Едва поднявшись в воздух, Сунь Тяньпин почувствовал, как сбоку что-то летит. Инстинктивно он протянул руку, поймал предмет и опустил взгляд — как раз вовремя, чтобы встретиться с серо-голубыми глазами Линь Ло.
Ребёнок казался слегка озадаченным. Оглядевшись по сторонам с видом крайнего любопытства, он снова повернул лицо и опять встретился взглядом с Сунь Тяньпином.
После чего озарил его яркой улыбкой — словно только что развёрнутая конфета.
Эта внезапная перемена застала Сунь Тяньпина врасплох, лишив возможности сообразить, как реагировать. Он лишь заметил, как Линь Ло моргнул ему, а в следующее мгновение малыш внезапно исчез из его объятий, словно его резко куда-то стянули.
Сунь Тяньпин тут же повернулся и опустил взгляд вниз — только тогда он заметил, что какая-то лиана обвила щиколотку ребёнка и швырнула его прямо к земле. Должно быть, точно так же он и добрался сюда пару мгновений назад.
Но место, куда должна была приземлиться лиана, казалось… новобранцами, которых он привёл для поддержки…
Сунь Тяньпин только сообразил это, как его зрачки сузились. Не успела у него даже промелькнуть мысль броситься на помощь, как снизу донеслось несколько оглушительных взрывов, а затем снова раздалось объявление по громкой связи.
Не прошло и десяти минут, а количество новобранцев, исключённых Линь Ло, уже перевалило за три десятка. Все новички, столкнувшиеся с ним, за исключением Ван Мяня и Сунь Тяньпина, были полностью уничтожены.
Паря в полувоздухе, Сунь Тяньпин смотрел на усыпанную следами краски и превратившуюся в хаос землю внизу, а в ушах у него звучал механический голос, объявлявший об очередных выбывших, и от этого по рукам и ногам пробежал леденящий холодок.
Приведённые им новобранцы были тщательно отобранными мастерами, чьи способности Запретных Краев дополняли друг друга. Он планировал выстроить с их помощью эффективную огневую сеть, но те не успели даже коснуться краешка одежды Линь Ло, как пополнили длинный список выбывших.
Дело приняло скверный оборот.
Поскольку он сам и Ван Мянь обладали высокоуровневыми Запретными Краями и были Агентами божеств, многих сильных новобранцев распределили к ним, ближе к внутреннему кольцу — изначально предполагалось использовать их в качестве главной ударной силы.
На худой конец, они рассчитывали дождаться точных сведений о перемещениях Линь Ло и только тогда перегруппироваться.
Кто бы мог подумать, что Линь Ло способен пробираться незаметно для всех? Даже если среди новичков были обладатели Запретных Краев поискового профиля, за столь короткое время они просто не успели бы передать весть, даже если бы действительно засекли след Линь Ло.
— Какая скорость… —
Сунь Тяньпин крепко сжал зубы и, управляя гравитацией, медленно опустился на землю.
Едва его ноги коснулись почвы, как он чутко уловил странное движение под подошвой — не мягкость разрыхлённой земли, а ощущение катящегося твёрдого предмета.
Он резко отпрыгнул на полшага назад и опустил взгляд: несколько покрытых краской шариков как раз катились мимо того места, где он только что стоял.
Это оставил Линь Ло?
…Вот оно что.
Причина, по которой взрыв позволил выбить столько людей за один раз, заключалась в том, что внутри были подброшены такие вот шарики. Многократно отскочив от поверхностей, они и выполнили условие для устранения — пять попаданий краской.
Похоже, теперь придётся держать ухо востро.
Хотя состязание только началось, Сунь Тяньпин уже отчётливо понял…
Это личные охотничьи угодья Линь Ло.
Перехватить инициативу им не светит.
Услышав трансляцию по громкой связи, Чжао Вэйвэй и остальные, кто ещё обустраивался в женском общежитии, мгновенно замерли.
— Чего это они? Как так быстро… —
Не успела Чжао Вэйвэй договорить жалобу, как по громкой связи снова покатились непрекращающиеся объявления об исключениях, словно погребальные колокола, давящие всем на нервы.
— Сестрица Вэйвэй! [Карта Чувств] не улавливает его перемещений… — в голосе одной из девушек прозвучала паника. — Но вблизи общежития исчезли колебания ауры множества людей! С таким темпом скоро доберутся и до нас!
— Что нам делать? — несколько девушек уставились на Чжао Вэйвэй, и в их тоне сквозила нескрываемая тревога.
Чжао Вэйвэй и сама оказалась в затруднительном положении.
Договаривались же: дождаться сигнала с периферии и только потом выступать единым фронтом. И что теперь? Сигнала нет, а противник уже ломится в двери.
— Не паникуйте. Чем сильнее ситуация, тем хладнокровнее нужно быть. —
Чжао Вэйвэй призвала свой розовый молоточек, подошла к окну и приподняла краешек занавески, выглядывая наружу. Заснеженный двор под окнами был совершенно пуст — там темнели лишь следы, оставленные ими по прибытии.
— Хотя [Карта Чувств] не засекает его перемещений, она ведь может определять примерный радиус исчезновения остальных? — повернувшись, спросила Чжао Вэйвэй.
Та девушка кивнула:
— Угу, я сейчас на Стадии Пруда, хоть и не могу считывать сигнатуры предельно точно, но общего направления это не меняет.
— Вот и отлично. — Чжао Вэйвэй легонько постучала кончиком пальца по подоконнику. — На устранение людей ему требуется время. Какой бы бешеной ни была скорость, он не может находиться в двух местах одновременно.
— Мы сейчас же меняем дислокацию. Выдвигаемся к его точкам снабжения или в арсенал, мы обязаны перехватить инициативу.
— В арсенал? — кто-то недоумённо переспросил. — Разве его уже не обчистили? То, что осталось — сплошное тяжёлое вооружение, нам его в жизни не поднять. К тому же использовать против маленького наставника такие штуки… как-то нехорошо… —
Взгляд Чжао Вэйвэй стал острым:
— Сейчас он — наставник, наш соперник по состязанию, а не тот малыш, с которым можно нянчиться и заплетать косички.
— Выложиться по полной — лучшее проявление уважения к нему.
— Район общежития больше небезопасен. Структура арсенала сложная, там полно укрытий, а вдобавок к крупногабаритному оружию и пороху — малыш-наставник не станет действовать опрометчиво. К тому же там находится ещё одна группа людей; направиться туда куда безопаснее, чем позволить перебить нас поодиночке здесь, в общежитии.
— Кроме того, если по дороге мы столкнемся с тем, как он атакует других новобранцев, у нас будет возможность оказать поддержку.
Девушки замялись, собираясь что-то возразить, но, взглянув на непреклонный взгляд Чжао Вэйвэй, всё же молча принялись собирать вещи.
В этот самый момент в коридоре раздался глухой стук — будто кто-то налетел на стену, а воздух наполнился едва уловимым тонким благоуханием.
С первой же секунды, как запах коснулся нонсенса в носу, все почувствовали лёгкое помутнение в голове — явный предвестник погружения в иллюзию.
— Кто здесь? — Чжао Вэйвэй изо всех сил помотала головой, возвращая себе ясность мыслей, затем резко приказала шёпотом и крепче сжала молот в руке.
Она бросила взгляд на стоявших рядом девушек, приказав им держать оборону у входа, а сама, прижавшись спиной к стене, приоткрыла дверь и стала бесшумно продвигаться в сторону коридора.
Однако стоило ей заглянуть за угол, как её боковое зрение уловило нечто странное.
Какая-то крошечная фигурка проскользнула прямо в дверь одной из комнат…
Сердце Чжао Вэйвэй сжалось, она тут же развернулась и бросилась в погоню. Присмотревшись внимательнее, она увидела, что та дверь общежития приоткрыта чуть шире, чем было мгновение назад, словно безмолвно приглашая войти.
Не раздумывая больше, Чжао Вэйвэй толком не сдержала силы и распахнула дверь наотмашь!
Находившиеся внутри девчонки вздрогнули от неожиданного шума, а те, что дежурили у входа, заметив её взволнованный вид, поспешно засыпали вопросами:
— Сестрица Вэйвэй, что случилось? —
Взгляд Чжао Вэйвэй мгновенно просканировал комнату:
— Сюда только что кто-то заходил? —
— Нет же. —
— А дверь… —
— И дверь не шевелилась, мы всё контролируем. —
Что?
В душе Чжао Вэйвэй зародилось смутное сомнение. И тут этот тонкий аромат снова коснулся кончика её носа, породив в голове совершенно невероятную мысль.
Неужели ей и впрямь мерещилось…
В ту самую секунду, пока её внимание было рассеяно, сознание вновь на миг затуманилось, картинка перед глазами расплылась, и природная бдительность неминуемо ослабла.
И тут крошечная тень, подобно юркой рыбке, скользнула мимо неё и беззвучно нырнула в комнату.
Линь Ло!
Чжао Вэйвэй резко пришла в себя, её зрачки сузились до точек. Она уже собиралась взмахнуть молотом, как вдруг Линь Ло взмахнул запястьем и швырнул пакет с краской прямо в потолок.
Пакет разорвался в воздухе, но вместо ожидаемого оглушительного хлопка во все стороны брызнули бесчисленные разноцветные нити, на концах которых крепились капсулы с краской. Они развернулись во всём пространстве, образовав гигантскую паутину.
Действуя с молниеносной быстротой, Линь Ло бросился к окну сразу после того, как метнул этот снаряд, и в одно мгновение растворился за стеклом.
Нити, словно живые, обвились вокруг тел девушек, то затягиваясь, то ослабевая. Как бы те ни пытались использовать свои Запретные Краи, освободиться не удавалось — напротив, любые попытки лишь помогали нитям «наступать».
В таком тесном пространстве Чжао Вэйвэй не могла развернуться в полную силу, да и к тому же она оставалась единственной, кто пока не угодил в ловушку из нитей.
Она отчаянно замахала молотом, пытаясь разорвать окрашенные путы, но всё было тщетно. В какой-то момент Чжао Вэйвэй даже попыталась протянуть руку вперед…
— Сестрица Вэйвэй, нет! —
Девушки наперебой закричали:
— Что будет, если тебя тоже затянет?! —
Движение Чжао Вэйвэй замерло. Дрожащей рукой она отдернула молот назад и…
Духовная сила Стадии Пруда мгновенно взорвалась во все стороны!
Достигающий половины человеческого роста молот снова увеличился в размерах, пробив насквозь потолок и пол общежития!
— Ублюдок! Ублюдок! Ублюдок! —
Это из-за её оплошности товарищи по команде оказались в таком положении. Это она не оправдала их ожиданий…
То была чистой воды приманка Линь Ло: он заставил её саму открыть дверь, чтобы беспрепятственно проскользнуть внутрь!
Но всё было бесполезно: цветные нити казались неразрывными, словно обладали способностью к бесконечному размножению, затягивая остальных круг за кругом…
Следом раздался голос из громкоговорителя, чётко и методично перечисливший имена всех находившихся в комнате.
Всех, кроме Чжао Вэйвэй.
На руке, сжимавшей молот, вздулись вены. Она могла лишь ошеломлённо смотреть, как её товарищей пожирает эта цветная трясина, пока в конце концов не осталась совсем одна.
Разве это была охота? Чистой воды постановочный спектакль.
А они все — лишь массовка в этой пьесе.
— Линь Ло: за полчаса вывел из строя больше половины новобранцев! —
— Задание выполнено! —
Безумная получасовая зачистка походила на внезапный ливень — налетела стремительно, а утихла столь же странно.
Внезапно во всём тренировочном лагере будто нажали кнопку паузы: список выбывших по громкой связи уже долгое время не обновлялся, и лишь завывание ветра, гоняющего снежные хлопья между корпусами, нарушало тишину.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина.
Ван Мянь и Сунь Тяньпин застыли на точке снабжения с мрачными лицами. Они отчётливо ощущали: преследующее их доселе гнетущее давление исчезло.
Только что грохотавшие в ушах взрывы краски и крики удивления новичков теперь стихли без следа, словно внезапно прервался шумный кошмар.
Выбить половину новобранцев за полчаса — это уже не просто подавление способностями, это заявление. Наглая, открытая декларация.
— Кого захочет исключить Линь Ло, тот вылетит в любой момент. —
Нынешнее затишье больше напоминало кошачью игру с мышкой, когда преследователь намеренно замедляет шаги, наслаждаясь властью над жертвой.
Какой же… скверный мальчишка.
Оставшиеся новички тоже растеряли свою первоначальную уверенность: Линь Ло устранял соперников с такой пугающей скоростью, что это рождало у них суеверный ужас.
За исключением Ли Сюэня и Юэ Гуя.
То ли по чистой случайности, то ли потому, что Линь Ло изначально не планировал расправляться с ними в первую очередь, эти двое не пострадали от его рук на старте.
Объединившись с парой других новичков, они окопались на одной из точек снабжения и, в отличие от остальных нервничающих бедолаг, с аппетитом уплетали по куску хлеба.
Хотя формально это припасы Линь Ло, но кто первый нашёл — того и тапки.
— Что этот мелкий засранец затеял? — невнятно пробормотал Ли Сюэнь с набитым ртом. — Выбить больше сотни за полчаса, а теперь вдруг ни звука. Неужели копит ультимативную способность? —
Юэ Гуй проглотил хлеб и зябко передёрнул плечами:
— Кто его знает… Может, ждёт нас снаружи, пока мы нос высунем. —
Не успел он договорить, как из репродуктора вновь донеслось объявление об устранении, правда, на этот раз без прежнего безумия — выбыли всего двое.
Эти два звуковых сигнала прозвучали словно два камешка, брошенные в застывшую гладь озера, подняв круги ряби. Многие новобранцы от неожиданности вздрогнули, и их и без того натянутые нервы затрещали ещё сильнее.
Заметив нервозность окружающих, Ли Сюэнь дожевал последний кусок хлеба и резко хлопнул Юэ Гуя по плечу:
— У меня есть идея. —
Юэ Гуй, не успевший толком проглотить собственный кусок, зашёлся в надсадном кашле и добрых полминуты спустя повернулся к нему с крайне недобрым выражением лица:
— Какая ещё идея?! —
Ли Сюэнь загадочно усмехнулся:
— Сама увидишь. —
Пять минут спустя…
На заснеженной поляне красовалось примитивное приспособление для ловли: большая картонная коробка, подпёртая деревянной палкой, а под ней — пара яблок, выделявшихся яркими пятнами на фоне белого снега.
К палке была привязана верёвка, другой конец которой зажал в руке Ли Сюэня.
Это была ловушка, сооружённая Ли Сюэнем на скорую руку из подручных средств со склада припасов.
Глядя на самодовольное выражение лица напарника, Юэ Гуй лишь беззвучно скривился.
Стоило ли ему сделать комплимент в духе: по крайней мере, он не опозорился перед толпой?
— Ты… ты что, зайца собрался ловить? — Юэ Гуй вновь окинул взглядом это убогое творение, и уголки его рта нервно задергались. — Маленький наставник хоть и выглядит ребёнком, но он не идиот. —
Однако Ли Сюэнь сохранял абсолютную уверенность:
— Эх, ничего-то ты не понимаешь! Чем проще ловушка, тем быстрее теряется бдительность жертвы. —
С этими словами он дёргнул за верёвку в руке. Деревянная палка послушно сдвинулась, и коробка с грохотом шмякнула о снег, подняв облачко снежной пыли.
Ли Сюэнь горделиво ухмыльнулся:
— Видал? Скорость срабатывания — на века! —
Юэ Гуй скрестил руки на груди и тяжело вздохнул.
Раздался чёткий хруст. Линь Ло стоял рядом с Юэ Гуем, держа в руке яблоко, откусил ещё кусочек и согласно закивал.
Улыбка Ли Сюэня застыла на лице. Он невероятным усилием потёр глаза, переводя взгляд с верёвки в своей руке на неизвестно откуда взявшегося Линь Ло, и открыл рот так широко, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо.
— Мать моя… Шанхайская… снежный мираж… —
Брови Юэ Гуя сошлись на переносице:
— Опять какую-то хрень несёшь… —
Его недоумление испарилось в тот момент, когда он сам увидел жующего яблоко Линь Ло… точнее, ни черта подобного!
Юэ Гуй не мог сообразить, что критиковать в первую очередь: идиотскую ловушку Ли Сюэня или тот факт, что Линь Ло и впрямь на неё клюнул.
Линь Ло не произнёс ни слова — лишь молча приподнял своё яблоко, покачивая им в знак приветствия, указал на коробку, а затем неторопливо развернулся и зашагал в другую сторону.
Белые одежды ребёнка начертили плавную дугу среди снегов и в мгновение ока скрылись из поля зрения обоих.
Ли Сюэнь всё ещё сжимал в руке верёвку, глядя вслед удаляющейся фигуре, и несколько минут не мог выдавить из себя ни звука.
Юэ Гуй молча подошёл к картонной коробке и приподнял её.
Угу, пусто.
Значит, эта ловушка действительно сработала… вот только поймать никого не удалось.
Подумалось Юэю.
До чего же абсурдно и нелепо…
Время для оставшихся новобранцев тянулось донельзя медленно.
В эфире всё ещё звучали сообщения об устранениях, но частота сильно упала — перерывы между ними составляли по десять, а то и по полчаса.
Это было хуже любой пытки.
Победить его они не могли, отыскать — тем более. Многие уже не выдерживали этого давления и покидали малочисленные группы, отправляясь в одиночное плавание.
И закономерным итогом становилось то, что их имена аккуратно вносились в список выбывших.
— Когда некоторые хищники преследуют крупные стада, они часто используют изматывание и устранение запугиванием, выслеживая и добивая тех, кто выбился из сил или отстал от группы. —
В оружейном складе Сунь Тяньпин что-то быстро записывал на бумаге, приговаривая:
— Сейчас нас осталось всего около шестидесяти человек, и почти все они собрались здесь, в арсенале. До окончания состязания осталось семь часов. —
Его перо, казалось, помимо его воли начертило на бумаге ломаную линию, но голос оставался неестественно ровным:
— Даже если в следующие семь часов никто не покинет группу, у Линь Ло останется масса способов выбить нас всех незадолго до истечения времени. —
— Он ждёт. Ждёт, пока мы сами потеряем голову. —
Ван Мянь, Чжао Вэйвэй, Ли Сюэнь и Юэ Гуй — те немногие новобранцы, обладавшие авторитетом и силой, — сгрудились вместе, пытаясь проанализировать текущую расстановку сил.
Чжао Вэйвэй раздражённо взъерошила волосы:
— Всех, у кого были способности к сканированию, уже выбили. Он намеремо оставил нас напоследок. —
Брови Ван Мяня сошлись на переносице:
— Сначала он выбил столько новичков, чтобы мы не могли выделить людей на поиски, а затем мгновенно устранил всех обладателей сенсорных способностей, перекрыв каналы сбора информации извне. Он держит темп мертвой хваткой… —
— Но шанс на победу всё же есть… —
Услышав слова Ван Мяня, четверо одновременно подняли на него глаза.
Взгляд Ван Мяня скользнул по лицам товарищей:
— Линь Ло обязательно появится здесь к моменту истечения лимита. Поскольку победить его напрямую невозможно, нам остаётся только тянуть время до конца. —
Юэ Гуй не удержался от вопроса:
— И у тебя есть план? —
— Угу. Раньше, под воздействием божественного давления Кроноса, он на короткое время потерял контроль над собой. Возможно, внезапный выброс огромной энергии — его слабость…
— Поэтому я прошу вас выложиться на пределе, потянуть время, а в самом конце… я применю божественную силу Бога Времени. —
— Погоди-ка! — поспешно вмешался Ли Сюэнь. — Насколько я помню, когда ты в прошлый раз задействовал божественную силу, этот парень слетел с катушек и едва не прикончил тебя… —
Пожалуй, сообразив, как это прозвучало, Ли Сюэнь изобразил жест перерезаемого горла:
— К тому же тогда мы просто баловались на глазах у наставников, а сейчас… Что, если он впрямь случайно переборщит? —
— Тогда пускай выбьет нас всех разом, а потом всей толпой будем есть виноград на Новый год. — Ван Мянь улыбнулся наполовину в шутку, наполовину всерьёз. — По крайней мере, сдаваться я пока не намерен. —
— Стать настоящими Ночными Стражами — значит столкнуться с куда более суровой реальностью. Если мы пасуем даже перед испытанием в тренировочном лагере и не пытаемся найти хоть призрачный шанс на победу, что будет снаружи? Тоже сдадимся без боя? —
— К тому же я верю, что наставник Линь Ло знает меру. —
Остальные переглянулись, и в помещении воцарилась тишина.
— Время потянуть можно, но нам нужен чёткий план действий. —
Это подал голос Сунь Тяньпин.
Поразмыслив пару секунд, он продолжил:
— Архитектура арсенала сложна. Оружия хоть отбавляй, и огневая мощь колоссальна, но вряд ли это способно причинить ему вред — скорее, он обратит это против нас самих. Конкретный алгоритм действий нужно продумать до мелочей… —
Следом заговорила Чжао Вэйвэй, и на её лице вновь заиграла уверенная улыбка, когда она демонстративно взмахнула своим молоточком:
— Мой молот чертовски хорош! Если грамотно скомбинировать его с Запретными Краями остальных, мы запросто выиграем пару минут. Не верю я, что этот пацан сможет вечно давить нас в одиночку! —
— Я, я, я! —
Ли Сюэнь замахал рукой:
— Как ни крути, а я способен принять на себя изрядную долю огня. Не верю, что маленький наставник сможет взорвать мой Сюаньво! —
Юэ Гуй свистнул и с одобрительным видом кивнул:
— Насчёт внезапных нападений — звучит не слишком благородно, но в критический момент это чертовски полезно. —
Переглянувшись, они увидели в глазах друг друга решимость.
Ван Мянь первым протянул кулак вперед. Остальные обменялись улыбками, после чего их кулаки сошлись в центре в знак полного согласия.
В то же самое время, в диспетчерской.
Юань Ган легонько постукивал пальцем по столу, наблюдая за решительными лицами ребят на мониторе, и уголки его рта наконец слегка расслабились.
— Они намерены задействовать божественную силу Кроноса? — Хун Хао нахмурился, переводя взгляд на Юань Гана. — Командир, нам нужно вмешаться?.. —
Юань Ган не сразу ответил, лишь вглядываясь в метку локации на экране. Новобранцы, занявшие позиции в арсенале, вряд ли догадывались, что источник их ужаса в эту секунду находился практически в той же точке.
Однако ни камеры внутри оружейного склада, ни наружные датчики не фиксировали присутствия Линь Ло — красная точка выглядела фальшивой отметкой.
Этот сорванец что, в небо улетел или под землю закопался? До чего же мастерски прячется.
— Не нужно. — всё же произнёс он.
— В закалке нуждаются не только нововичы, но и Сяо Ло. —
— Но если он ранит Ван Мяня… Он ведь всё-таки Агент божества. —
— Раз уж он Агент божества, божество за его спиной само не позволит ему погибнуть. —
Взгляд Юань Гана опустился на едва мерцающую красную точку на мониторе, а в голосе прозвучали нотки не терпящей возражений уверенности:
— Если Сяо Ло и впрямь потеряет контроль над собственной силой и нанесёт тяжёлые увечья… или даже того хуже… —
Он замолк, его пальцы резко сжались в кулак, а голос похолодал:
— Я лично отправлю его в Монастырь Поста. —
Диспетчерская погрузилась в мёртвую тишину — больше никто не смел проронить ни слова.
Высоко над оружейным складом, в десятке метров от крыши.
Пространство раскололось, являя трещину, из которой выползла огромная лиана.
http://bllate.org/book/22389/2349188
Готово:
