнил лишь бурлящие воды той безбрежной реки, которая в самый последний момент затянула его в свою пучину. Неужели амулет сорвался именно тогда?
Если кулон потерян, то что будет, когда к Чи Мэй снова вернется звериная сущность и он утратит рассудок? Неужели тот действительно сожрёт его?
Тао Шаньцзэ не смел даже думать об этом, но сам Чи Мэй выглядел сейчас ещё слабее прежнего и тяжело, мучительно хрипел.
Стоило им выйти из такси, как у Чи Мэй окончательно подкосились ноги. Тао Шаньцзэ молниеносно подхватил его, поймав полный слабости взгляд, но уже в следующее мгновение мужчина превратился в чисто-белого кота и изо всех сил прыгнул Тао Шаньцзэ на руки. Странно, но мимо проходило множество людей, и никто из них не заметил ничего необычного в том, что взрослый человек прямо посреди улицы вдруг обернулся животным.
Прижимая к себе кота, Тао Шаньцзэ зашагал к дому. Чи Мэй тихонько мурчал, мягкие подушечки его лап щекотали тыльную сторону ладони, а беззащитный пушистый животик был полностью обращен к Тао Шаньцзэ. Тот не хотел расспрашивать, через что именно пришлось пройти его спутнику, да и страха перед ним не испытывал — ему хотелось лишь приготовить для него что-нибудь вкусное.
У дверей квартиры они столкнулись с соседкой, Тетушкой Чжао.
— Ох, Сяо Тао, я и не знала, что ты уже женился! Тетушка тут нарвала в саду спелых вишен, угости свою жену.
Тетушка Чжао протянула Тао Шаньцзэ тяжелый пакет, заглянула к нему на руки и умилилась:
— Ой, неужели еще одного завели? Этот с виду такой шустрый!
— Спасибо, тетушка, — взял вишню Тао Шаньцзэ. — Если вдруг понадобится помощь, обязательно зовите.
Чи Мэй расслабленной тряпичной куклой висел у него на руках. Тао Шаньцзэ вдруг передумал отпускать его: прижав кота к груди и вглядываясь в его сомкнутые веки, он вошел в квартиру, аккуратно уложил белый сгусток меха на кровать и даже укрыл одеялом. Лапы Байдзе тут же цепко вцепились в его рукав, не отпуская, а сам он продолжал безостановочно тихонько стонать во сне.
Тао Шаньцзэ не выдержал, наклонился и коснулся губами его ресниц:
— Умница, я приготовлю еду и позову тебя. Больше не смей меня кусать.
Сидевший неподалеку Туаньцзы издал скорбный вопль, выражая крайнее недовольство.
После того как Тао Шаньцзэ заболел, он уже давно не ел нормально, питаясь в основном лишь питательными растворами. Теперь же, после путешествия по мирам Ляочжая, функции его желудка заметно улучшились, и он даже мог позволить себе немного острой пищи. Заглянув в холодильник и заказав через приложение доставку свежих продуктов, он с энтузиазмом принялся за готовку: сделал острые раки в масле, кисло-острый суп, свиные ребрышки в красном соусе и креветки с чесночной пастой.
Достав из шкафчика изящную посуду, он тщательно сервировал стол. На блюдо с раками он даже положил веточку зелени для красоты. Еда выглядела невероятно аппетитно, а праздничные красноватые оттенки гармонично сочетались на столе.
Повязав фартук, он крутился на кухне. Раньше он всегда готовил только для себя одного, и даже во время болезни не помышлял о том, чтобы кого-то обременять. Но готовить для кого-то другого оказалось удивительно приятным занятием. Если бы рядом появился любимый человек и они создали семью, он бы с радостью каждый день готовил для него вкусности. Вечерами они могли бы сидеть, прижавшись друг к другу, смотреть телевизор, болтать и лакомиться угощениями — пожалуй, это и есть жизнь, о которой больше всего мечтает человек.
Тао Шаньцзэ невольно представил лицо Чи Мэя, но тут же осёкся: ведь для того, чтобы быть вместе, им нужно принадлежать к одному биологическому виду! Как он сможет жить с животным? У них совершенно разное анатомическое устройство, и что ему делать, если тот во время близости вдруг превратится в кота? У него просто не хватит лица смотреть в глаза собственному милому Туаньцзы.
Мысленно отмахнувшись от этой нелепой мысли, Тао Шаньцзэ целиком сосредоточился на готовке.
Он как раз добавлял приправы в уже разложенный по пиалам кисло-острый суп, когда в дверь раздался стук. Решив, что это снова Тетушка Чжао, он захватил из холодильника часть купленной зелени, намереваясь поделиться с ней, и распахнул дверь без лишних вопросов. Однако в первую очередь его взору предстал совершенно черный зонт.
С кончиков спиц стекали капли воды, образуя на полу лужицу.
Под зонтом скрывался безупречный френч в стиле Чжуншань, а под стать ему — чистые, до блеска начищенные туфли.
— Сун То? — Тао Шаньцзэ уставился на мокрый черный зонт, затем бросил взгляд на улицу: там по-прежнему царил белым днем ослепительный, палящий зной.
Зонт приподнялся, открывая слегка бледное лицо Сун То. Хрипловатый голос произнес:
— Это я.
Спасибо за просмотр! Несколько раз в тексте упоминалась болезнь — я полистаю назад и везде исправлю. Если что-то упустил, спасибо, что указали на ошибки! ~
Только один человек
Тао Шаньцзэ не стал спрашивать, откуда тот узнал его адрес. К владельцу книжной лавки он по-прежнему испытывал искреннюю симпатию. Он помнил, как в том мире среди вспышек мечей разглядел собственное отражение и только тогда обрёл ясность сознания, осознав, что находился в беспамятстве. Чашка чая от Сун То тогда сослужила ему отличную службу, и при виде него на душе даже стало теплее. Раз уж гость пришел:
— Проходи, садись. Я как раз приготовил еду, давай поедим вместе.
Зонт в руках Сун То слегка качнулся, стряхивая капли на пол. От него веяло сыростью дождливого дня. Наконец его лицо полностью открылось, но тень от зонта словно окутывала фигуру легкой дымкой. Мужчина слегка приподнял веки, и его взгляд на Тао Шаньцзэ показался странным:
— Не нужно. Я принес твою вещь, ты обронил её.
На секунду в сознании Тао Шаньцзэ образовалась пустота. Лишь мгновение спустя он заметил, что глаза Сун То на самом деле стали полностью серыми, хотя в глубине этой серой пелены мерцали бледно-зотистые зрачки. Впрочем, в этом взгляде не было ни капли пугающего — лишь спокойное созерцание. А на раскрытой ладони лежал его потерянный белый кулон.
Только сейчас Тао Шаньцзэ обратил внимание, что сегодняшний френч Сун То сшит куда сложнее обычного: манжеты были искусно отделаны тонкой темно-золотой нитью, вплетенной прямо в черную ткань — заметить ее можно было лишь при самом пристальном рассмотрении.
Ошеломленный Тао Шаньцзэ принял кулон. Их пальцы случайно соприкоснулись: ладонь гостя оказалась влажной от дождя, как и сам амулет. Белоснежный камень излучал мягкое сияние, но стоило ему оказаться в руках Тао Шаньцзэ, как свет мгновенно погас.
Не успел Тао Шаньцзэ произнести слова благодарности, как перед глазами ярко вспыхнуло. Сун То исчез так же внезапно, как и появился. Свет в тусклом коридоре тут же потонул в безжалостных лучах полуденного солнца. Прищурившись, Тао Шаньцзэ почувствовал странную пустоту в груди и, помедлив секунду, всё же повесил кулон себе на шею.
В этот момент из спальни донесся глухой стук падения. Встревоженный Тао Шаньцзэ бросился на звук: Чи Мэй, во сне то ли от кошмаров, то ли от неудобной позы, перевернулся и рухнул с кровати. Он лежал на полу, приняв человеческий облик, с лица градом катился пот, тело всё еще била крупная дрожь. Обхватив колени руками, он жалобно стонал.
Увидев входящего Тао Шаньцзэ, Чи Мэй запричитал еще пуще, а его голос зазвучал громче и обиженнее:
— Ты почему так долго? С каким это смазливым щеночком ты болтал?
Тао Шаньцзэ вспомнил лицо Сун То — оно и правда было бледноватым, совсем не таким, как при их первой встрече. Хотя он понятия не имел, что именно произошло с тем человеком, называть его смазливым щеночком казалось несправедливым. Вздохнув, Тао Шаньцзэ шагнул вперед и помог ему подняться:
— Это был Сун То. Я потерял вещь, а он нашел и принес ее мне.
— И что же он тебе принес? — подозрительно прищурился Чи Мэй, но тут же заметил бугорок под рубашкой на груди. — Это что, кулон?
Тао Шаньцзэ молча отвернулся, не удостоив его ответом. А Чи Мэй, казалось, полностью лишился костей — он беспомощно повис у него на руках, воплощая собой вселенское изнеможение и острую потребность в заботе. К тому же он отметил про себя, что физическая форма Тао Шаньцзэ в реальном мире оказалась куда лучше, чем у Сан Цзымина в том зазеркалье.
— Как вкусно пахнет! Ты что-то приготовил?
Кое-как доведя обмякшего Чи Мэя до кухни, Тао Шаньцзэ наблюдал, как тот, ведомый ароматом, уставился на расставленные по столу красные блюда: сочные блестящие раки, дымящийся кисло-острый суп и огромную миску тщательно вымытой вишни.
Простояв так целую минуту и думая о чем-то своем, Чи Мэй расплылся в улыбке:
— Ох, Тао Шаньцзэ, какая же ты хозяйка!
— Иди вымой руки, прежде чем есть. А вишня — подарок соседки, она знает, что у меня… кхм, в общем, что дома гости.
Ему совершенно не было нужды объяснять всё это постороннему, но стоило увидеть восхищенный взгляд Чи Мэя, как слова сами сорвались с губ.
Кулинарные таланты Тао Шаньцзэ были встречены с неизменным восторгом. От раков не осталось даже гарнира, даже морковку съели подчистую, а кисло-острый суп был выпит до последней капли. Ел Чи Мэй неторопливо и изящно, но результат превзошел все ожидания.
— С каких это пор ты знаком с Сун То? — поинтересовался Тао Шаньцзэ.
— Я присутствовал при том, как он сдавал Экзамен на городского бога, так постепенно и сошлись, — ответил Чи Мэй. — Впрочем, судьба этого старика поистине трагична. Сейчас храмы городского бога по всей стране можно пересчитать по пальцам одной руки, а крупных и вовсе почти не осталось — государство держит эту сферу под строгим контролем. Я никак не ожидал, что однажды он забредет в хутуны открывать букинистическую лавку.
Вытерев рот, Чи Мэй молча устроился на кровати перед телевизором.
Там как раз шла рекламная пауза, представлявшая новейшие гаджеты. Подсев к нему, Тао Шаньцзэ вдруг спросил:
— А в Аду Десяти Холодов показывают телевизор?
— Тао Шаньцзэ, признавайся, ты совершил что-то дурное и теперь боишься угодить в ад? — поддразнил его Чи Мэй. Лицо его все еще оставалось бледноватым, кожа отливала розоватым оттенком, и временами его тело заметно подрагивало.
— Нет, я просто так спросил, — отвернулся Тао Шаньцзэ. — Слушай, а что ты увидел тогда в больнице?
Чи Мэй снова мысленно вернулся к тому моменту. На самом деле для решения проблемы требовалось лишь крошечное усилие магии, но захлестнувшая его ярость полностью лишила способности себя контролировать. Лишь палящее пламя могло сжечь то безумное вожделение, что клокотало в его сердце.
— Тебя.
— А?
— Тао Шаньцзэ, давай придумаем кодовую фразу. Если почувствуешь что-то неладное, мы сможем проверить друг друга.
Чи Мэй подвинулся ближе:
— Если я спрошу, кто я, что ты ответишь?
— Чи Мэй, — не задумываясь выпалил Тао Шаньцзэ.
— Нет, нужно сказать «ад», — с серьезным видом принялся учить его тот. — Ад, где остался лишь один человек.
Тао Шаньцзэ недоверчиво посмотрел на него и наконец пробормотал:
— Понял. А мне нужно придумать пароль? Что делать, если ты вдруг меня не узнаешь?
Чи Мэй уверенно покачал головой:
— Не нужно. Я узнаю тебя в любое время и при любых обстоятельствах.
Зверь
Они вдвоем устроились в уютном гнездышке Тао Шаньцзэ. Тот занялся уборкой, а Чи Мэй лениво покачивал огромным хвостом, уставившись в экран телевизора, в то время как испуганный Туаньцзы забился в самый дальний угол комнаты, в ужасе косясь на это пушистое опахало.
Для бедного котенка существо вроде Чи Мэй — наполовину кот, наполовину непонятно кто — казалось мутантом из кошачьих кошмаров, которого полагалось немедленно изгнать из прайда.
Вальяжно развалившись на диване, Чи Мэй безучастно пялился в магазин на диване, где ведущий надрывался, предлагая купить товар всего за девятьсот девяносто восемь юаней, как вдруг терпение Тао Шаньцзэ лопнуло:
— Чи Мэй, ужин приготовил я, так что посуду помыть — это твоя обязанность!
Изначально, после слов о том, что тот всегда сможет его узнать, Тао Шаньцзэ был тронут до глубины души. Но умиление длилось ровно три секунды — уже в следующее мгновение ему захотелось швырнуть полотенце прямо в лицо наглецу.
И это называется лучше жить вдвоем? Попробуйте пожить с переростком-младенцем! Разве что с ложечки его кормить не надо было, но сам господин не испытывал ни малейшей благодарности и лишь находил домашние хлопоты утомительными.
С невинным выражением лица Чи Мэй слез с дивана. На нем по-прежнему красовалась одежда Тао Шаньцзэ: короткая футболка неприлично оголяла крепкие мускулистые бока (а ведь для священных зверей поясница — это основа выживания и главный инструмент для продолжения рода!), а короткие шорты сидели внатяжку, подчеркивая рельеф бедер. Сзади, правда, предусмотрительно была прорезана большая дыра для его неизменного хвоста — пока хвост на месте, зрелище еще сносное, но стоило ему исчезнуть… зрелище превращалось в оружие массового поражения.
Тао Шаньцзэ с трудом отвел взгляд от его нижней половины тела, мысленно решив, что при случае необходимо сводить гостя в магазин мужской одежды.
Взяв в руки тарелку, Чи Мэй попытался действовать по инструкциям Тао Шаньцзэ: смыть жирный налет горячей водой. Но стоило ему поднести посуду к крану, как струя воды на глазах у изумленного парня превратилась в ледяную сосульку — мгновенно раковина забилась толстыми кусками льда.
Тао Шаньцзэ бросился перекрывать кран, подозревая, что Чи Мэй делает это нарочно. Только он открыл рот, как заметил, что того колотит крупной дрожью: пушистый хвост туго обвился вокруг ног, брови покрылись инеем, а тарелка выскользнула из онемевших пальцев, разлетевшись по кафелю градом ледяных осколков.
— Что с тобой?! — едва кончики пальцев Тао Шаньцзэ коснулись кожи гостя, как вокруг них взметнулись ледяные побеги, обвивая его подобно лианам. Если бы не быстрая реакция, он сам рисковал превратиться в сосульку.
А сам Чи Мэй, зависнув в полуметре над полом, сжался в комок, тяжело и прерывисто дыша сквозь нарастающий арктический холод.
Время вокруг замерло, на окнах сгустилась тьма, дневной свет угас. Вокруг фигуры Чи Мэй начали распускаться прозрачные лепестки лотоса, с каждым мигом все плотнее укутывая его и перекрывая доступ кислороду. Тао Шаньцзэ смотрел на него словно сквозь тонкую пленку стекла: глаза мужчины были крепко зажмурены, брови сошлись на переносице в мумном усилии.
Хотя воздух вокруг и окружающая мебель покрывались изморозью, сам Тао Шаньцзэ холода не чувствовал — висящий на его груди с таким трудом добытый кулон источал едва уловимое тепло.
Это тепло создавало вокруг него защитный кокон, отсекая стужу.
Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, Тао Шаньцзэ сжав зубы прижал кулон к самому лепестку ледяного лотоса.
Пусть толща льда не растаяла, но напряжение на лице Чи Мэя мгновенно спало, а брови разгладились.
Этот белоснежный амулет уже не раз спасал его от приступов безумия Чи Мэя и защищал от смертоносного холода. Если он способен защитить человека, то, возможно, сработает и в обратную сторону…
Дрожащими губами Тао Шаньцзэ принялся звать его по имени. Если Чи Мэй не придет в себя, их квартира превратится в филиал ледника, а сам он войдет в историю как первый человек, замерзший насмерть в разгар лета.
К счастью, в следующую секунду Чи Мэй камнем рухнул на пол. Ледяная корка схлынула, температура в комнате вернулась к норме, сосульки в раковине поплыли, а мужчина, судорожно вцепившись в кулон Тао Шаньцзэ, прямо на глазах обернулся огромным рогатым зверем.
Его габариты мгновенно заполнили всё пространство кухни, хвост вытянулся далеко в коридор, а одежда окончательно превратилась в лохмотья. Тао Шаньцзэ вжало в оконное стекло, при этом каждый вздох наполнял рот летящей белой шерстью.
— Чи Мэй! — из последних сил завопил Тао Шаньцзэ, видя, что зверь продолжает увеличиваться в размерах: его мощные рога пробили деревянные полки навесного шкафа, и посуда с грохотом обрушилась на густую шерсть. — Не надо мыть посуду! Слышишь, не надо больше ничего мыть!
В этот момент гигантские глаза божественного зверя распахнулись. Теперь они напоминали две огромные сияющие планеты среди океана белого меха, а лазурные зрачки слились в единое целое, моргая и отражая крошечную фигурку зажатого в углу Тао Шаньцзэ.
К счастью, на этом рост прекратился. Тао Шаньцзэ даже не успел перевести дыхание, как с языка зверя сорвался длинный влажный мазок.
И надо же было такому случиться, что при нынешних масштабах Чи Мэя его язык с легкостью мог обернуть Тао Шаньцзэ вокруг себя несколько раз.
Увернуться не было никакой возможности. В мыслях мелькнуло предчувствие, что сегодня ему придется принимать ванну раз восемь, как вдруг белая шерсть мгновенно испарилась, и на полу остался лежать совершенно нагой человеческий силуэт Чи Мэя.
Оперевшись на локоть, тот сел и, ничуть не смущаясь своей наготы, с абсолютно невозмутимым видом посмотрел на парня:
— Тао Шаньцзэ, ты в порядке?
В порядке?! Да у Тао Шаньцзэ были грандиозные проблемы! Оставляя в стороне состояние самого Чи Мэй, его кухня выглядела так, будто по ней прошлась стая из восьмидесяти обезумевших хаски: везде валялись клочья шерсти длиной по колено, мебель стояла под немыслимыми углами, а новенькая рисоварка живописно раскидывала по полу внутренние платы.
Не дождавшись ответа и проигнорировав убийственный взгляд хозяина, Чи Мэй с усталым стоном поднялся на ноги, доплелся до спальни и рухнул на кровать, натянув белое одеяло до пояса.
Тао Шаньцзэ оставалось лишь поплестись следом. Чи Мэй лежал с бледным лицом, покрытый холодным потем, и тяжело дышал, напоминая человека, сраженного тяжелейшей болезнью.
— Чи Мэй? — Тао Шаньцзэ подоткнул ему одеяло с боков. — Что это сейчас было?
Прищурившись, Чи Мэй посмотрел на него. Сейчас его зрачки приобрели янтарный оттенок, напоминавший пересохшее озеро, а голос звучал едва слышно:
— Откуда у тебя эта вещь?
В руке он держал тот самый кулон, который Тао Шаньцзэ отдал ему для защиты.
Не дожидаясь ответа, Чи Мэй сунул амулет обратно в ладонь парня, отвернулся к стене и глухо произнес:
— Береги его. Это артефакт самого Будды, он изгоняет демонов.
Не считай меня лучше, чем я есть. Я ведь тоже демон.
Анонс следующего мира: «Раскрашенная кожа»
Утопление
Тао Шаньцзэ застыл с кулоном в руке, не зная, что и сказать. Он так долго хранил тайну этого амулета, до смерти боясь, что Чи Мэй почудит неладное и обнажит клыки, а тот в итоге сам отдал ему сильнейший защитный артефакт.
Получалось, что он судил о благородном муже по меркам собственного мелкого умишки.
Наклонившись, Тао Шаньцзэ стер пот со лба мужчины. Он собственными глазами видел те муки, и это точно не была игра. Каковы бы ни были причины, он не мог относиться к Чи Мэю с жестокостью. Если тот действительно прожил тысячелетия и эта агония преследовала его все эти годы, трудно даже вообразить, насколько невыносимо тяжело было выносить подобное.
Он легонько похлопал Чи Мэя по плечу:
— Может, примешь ванну перед сном?
http://bllate.org/book/22407/2352271
Готово:
