Они проспали в поле всю ночь и проснулись едва на рассвете.
Лу Чэнь открыл глаза и увидел, что Бай Лан уже сидит у костра и подбрасывает в огонь хворост. Пламя отражалось в его лице, окрашивая серебристые волосы в золотистый цвет.
— Ты чего так рано встал? — Лу Чэнь приподнялся и протёр глаза.
— Не спится, — ответил Бай Лан. — Земля слишком твердая, бока отлежал.
— Разве ты не из Клана Волков? Разве они не спят на земле?
— Клан Волков спит на земле, но в наших лагерях земля застелена шкурами, — Бай Лан переломил тонкую ветку и бросил её в огонь. — А здесь у тебя в диком поле ничего нет.
Лу Чэнь усмехнулся, встал и размял затёкшие кости. Из-за того, что прошлую ночь пришлось проспать прислонившись к дереву, шея жутко болела. Он покрутил головой, и та несколько раз хрустнула.
— Сегодня доберемся до человеческой деревни? — спросил Бай Лан.
— Да, — Лу Чэнь посмотрел на юг. — Жители той вчерашней деревни говорили, что если идти на юг еще полдня, будет небольшой городок.
— Городок больше деревни?
— Больше. И людей там больше.
Бай Лан немного помолчал, засыпал костёр и поднялся, отряхивая пыль с одежды.
— Пошли. Чем раньше выйдем, тем раньше доберемся.
Они поделили оставшиеся сухие пайки поровну — каждому досталась ровно половина — и пошли дальше, жуя на ходу. Сухари были твердыми как камень, и приходилось долго держать их во рту, прежде чем удавалось проглотить. Лу Чэнь жевал сухой паек и вспоминал мясную похлебку, которую варил Те Я. Бай Лан тоже жевал, и его щеки то надувались, то опадали.
— О чем думаешь? — спросил Лу Чэнь.
— О мясной похлебке, — ответил Бай Лан.
— Я тоже.
Они переглянулись и больше ничего не сказали.
Пройдя около двух часов, они заметили, что дорога стала шире, а следов от колес на земле прибавилось. По обеим сторонам тянулись аккуратные поля, всходы пшеницы уже пробились наружу, зеленея словно раскинутый пушистый ковер.
— Скоро придем, — сказал Лу Чэнь.
— С чего ты взял?
— Следы от колес на дороге свежие, значит, впереди кто-то есть.
Бай Лан присел на корточки и провел пальцем по колее.
— Человеческая повозка?
— Верно.
Они продолжили путь. Не прошло и четверти часа, как вдали обрисовались контуры строений. Сначала показалось несколько разрозненных мазанках, затем домов стало всё больше и они жались друг к другу, пока наконец перед ними не вырос целый городок.
Городок оказался небольшим: одна главная улица тянулась с севера на юг, а по обеим сторонам теснились лавки. У входов в кузницу, бакалейную лавку, таверну и магазин тканей висели деревянные вывески — на одних были нарисованы узоры, на других написаны иероглифы. По улице туда-сюда ходили люди: кто-то толкал ручную тележку, кто-то нес корзину, кто-то вел за руку ребенка, стоял шум и гам.
Лу Чэнь стоял у входа в городок и, глядя на всё это, чувствовал одновременно и знакомое, и чужое. Знакомое — потому что ему доводилось бывать в таких городках, старик Ли брал его с собой на ярмарку. Чужое — потому что он уже несколько месяцев не видел столько людей.
Бай Лан стоял рядом и тоже смотрел по сторонам. Выражение его лица почти не изменилось, но Лу Чэнь заметил, что рука спутника невольно легла на рукоять ножа.
— Не нервничай, — тихо сказал Лу Чэнь.
— Я не нервничаю.
— Ты нащупываешь нож.
Бай Лан убрал руку с рукояти.
— Привычка.
Они вошли в городок. Прохожие тут же устремили на них взгляды. Смотрели не на Лу Чэня — смотрели на Бай Лана. Серебристые волосы, золотистые глаза, нож на поясе и это лицо, более утонченное, чем у людей. Кто-то останавливался, кто-то отступал в сторону, кто-то притягивал к себе ребенка, уводя подальше с дороги.
— Волк, — шепнул кто-то.
— Чего это он сюда пришел?
— Хрен его знает.
Бай Лан сохранял невозвозмутимость и продолжал идти вперед. Лу Чэнь шагал рядом, стараясь выглядеть самым обычным человеком.
— Не хочешь где-нибудь поесть? — спросил Лу Чэнь.
— У тебя есть деньги?
Лу Чэнь пошарил в кармане. Медные монеты, которые дал старик Ли, всё еще были при нем, за всю дорогу он их не тратил.
— Есть немного.
— Хватит на один раз поесть?
— Хватит на две миски лапши.
— Тогда пошли.
Они отыскали небольшую лапшу и уселись в самом углу. Заведение было маленьким — всего пять-шесть столиков, на стенах висели пожелтевшие картины. Хозяин, полный мужчина средних лет, чей фартук был сплошь усыпан мукой, принес две миски лапши, поставил на стол, бросил быстрый взгляд на Бай Лана и, не сказав ни слова, молча удалился.
Лапша была ручной работы, упругая, а наваристый бульон оказался мясным. Лу Чэнь сделал один глоток и чуть не расплакался. В лагере Клана Волков им приходилось есть лишь лепешки, размоченные в мясном супе, и он уже целую вечность не пробовал нормальной лапши.
Бай Лан ел тоже быстро, опустошив миску всего за несколько ложек. Он поднял посуду, выпил весь бульон до капли, а затем вытер рот рукавом.
— Вкусно, — произнес он.
— Еще одну миску? — спросил Лу Чэнь.
— Еще одну.
Лу Чэнь заказал еще две порции. Когда хозяин принес их, он снова окинул Бай Лана любопытным взглядом.
— Вы откуда приехали?
— С севера, — ответил Лу Чэнь.
Хозяин кивнул и больше расспрашивать не стал.
Покончив с едой, Лу Чэнь пересчитал медные монеты и расплатился. Денег осталось совсем мало — в самый раз, чтобы купить пару лепешек.
— Найдем ночлег, — предложил Бай Лан.
— Не будем останавливаться. Сэкономим деньги и пойдем дальше.
— Ты и сегодня собираешься спать на дереве?
— Да.
Бай Лан тяжело вздохнул.
— Ну ты и скряга.
— Дело не в жадности, просто мы бедны, — Лу Чэнь поднялся на ноги. — Пошли, пока светло, прошагаем еще немного.
Они вышли из городка и продолжили путь на юг. По обе стороны дороги раскинулись поля, где трудились крестьяне. Заметив проходящих мимо странников, все они поднимали головы, чтобы посмотреть на них. Лу Чэнь шел, опустив взгляд, а Бай Лан шагал с высоко поднятой головой.
— Бай Лан.
— М-м.
— Тебе не страшно, что они так пялятся?
— Нет. От чужих взглядов кусок от меня не отвалится.
Лу Чэнь подумал, что в его словах есть смысл.
Когда солнце уже клонилось к закату, они нашли подходящее место для привала. Огромная раскидистая ива давала широкую тень, а под ней расстилалась ровная поляна. У самого дерева торчал старый каменный столп с высеченными на нем письменами, которые дождевой водой и ветром стерло почти до полной неразборчивости.
Лу Чэнь присел на корточки и провел пальцами по камню.
— Это пограничный столб. Миновав его, мы окажемся на землях Заставы Железная Стена.
— Застава Железная Стена?
— Пограничная крепость человеческой империи. Друг Те Я похоронен в небольшом городке к востоку от неё.
Бай Лан присел рядом, разглядывая камень.
— Ты умеешь читать?
— Человеческую письменость я знаю.
— Те Я учил тебя письменности Клана Волков.
— Верно. А человеческим буквам я научился на рудниках, — Лу Чэнь поднялся и отряхнул колени от пыли. — Пошли. Переночуем сегодня под этим деревом.
Они насобирали хвороста и развели костер. Пламя осветило высеченные на камне иероглифы, и Лу Чэнь вперил в них взгляд. На пограничной столбе значилось четыре слова: Граница Заставы Железная Стена.
Он коснулся ножа, подаренного Те Я. Надпись на лезвие он еще не до конца разобрал, но уже понимал её смысл. Уж лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Он вытащил клинок из ножен и осмотрел его при свете костра. Лизвие ярко блестело, отражая его лицо, и в темно-золотых глазах мелькнула искорка.
— Бай Лан.
— М-м.
— Завтра, когда прибудем на Заставу Железная Стена, будешь слушать меня.
— Почему?
— Потому что ты из Клана Волков, а тамошние люди к вашему народу относятся недружелюбно.
— Ты же ко мне относишься дружелюбно.
— Я твой друг, — Лу Чэнь вернул нож в ножны. — А остальные — нет.
Бай Лан немного помолчал.
— Ладно. Буду слушать тебя.
Костер весело потрескивал, и искры, взмывая вверх, гасли прямо в воздухе. Где-то вдалеке лаяли собаки: лай следовал за лайм, будто они переговаривались с кем-то невидимым. Лу Чэнь прислонился спиной к стволу дерева и уставился на ночное небо. Звезды ярко сияли плотным ковром, словно кто-то рассыпал наверху пригоршню серебряной крошки.
Он думал о том, что уже завтра окажется у Заставы Железная Стена. На этой пограничной цитадели человеческой империи и нашел свой последний приют друг Те Я.
Он пришел навестить его за самого Те Я.
Обрадуется ли Те Я? Может быть, да, а может, и нет. Такой уж у Те Я был человек — радость или печаль никогда не отражались на его лице.
Лу Чэнь закрыл глаза. Ветер шевелил крону дерева, и листва шуршала, будто пытаясь что-то сказать.
Он не понимал этих слов. Но почему-то был уверен, что это что-то хорошее.
http://bllate.org/book/22378/2347712
Готово:
