Снег растаял.
Сначала закапало с крыш — капля за каплей, ударяясь о землю и выбивая в ней крошечные ямки. Потом снег на дорогах превратился в жидкую грязь, и при ходьбе она забрызгивала ноги до самых колен. А напоследок поддался снег на склонах гор: огромными пластами он сползал вниз, обнажая черные с синевой скалы и пожухлую траву.
Наступила весна.
Лу Чэнь стоял на пороге маленькой хижины, глядя на горы вдали. Снег на вершинах еще не сошел — они белели, как прежде, но горные склоны уже зазеленели. Мимо пролетели птицы, направляясь к северу. Лу Чэнь выдохнул — пар был едва заметен и тут же рассеялся.
Бай Лан вышел из соседнего домика с тканевым свертком в руках. Он положил его на землю и потянулся.
— Сегодня уходим?
— Сегодня, — ответил Лу Чэнь.
— Все собрал?
— Да собирать-то особо нечего.
Лу Чэнь хлопнул себя по поясу. Две сабли, одна слева, другая справа. На шее — амулет. В заплечном коробе — несколько лепешек сухого пайка и фляга с водой. Вот и всё. Когда он пришел сюда, у него не было ничего, и сейчас, уходя, он забирает не больше.
Из тренировочного лагеря подошла Бай Шуан с коротким клинком в руке. Она протянула оружие Лу Чэню. Ножны были новые, из воловьей кожи, еще отдавали желтизной.
— Возьми. В дороге пригодится.
— У меня есть сабли, — сказал Лу Чэнь.
— Лишняя не помешает.
Бай Шуан вложила клинок ему в руку.
— Саблю Те Я оставь себе, а эта — мой подарок.
Лу Чэнь принял оружие и вытянул клинок из ножен. Сталь блеснула, лезвие было заточено остро, словно серп молодого месяца. Он вернул его обратно и заткнул за пояс. Теперь у него было три клинка, и при ходьбе они мелодично позвякивали.
— Спасибо.
— Не вздумай сгинуть где-нибудь там, — сказала Бай Шуан.
— Не сгину.
Она развернулась и пошла прочь, но через несколько шагов остановилась.
— Бай Лан, ты тоже. Не вздумай сгинуть.
— Понял, — отозвался Бай Лан.
Бай Шуан больше не обернулась.
Лу Чэнь и Бай Лан направились к дому Те Я. Тот сидел на кровати, укрывшись старым кожаным халатом, и сжимал в руках деревянный посох. Лицо его выглядело чуть лучше, чем зимой, но он все еще был истощен: скулы выступали, глазницы глубоко запали.
— Пришли? — Те Я посмотрел на них.
— Пришли, — сказал Лу Чэнь.
— Уходите?
— Уходим.
Те Я помолчал, отложил посох в сторону и выудил из-под подушки тканевый сверток. Небольшой, перевязанный шнурком, он казался пухлым и тяжелым.
— Возьми, — Те Я протянул его Лу Чэню. — В пути сгодится.
Лу Чэнь взял сверток, развязал — внутри оказались куски вяленого мяса и маленький мешочек соли. Он снова затянул узел и уложил сверток в короб.
— Те Я.
— М-м?
— Я вернусь.
Те Я ничего не ответил. Он смотрел в окно, за которым старая софора тянула к небу голые ветви, уже покрытые крошечными почками.
— Идите, — наконец произнес он. — Пока светло, выходите пораньше.
Лу Чэнь остался стоять на месте.
— Идите, — повторил Те Я.
Лу Чэнь опустился на колени и поклонился, коснувшись лбом земли. Это не было обычаем Клана Волков, это шло от него самого. Удар лба о пол прозвучал глухо. Он поднялся, развернулся и вышел. Бай Лан следовал за ним, остановился у порога и оглянулся на Те Я. Старик коротко кивнул ему.
Бай Лан тоже вышел.
Они покинули лагерь и взяли путь на юг. Дорога раскисла, ноги то и дело проваливались в грязь по щиколотку. Лу Чэнь шел впереди, Бай Лан — следом. Оба молчали. Пройдя довольно далеко, Лу Чэнь обернулся. Лагерь уже скрылся из виду — вокруг были лишь далекие горы да облака в небе.
— Бай Лан.
— М-м?
— Ты не жалеешь?
— О чем?
— Что пошел со мной.
Бай Лан помолчал.
— Не жалею.
— Почему?
— Потому что я хотел уйти, — сказал Бай Лан. — Не ради тебя, а ради себя.
Лу Чэнь кивнул, отвернулся и зашагал дальше.
Солнце поднялось в зенит, заливая грязную дорогу светом и заставляя лужи сверкать. Ботинки Лу Чэня промокли насквозь, пальцы ног онемели от холода, но он не останавливался. Он был в пути уже больше месяца: бежал с рудников в лес, из леса — в лагерь Клана Волков, а теперь уходил и оттуда. Он не знал, как далеко сможет зайти, но знал одно: он не хочет останавливаться.
— Лу Чэнь, — окликнул его сзади Бай Лан.
— М-м?
— Иди медленнее. У меня ноги короткие.
Лу Чэнь замедлил шаг. Бай Лан догнал его, и они пошли рядом.
— Какая первая остановка? — спросил Бай Лан.
— На юг. Сначала доберемся до земель людей.
— А потом?
— Потом к городку к востоку от Заставы Железная Стена, — Лу Чэнь коснулся подаренной Те Я сабли. — Нужно навестить могилу его друга, как он просил.
— А дальше?
— А дальше… — Лу Чэнь задумался. — Не знаю. Куда дойдем, там и видно будет.
Бай Лан усмехнулся:
— Ну и ну, у тебя даже плана нет.
— А у тебя есть?
— Нет.
Они переглянулись и рассмеялись.
Дорога становилась все шире, по обе стороны кустарники сменились полями. Земля еще пустовала, на ней торчали лишь сухие, пожухлые стебли прошлогодней стерни. Вдалеке поднимался дымок — кривой, тонкой струйкой уплывающий в небо.
— Там люди, — сказал Бай Лан.
— Да, — кивнул Лу Чэнь. — Это люди.
Сердце его екнуло. Он не видел людей уже несколько месяцев. И дело было не в страхе, а в напряжении. Он не знал, как они отреагируют, увидев, что рядом с ним идет оборотень из Клана Волков.
— Боишься? — спросил Бай Лан.
— Нет.
— У тебя ладони вспотели.
Лу Чэнь вытер руки о штаны.
— Идем.
Они двинулись дальше. Дым становился ближе, и скоро показалась деревня. Небольшая, домов пятьдесят, постройки из сырцового кирпича под соломенными крышами. Кто-то у входа в деревню сушил вещи; увидев приближающихся странников, человек встал и принялся щуриться, разглядывая их.
— Кто такие? — крикнул он.
— Проездом, — ответил Лу Чэнь. — Воды бы испить.
Человек переводил взгляд с Лу Чэня на Бай Лана. Заметив серебристые волосы и золотистые глаза спутника, он переменился в лице, но промолчал.
— Ждите.
Он скрылся в доме и вскоре вернулся с двумя чашками воды.
Лу Чэнь принял чашку и сделал глоток. Вода была колодезной, ледяной, с привкусом земли. Бай Лан тоже пил — быстро, осушил чашку в несколько глотков.
— Благодарю, — Лу Чэнь вернул посуду.
Мужчина принял чашки, ничего не ответил, продолжая пристально смотреть на Бай Лана.
— Идем, — Лу Чэнь дернул спутника за рукав.
Они продолжили путь. Когда деревня осталась позади, Бай Лан заговорил:
— Я ему не нравлюсь.
— Он человек. Люди не любят Клан Волков.
— А ты разве не человек?
— Человек, — ответил Лу Чэнь. — Но ты мне нравишься.
Бай Лан опешил, а потом рассмеялся:
— Ну и ну, говоришь такие вещи, аж тошно.
Лу Чэнь промолчал.
Солнце начало склоняться к западу, горизонт окрасился в красный цвет. Они нашли укромное место, разожгли костер и уселись ужинать. Вяленое мясо было жестким, челюсти ныли. Воды оставалось мало, и они старались пить экономно.
— Бай Лан.
— М-м?
— Как думаешь, Те Я умрет?
Бай Лан жевал мясо, задумчиво глядя в огонь.
— Умрет. Все рано или поздно умирают.
— А кто тогда будет присматривать за амбаром?
— Бай Шуан.
— Она неграмотная.
— Научится.
Лу Чэнь помолчал. Он вытянул саблю, подаренную Те Я, и посмотрел на нее в отблесках пламени. Выгравированная на лезвии надпись мерцала.
— Бай Лан.
— М-м?
— Мы когда-нибудь станем такими, как Те Я?
— Какими такими?
— Старыми, одинокими, сидящими у порога амбара и наблюдающими за тем, как тренируются молодые.
Бай Лан долго молчал.
— Не знаю, — сказал он наконец. — Может, и станем, а может, и нет.
— Ты хочешь такой жизни?
— Нет, — Бай Лан уставился на костер. — Я хочу, чтобы даже в старости кто-то был рядом.
Лу Чэнь вложил саблю в ножны.
— Будет.
— С чего ты взял?
— Потому что я буду рядом, — сказал Лу Чэнь.
Бай Лан посмотрел на него, и в его золотистых глазах отразилось пламя костра. Он не ответил, лишь опустил голову и продолжил жевать мясо.
Костер догорал, дрова превратились в тлеющие угли, которые то вспыхивали, то гасли в пепле. Лу Чэнь подбросил несколько сухих веток, и пламя разгорелось вновь. Искры взлетали вверх, гасли и осыпались серым пеплом.
Где-то вдалеке послышался волчий вой — то протяжный, то короткий, словно кто-то разговаривал. Бай Лан поднял голову, прислушиваясь.
— Твои сородичи? — спросил Лу Чэнь.
— Нет, — ответил Бай Лан. — Дикие волки.
— Ты понимаешь их?
— Понимаю.
— О чем они?
Бай Лан прислушался.
— Ищут свою стаю.
Лу Чэнь больше не стал расспрашивать. Они сидели в тишине, слушая далекий вой. Он звучал все дальше, все тише, пока совсем не стих.
Бай Лан прислонился к стволу дерева и закрыл глаза.
— Спать.
— Спать.
Лу Чэнь подбросил в огонь еще веток, прислонился к соседнему дереву и тоже закрыл глаза. Ветер шумел в кронах, завывая, будто кто-то пел песню.
Он думал о Те Я, о Бай Шуан, о Бай Лянь и детях, о старом Ли. Думал обо всех знакомых, обо всех, кто был к нему добр, и о тех, кого уже не было в живых.
Он коснулся амулета на груди — медное кольцо все еще хранило тепло его тела.
Старик Ли, — прошептал он про себя. — Я иду на юг. Посмотрю на тот мир, о котором ты рассказывал.
Никто не ответил.
Слышался лишь шум ветра да далекие крики неведомых ночных птиц.
http://bllate.org/book/22378/2347711
Готово:
