Один стройный юноша лениво растянулся на лианах. Его длинные черные волосы, словно водопад, ниспадали вниз, а полы белого одеяния лениво колыхались на ветру, почти сливаясь с облаками и падающим снегом.
Одежда была ему велика: на ребенке это не так бросалось в глаза, но теперь, когда Линь Ло вернул себе облик юноши, это придавало ему особое очарование. Он походил на изысканную фарфоровую статуэтку, и лишь грязь на левой ноге казалась вызывающе яркой. Будто изъян, или, скорее, броский штрих.
В руке Линь Ло держал огрызок яблока, а рядом лежал доверху набитый вещевой мешок: из него выглядывали упаковки со снеками и тюбики с краской. Из-за мелкого снега и приличного расстояния новобранцы до сих пор не замечали его присутствия. Линь Ло снова откусил кусочек яблока — звонкий хруст растворился в порывах ветра.
В серо-голубых глазах отражался оружейный склад, а на губах заиграла загадочная улыбка, словно он ждал начала грандиозного представления.
Время шло. Мелкий снег продолжал кружиться.
Восемь тридцать вечера. Количество оставшихся новобранцев — шестнадцать. До конца испытания оставалось полчаса.
Свет на оружейном складе мигал, освещая напряженные лица бойцов. Каждый крепко сжимал оружие — костяшки пальцев побелели от усилия. Дыхание новобранцев, тяжелое и частое, наполняло просторное помещение, словно тетива натянутого до предела лука. Все понимали: это затишье перед решающей схваткой.
Щелк.
Тихий звук, донесшийся неизвестно откуда, заставил натянутые нервы новобранцев дрогнуть, вызвав легкое смятение. В этот короткий, сумбурный миг…
Бабах!
Западная стена склада взорвалась! Горячая волна взрыва разметала многих новобранцев, но в мгновение ока те, кто должен был получить тяжелые ранения, оказались покрыты странной грязью, появившейся из ниоткуда. Они исчезли, чтобы через секунду очутиться в штрафной комнате — на их одежде прибавилось по пять отметин краской.
— Осторожно! — Сунь Тяньпин мгновенно активировал Запретный Край, и силовое поле тяжести тут же накрыло летящие обломки.
Многих новобранцев завалило руинами; звон металла и испуганные крики слились в один гул. Те, кто быстрее сориентировался, с трудом выбрались из-под завалов. Но когда они вгляделись в происходящее, их взгляды оказались прикованы к фигуре в центре разрушений.
Линь Ло уже принял свой редкий облик юноши. На нем по-прежнему было белоснежное одеяние, на котором не осталось ни следа от пыли или краски, будто взрыв не имел к нему никакого отношения. Он стоял посреди руин, не держа в руках никакого оружия, а под его ногами лежал хаос из обломков. Мелкие снежинки оседали на его одежде, и сам он казался произведением искусства, которое не хотелось осквернять суетой.
Заметив, что все смотрят на него, Линь Ло закрыл глаза, и на его губах расцвела образцово-показательная, невинная улыбка.
Количество оставшихся новобранцев: пятнадцать.
Ван Мянь и Сунь Тяньпин переглянулись. Последний, получив сигнал, немедленно усилил давление поля тяжести на Линь Ло. Взгляд Линь Ло стал холоднее. В мгновение ока он переместился к боку Сунь Тяньпина и нанес резкий удар ногой.
Однако Ван Мянь был начеку: он вовремя встретил атаку коротким клинком.
Раздался звонкий металлический лязг. Мощная сила, переданная через клинок, заставила руку Ван Мяня онеметь. Какая чудовищная мощь…
Ван Мянь стиснул зубы и выкрикнул: — Чжао Вэйвэй!
— Иду! — не успела она закончить фразу, как огромный розовый молот размером с двухэтажный дом обрушился на Линь Ло.
— Не стоит меня недооценивать!
Линь Ло легко парировал выпад: он отшвырнул Ван Мяня мощным ударом ноги, схватил край молота и, используя его инерцию, с силой крутанул его. Чжао Вэйвэй отлетело в сторону — точно так же, как во время боя при открытии лагеря.
Поняв, что битва началась, остальные новобранцы тоже вступили в бой. Мгновенно в сторону Линь Ло полетели самые разные способности Запретного Края. Линь Ло с легкостью отражал все атаки, не выказывая ни капли растерянности. Новобранцы не могли даже коснуться края его одежды.
Лунный свет Юэ Гуя был действительно неожиданным, но Линь Ло каждый раз точно улавливал момент за мгновение до попадания и выбивал его из круга сражающихся.
Ли Сюань тоже не терял времени даром. Хотя лианы, призываемые Линь Ло, были сильны, они заметили: Линь Ло мог призывать только одну лиану за раз. Независимо от размера и толщины, в один момент времени существовала лишь одна. Ли Сюань стал экспертом в борьбе с этой лианой, используя вихри, чтобы постоянно отражать и изматывать её, тем самым временно сдерживая эту угрозу.
Спустя всего несколько минут число оставшихся бойцов сократилось с пятнадцати до десяти.
— И это всё? — спросил Ли Сюань, поддерживая вихрь. — Маленький инструктор, ты умеешь только лианами махать? Даже оружия не используешь, разве это по-мужски?
Едва он договорил, как встретился взглядом с Линь Ло. Увидев улыбку в его серо-голубых глазах, Ли Сюань невольно вздрогнул. Улыбка Линь Ло стала шире.
В следующую секунду лиана, которая сражалась с Ли Сюанем, мгновенно исчезла. Позади Линь Ло в воздухе возникла такая же пространственная трещина, из которой вновь вытянулась лиана. Линь Ло гибко прыгнул назад — словно у него были глаза на затылке — и уверенно приземлился на лиану. Глядя на всех сверху вниз, он выглядел как настоящий повелитель мира.
Затем в воздухе открылась еще одна пространственная трещина. Линь Ло просунул туда руку, и на глазах у изумленных бойцов извлек из неё холодный блеск. Это был старинный палаш с длинным, узким лезвием и рукоятью, обмотанной темной тканью. Сразу было видно — вещь не из простых.
Линь Ло спрыгнул с лианы на самый высокий обломок руин и легко взмахнул палашом. Поднялся резкий ветер, разметавший пыль вокруг. Белые полы его одеяния развевались, а в серо-голубых глазах больше не было прежней насмешки — только серьезность.
Ли Сюань поймал на себе осуждающие взгляды оставшихся новобранцев.
— Да откуда мне было знать, что у него реально есть оружие! — оправдывался он. — Я просто болтал!
Но времени на споры не оставалось. Линь Ло крутанул запястьем, и палаш описал в воздухе красивую дугу. Ветер, усиленный взмахом, вместе со снежинками обрушился на новобранцев. Несмотря на то что они тут же отступили, кто-то оказался медленнее — их задело порывом. Неизвестно, когда Линь Ло успел нанести краску на лезвие, но на каждом из них появилось по отметине.
В отличие от прежних быстрых и изящных приемов, теперь Линь Ло, казалось, намеренно затягивал бой. Но даже так, его атаки были такими, что новобранцы едва могли защититься. Линь Ло двигался по руинам, словно призрак. С каждым взмахом палаша краска, словно брызги фейерверка, ложилась на пытающихся подобраться к нему бойцов.
Его лиана не исчезла — она работала в паре с палашом, то выскакивая из-под земли, чтобы схватить за лодыжку, то свисая с потолка, чтобы перекрыть путь к отступлению. Скорость была настолько высокой, что даже если Ли Сюань пытался помочь, он постоянно опаздывал. Казалось, Линь Ло предугадывал движения каждого. Там, где проходил клинок, всегда кто-то оказывался помечен краской. Звуки об исключении из испытания звучали один за другим — сначала часто, а затем всё реже.
Вскоре на складе осталось только пятеро: Ван Мянь, Сунь Тяньпин, Чжао Вэйвэй, Ли Сюань и Юэ Гуй.
На складе воцарилась тишина, прерываемая лишь их тяжелым дыханием и завыванием ветра за окном. Они встали кольцом вокруг Линь Ло. Странно, но, несмотря на яростную схватку, на них не было ни капли краски. Будто… Линь Ло намеренно оставлял их напоследок.
— Проклятье… — тихо выругалась Чжао Вэйвэй. — Сколько еще?
— Десять минут, — тяжело дыша, ответил Ван Мянь.
Он крепче сжал клинок, не сводя глаз с Линь Ло на руинах: — Продержимся эти десять минут — и победа за нами.
Слова звучали просто, но все знали: эти десять минут покажутся вечностью.
Линь Ло снова стоял на вершине обломков, глядя на них сверху вниз. Кончик палаша слегка коснулся земли, подняв облачко снежной пыли. Он не двигался, лишь серо-голубые глаза поочередно скользили по лицам пятерых, словно он что-то оценивал. Это было похоже на проверку подданных своим государем.
Последние десять минут начались.
Оставшееся время тянулось, как бесконечная нить, каждая секунда была пропитана холодным напряжением. Линь Ло стоял неподвижно, палаш опущен к земле, снежинки медленно оседали на его лезвие и на самого Линь Ло — копились или таяли. Он больше не нападал первым, просто безмолвно смотрел на пятерых в кольце окружения, словно ждал, пока время истечет, или готовился к решающему удару.
Ребенок… Когда Линь Ло не улыбался, его бесстрастное лицо выглядело пугающе. Какая-то отчужденность… Без мимики его серо-голубые глаза казались лишенными блеска, словно в этом мире не было ничего, что могло бы привлечь его внимание, оставляя лишь вечную пустоту. Высокомерная недосягаемость.
Внезапно он пришел в движение.
Палаш медленно поднялся. Стоя на вершине руин, Линь Ло провел пальцами по острому лезвию и внезапно поднял взгляд. Его глаза и клинок одновременно излучили ледяной холод, словно треснул лед на замерзшем пруду.
Пятеро не успели даже отреагировать, как Линь Ло уже оказался перед Ли Сюанем. Он ловко перевернул запястье, и палаш описал дугу, целясь в голень, но в последний момент лишь слегка чиркнул, оставив след краски. Первый раз.
Ли Сюань не успел опомниться, как из-под ног выскочила лиана, обвила его лодыжку и с силой дернула вверх. Ли Сюань вскрикнул, повиснув в воздухе, а Линь Ло, воспользовавшись моментом, взмахнул палашом, добавив еще две отметины на жизненно важных местах.
Черт…
Ли Сюань мысленно выругался и поспешил активировать вихрь. Но лиана внезапно подбросила его высоко в воздух, опередив его движения, и с размаху швырнула о землю!
Сунь Тяньпин среагировал быстро, используя поле тяжести, чтобы поймать Ли Сюаня и смягчить удар.
События развивались молниеносно. Хотя Юэ Гуй со всех сил пытался помочь, Линь Ло на полпути перехватил его, ударив локтем в живот и заставив остановиться.
Следующие несколько попаданий были настолько быстрыми, что рябило в глазах. Казалось, руки и ноги Линь Ло были пропитаны краской. Каждое касание было выверенным и изящным — разящие удары, которые он вовремя сдерживал.
Ровно четыре удара.
Как раз когда Юэ Гуй начал отступать, Линь Ло подбросил палаш высоко в воздух и внезапно выхватил откуда-то дальнобойное оружие, открыв непрерывный огонь по оставшимся троим. Казалось, патроны бесконечны. Если бы не Сунь Тяньпин с его полем тяжести, Ван Мянь и Чжао Вэйвэй давно бы выбыли — на их одежде прибавилось следов, а на оружии — вмятин от пуль. Если бы Ли Сюань не пришел в себя и не применил Запретный Край, их группа быстро бы сократилась.
В один миг Линь Ло снова использовал телепортацию, оказавшись прямо за спиной Сунь Тяньпина. Не дав тому времени на активацию поля тяжести, он схватил его за шею и приподнял. Нехватка воздуха и боль заставили Сунь Тяньпина снять действие Запретного Края и начать сопротивляться.
Остальные, увидев это, поспешили на помощь. Чжао Вэйвэй бросилась вперед с огромным молотом, Ван Мянь следом с клинком. Они двигались с двух сторон, полные решимости. Но Линь Ло лишь мельком взглянул на них, и его фигура снова исчезла.
— Беда! — Чжао Вэйвэй пришлось сдерживать замах.
Несмотря на то что они достигли Стадии Пруда, они все равно не могли уловить ни капли духовной силы Линь Ло.
Время шло. Электронные часы на стене отсчитывали секунды — до конца оставалось две минуты. Ровно по четыре отметины краски на каждом — до исключения оставался один шаг.
Линь Ло вновь появился на поле боя, как раз там, где падал подброшенный им палаш. Он ловко поймал его и сделал пару искусных движений.
— Больше ждать нельзя! — рявкнул Ван Мянь. Его духовная сила Стадии Пруда вырвалась наружу, устремляясь к Линь Ло: — Все вместе!
Как только он закончил, Ли Сюань, Сунь Тяньпин, Чжао Вэйвэй и Юэ Гуй почти одновременно выбросили свою духовную силу! Их энергия переплелась в невидимую сеть, обрушиваясь на Линь Ло с мощью Стадии Пруда.
Линь Ло застыл на месте, широко раскрыв глаза.
Слабость Линь Ло действительно заключалась в чрезмерной мощи. Но это не означало, что он полностью потеряет способность сражаться. Хотя это прервало его поток духовной силы, напоминавший паутину, это было лишь временным явлением. В тот момент, когда его пороговый барьер был пробит, его рассудок начал меркнуть, активировался механизм самозащиты. Вся энергия и атаки превратились в негативный выброс — либо яростное желание разрушения, либо безумная склонность к самоповреждению.
Это было предупреждение, но в то же время — мольба о помощи. Даже если в нем оставались крохи рассудка… он мог ответить только гневом.
Именно в этот момент, увидев, что подавление подействовало, Ван Мянь высвободил божественную мощь Бунтаря Хронологии! Они не хотели вредить Линь Ло, они лишь хотели использовать духовную силу и божественную мощь, чтобы запереть его хотя бы на десятки секунд — тогда их шансы на успех значительно возрастали.
Но…
Линь Ло резко сжал палаш, и вокруг него внезапно возник мощный всплеск энергии! Лианы безумно вырвались из земли — не одна, а бесчисленное множество, словно гигантские распускающиеся цветы, защищая его в центре.
Взмахи палаша, поток ветра и лианы сплелись в непробиваемую стену, жестко сдерживая поток давления пяти бойцов!
— Бум!
В момент столкновения нескольких сил вся земля содрогнулась. Лица четверых — Ли Сюаня и остальных — покраснели, они истощали свою духовную силу, на лбах выступил холодный пот, но они стиснули зубы. Ван Мяню тоже было нелегко: давление бога было для него слишком тяжелым, духовная сила была на пределе.
Время продолжало таять, секунда за секундой.
Глаза Линь Ло становились всё холоднее. В следующую секунду бесчисленные лианы обвили всех, кроме Ван Мяня, с такой жестокостью, будто собирались задушить их насмерть. Затем палаш Линь Ло устремился к лицу Ван Мяня.
Ван Мянь не успел подумать — хотя его разум был на пределе, он мгновенно использовал Запретный Край.
[Бунтарь Хронологии]. Ван Мянь отмотал время назад на полминуты.
В этот момент остальные еще не были запутаны лианами.
— Все! Быстро в сторону! — взревел Ван Мянь.
Четверо тут же отпрыгнули, но лианы, словно тень, последовали за ними и всё равно точно их схватили.
Натиск Линь Ло не ослабевал. Зная, что произойдет, Ван Мянь увернулся от удара, но Линь Ло тут же развернул лезвие, целясь прямо в Ван Мяня, будто желая разрубить его сверху донизу! Рука Ван Мяня, сжимавшая клинок, дрожала — не от страха, а от предельной концентрации. Он должен был найти в потоке времени шанс на победу… или хотя бы на выживание…
С повторной активацией [Бунтаря Хронологии] окружающий снег потек вспять, снежинки взмыли в небо, Линь Ло вернулся на прежнее место.
Несмотря на предупреждение, четверо снова не смогли избежать радиуса атаки лиан. Зная хотя бы первые два приема Линь Ло, Ван Мянь хотел атаковать сам, но духовная сила стремительно иссякала, голова болела, словно её терзали тупым ножом, а ноги слабели. Он повалился на землю еще до того, как Линь Ло успел напасть.
Он стоял на коленях, опираясь на клинок и пытаясь посмотреть на Линь Ло.
В этот раз движения противника были медленнее. Он не спешил нападать, просто сделал несколько шагов вперед и, глядя сверху вниз, равнодушно смотрел на Ван Мяня. Черные волосы и белые полы одежды развевались на ветру. В воздухе слышалось только завывание ветра и приглушенные стоны тех, кто был связан.
Нынешнего состояния тела Ван Мяню уже не хватило бы для повторной активации Запретного Края. Неужели снова поражение?
Ван Мянь глубоко вздохнул, перестал сопротивляться и молча опустил глаза.
Линь Ло стоял перед ним, острие палаша было всего в дюйме от его горла. Краска на лезвии зловеще алела. Однако ожидаемого прикосновения не последовало.
— Линь Ло.
В наушнике Линь Ло раздался голос Юань Гана.
— Последнее задание. Нет, его даже заданием нельзя назвать…
— Это моя просьба как Юань Гана. Не как начальника, не как главного инструктора новобранцев, а просто Юань Гана.
— Я хочу, чтобы ты проиграл им.
Голос Юань Гана был тяжелым, в нем слышался гул ветра, что делало его еще глуше.
— Но я должен сказать тебе: это не задание. Если ты выполнишь это, никакой награды не будет. Если новобранцы не выбыли полностью, всё, что ты делал до этого, пойдет прахом… Ну и, конечно, никакого красного конверта.
Линь Ло замер на несколько секунд. Не отвечая, слушая искаженный ветром голос в наушнике, он повернул голову и посмотрел в одну сторону. Юань Ган и несколько инструкторов уже давно покинули комнату наблюдения и подошли к месту событий. Они были недалеко — достаточно, чтобы остановить Линь Ло, но по своей скорости он мог успеть исключить всех до того, как его остановят, или даже…
Линь Ло продолжал смотреть в ту сторону. В следующий миг он медленно снял наушник и раздавил его в руке!
Услышав тихий звук разорванной связи, Юань Ган глубоко вздохнул. В его глазах отражались сложные чувства.
Почувствовав действия человека перед собой, Ван Мянь из последних сил поднял голову и увидел, как Линь Ло с непонятным ему выражением лица смотрит на свою ладонь. Перевернув руку, он позволил осколкам наушника упасть в снег.
Снег продолжал идти.
Ван Мянь услышал легкий смешок Линь Ло — тот прозвучал в воздухе, полный самоиронии.
В одно мгновение аура Линь Ло внезапно сжалась. Давящая мощь отступила, словно прилив. Тело юноши на глазах начало уменьшаться, и через мгновение тот, кто еще секунду назад держал палаш, снова превратился в ребенка.
Лианы мгновенно потеряли силу и обмякли, путы, связывавшие остальных, исчезли. Сунь Тяньпин, Ли Сюань и другие упали в снег, потирая места, где их больно сдавливали, и растерянно смотрели на происходящее.
Ван Мянь всё еще стоял на коленях, его дыхание было прерывистым. Он видел, как крошечная фигурка пошатнулась, словно не в силах устоять, и в следующую секунду бросилась прямо к нему. Линь Ло уткнулся в его плечо — его головка была холодной от снега.
Он ничего не сказал, просто обвил маленькими ручками шею Ван Мяня, сжимая их с такой силой, словно боялся, что его оттолкнут.
Ван Мянь застыл, машинально приподняв руки, чтобы обнять его. Короткий клинок упал в снег. Под ладонями тело было легким, холодным и всё еще слегка дрожало — от былой ярости не осталось и следа, лишь детская беззащитность.
В этот момент снова раздался голос из динамиков:
— Испытание окончено! Осталось пять новобранцев: Ван Мянь, Сунь Тяньпин, Ли Сюань, Юэ Гуй, Чжао Вэйвэй.
— В этом испытании победили новобранцы!
Новобранцам пришлось провести некоторое время в медпункте — кто-то был ранен, кто-то получил мышечное растяжение от перенапряжения. Каждый выглядел побитым. Но все трудности и страдания исчезли в тот момент, когда они осознали: они победили.
Ван Мянь лежал на кровати, пропитанной запахом антисептиков. Повернув голову, он видел соседние кровати. Они с ребятами пострадали немало, Чжао Вэйвэй разместили в другом медпункте, так что четыре мужика лежали в ряд — довольно забавная картина.
По крайней мере, так это выглядело в глазах Линь Ло. Крошечный Линь Ло, снова закутанный в толстую одежду, сидел на стуле у стены, словно талисман, и даже оккупировал тумбочку Ван Мяня, заставив её едой.
http://bllate.org/book/22389/2349189
Готово:
