Кашель Те Я становился всё хуже и хуже. Днем еще куда ни шло, но с наступлением ночи он начинал кашлять без остановки. Иногда от приступов у него перехватывало дыхание, и в темноте раздавалось прерывистое, хриплое сопение, похожее на работу старого меха. Каждого вечера Лу Чэнь заходил к нему в комнату разок-другой: подать воды, похлопать по спине, поправить одеяло. Сначала Те Я отмахивался: Иди к себе спать, не возись со мной. Позже перестал говорить это — когда Лу Чэнь приходил, он просто прислонялся к изголовью, закрывал глаза и слушал его шаги.
Снова ты пришел, — голос Те Я был хриплым, как наждачная бумага, скребущая по железу.
Мм.
Лу Чэнь присел на край кровати, поставил на тумбочку пиалу с горячей водой:
Выпей немного, горло смочи.
Те Я открыл глаза, взял пиалу, сделал пару глотков и снова опустил ее.
Сегодня клинок упражнялся?
Упражнялся.
Сколько?
Утром — один сичэнь, после обеда — два.
Мало, — проговорил Те Я. — Зимой не позанимаешься — весной руки отвыкнут. Тренироваться нужно каждый день: идет дождь — занимайся, идет снег — тоже занимайся. Искусство клинка нельзя прерывать, стоит бросить — тут же покатишься назад.
Понял.
Те Я прижался спиной к стене, глядя на окно. На оконную рамку была наклеена бумага, от порывов ветра она то надувалась пузырем, то проваливалась внутрь.
Подойди, — сказал он. — Сядь поближе.
Лу Чэнь подвинул табурет чуть ближе и устроился у края кровати.
Протяни руку.
Лу Чэнь протянул руку. Те Я перехватил его за запястье, перевернул ладонь и оглядел ее. Вся ладонь была в мозолях — толстых и тонких, свежих и старых, слой за слоем, точно потрескавшаяся древесная кора. Те Я провел пальцем по этим наростам и кивнул.
Много машешь клинком — руки вот такими и становятся. Это хорошо. — Он отпустил руку Лу Чэня. — Твои руки уже похожи на руки воина.
Лу Чэнь посмотрел на собственные ладони. Он вовсе не считал их похожими на руки воина — лишь грубыми, уродливыми и порой болезненными.
Те Я.
Мм.
Когда ты был молодым, у тебя на руках было больше мозолей, чем у меня?
Те Я на мгновение замолчал:
Гораздо больше, чем у тебя. Я тогда тренировался по шесть сичэней в день. Кровавые волдыри на руках лопались и снова заживали, снова лопались, и под конец кожа перестала быть похожей на кожу. — Он протянул собственную руку, растопырив ладонь. Те старые мозоли уже сошли, остался лишь плотный, ороговевший слой, словно покрытый воском. — Теперь я стар, и мозоли тоже состарились.
Лу Чэнь протянул руку и сжал ладонь Те Я. Рука была холодной, кожа жесткой, как зимняя кора дерева. Он ничего не сказал — просто держал ее вот так. Те Я тоже не стал вырывать руку.
Долгое время они молчали, наконец Те Я заговорил:
Если в будущем вернешься в земли людей, не забывай здешние места.
Не забуду.
На словах-то ты говоришь нет, а в сердце — как знать. — Те Я вытянул руку обратно и прижался спиной к стене. — ступай, иди спать. Завтра снова тренировки.
Лу Чэнь поднялся, дошел до двери и замер.
Те Я.
Мм.
Спасибо тебе.
Те Я ничего не ответил. Лу Чэнь отворил дверь и вышел в бушующую метель. Ветер со снегом бросился в лицо, обжигая холодом, словно лезвие. Опустив голову, он быстрым шагом вернулся в свою избушку, затворил дверь и задвинул створку деревянным колом. Огонь в очаге почти погас, среди пепла тлело лишь несколько алых угольков. Присев на корточки, он подбросил тонких лучин, подул пару раз, и пламя разгорелось вновь.
Устроившись у очага, он протянул к огню руки. Пальцы постепенно оттаивали, покраснели и распухли, обморожения нестерпимо чесались. Сдерживаясь, чтобы не расчесывать их, он отвязал с пояса подаренный Те Я нож и положил себе на колени. Кожа на ножнах уже до блеска стерлась от постоянного трения, а шнур на рукояти от пота пропитался и стал темно-бурым. Вытянув клинок из ножен, он вгляделся при свете огня в извилистые высеченные строчки.
Лучше погибнуть стоя, чем жить на коленях.
Долго всматриваясь, он наконец вернул клинок в ножны, спрятал под подушку и прилег.
На следующее утро Лу Чэнь отправился к зернохранилищу искать Те Я, но обнаружил, что того там нет. Возле вхранилища зияло пустое место, одиноко стояло лишь деревянное кресло, припорошенное тонким слоем снега. Сердце Лу Чэня тревожно ёкнуло, и он бросился бежать к дому Те Я.
Дверь оказалась не заперта. Толкнув ее, он увидел, что Те Я все еще лежит на кровати, укрытый старой меховой шубой, с закрытыми глазами.
Те Я? — окликнул его Лу Чэнь.
Те Я приоткрыл глаза и бросил на него взгляд:
Чего орешь? Еще не помер.
Почему ты не пошел в зернохранилище?
Сегодня не пойду. Ногу ломит, не дойти. — Те Я с трудом приподнялся, движения давались ему медленно, с каждым усилием на лбу залегали складки от боли. — Сходи запри дверь зернохранилища, чтобы всякие шататься не вздумали.
Лу Чэнь кивнул и уже собрался уходить, как Те Я окликнул его снова:
Лу Чэнь.
Мм.
В восточном углу зернохранилища есть несколько мешков свежего зерна, они оставлены для Бай Лянь. Отнеси ей.
Хорошо.
Заперев зернохранилище, Лу Чэнь взвалил на плечо мешок зерна и зашагал к дому Бай Лянь. Снег лежал глубокий, нога проваливалась по самые икры, шел он медленно, опасаясь поскользнуться. Когда он добрался до места, Бай Лянь в избе как раз укачивала ребенка; заметив Лу Чэня, несущего мешок, она на мгновение растерялась.
Это Те Я велел передать, — Лу Чэнь опустил мешок в углу.
Как его здоровье? — спросила Бай Лянь.
Неважно. Ногу ломити, ходит с трудом.
Бай Лянь помолчала немного, уложила ребенка на кровать и достала из шкафа тканевый сверток.
Здесь суленый имбирь, заваривай ему воду пить, от кашля помогает. Передай ему.
Взяв сверток, Лу Чэнь кивнул. Он бросил взгляд на ребенка в кровати: малыш широко раскрытыми глазами смотрел на него, пуская пузыри изо рта и загребая воздух крошечными ручками. Лу Чэнь протянул палец, и ребенок вцепился в него мертвой хваткой, не желая отпускать.
Силач какой, — заметил Лу Чэнь.
В отца, — ответила Бай Лянь.
Осторожно высвободив палец, Лу Чэнь заметил, как ребенок надул губки, но плакать не стал.
Я пойду, — сказал Лу Чэнь.
Смотри под ноги.
Выйдя из дома Бай Лянь, Лу Чэнь остановился у порога, оглядывая заснеженный простор лагеря. Снег продолжал падать мелкой густой крупой, оседая на волосах и плечах. Выдохнув воздух, он увидел, как перед ним клубится белое облачко пара. Спрятав имбирь за пазуху, он направился к дому Те Я.
Распахнув дверь, он увидел, что Те Я сидит, прислонившись к изголовью, и что-то выцарапывает ножом на старом деревянном посохе.
Пришел? — Те Я даже не поднял головы.
Это Бай Лянь передала сушеный имбирь, в воду добавлять. — Лу Чэнь положил тканевый сверток на стол.
Те Я бросил короткий взгляд на сверток, ничего не ответил и продолжил вырезать узоры на посохе. На дереве уже было полно черточек — густо расположенных, похожих на какие-то письмена. Лу Чэнь не понимал их значения.
Что ты вырезаешь? — спросил он.
Дни считаю, — ответил Те Я. — Одна черточка — один день.
Сколько их уже нарезал?
Не сосчитать. — Те Я отложил посох в сторону. — Стар стал, память ни к черту, сколько ни режь — все одно не упомню.
Присев на край кровати, Лу Чэнь всмотрелся в этот посох. Древесина сильно обветрилась, поверхность от постоянного касания стала гладкой и блестящей, а насечки глубиной отличались друг от друга, некоторые и вовсе уже стерлись.
Те Я.
Мм.
Придет весна, я уйду.
Рука Те Я на мгновение замерла, но он тут же продолжил работу:
Куда?
На юг. К людям. Навещу старика Ли, загляну на Заставу Железная Стена.
Те Я не поднимал головы:
Когда вернешься?
Не знаю.
Тогда и не возвращайся. — Голос Те Я звучал ровно. — Ушел — не оглядывайся.
Лу Чэнь смотрел на него. На лице Те Я не отражалось никаких эмоций, нож в его руке мерно строгал древесину, и белесые стружки, точно снежинки, падали на одеяло.
Я вернусь, — произнес Лу Чэнь.
Те Я промолчал.
Поднявшись, Лу Чэнь дошел до двери и оглянулся напоследок. Те Я по-прежнему сидел там, ссутулившись, с зажатым в руке ножом, методично нанося черточки на посох. Солнечный луч пробивался сквозь щель в окне, падая на его седые волосы ослепительно-белым светом.
Лу Чэнь отворил дверь и вышел наружу.
Ветер по-прежнему гудел, снег продолжал идти. Шагая по сугробам, он оставлял за спиной извилистую цепочку следов, хрустящих под ногами. Нащупав за пазухой оберег, он почувствовал, как медное кольцо упирается в ладонь.
Мысленно он произнес: старик Ли, Те Я, Бай Лан, Бай Шуан, Бай Лянь, ребенок Цин Ши.
Все они были людьми, которых он узнал в этом мире.
Он уходил, но забывать их не собирался.
Вдали у зернохранилища по-прежнему одиноко чернело деревянное кресло, а снег вокруг становился все выше. Постояв немного, Лу Чэнь повернулся и шагнул в самую метель.
http://bllate.org/book/22378/2347710
Готово:
