Ветер и снег заметали обломки руин, оседая на плечах двоих, и в этом холоде растворились последние искры жара от их ледяного противостояния.
Остатки настороженности, до этого момента таившиеся в холодных глазах ФростНовы, окончательно испарились.
Она слегка опустила взгляд, смахнув с ресниц крошечные ледяные кристаллики. Когда она снова подняла глаза, в их прозрачной серой глубине проступило мягкое спокойствие.
Едва заметный кивок — движение простое и четкое, но полное непоколебимой решимости.
Слова были не нужны. Этот безмолвный жест закрепил молчаливое соглашение: два отряда временно объединяются, выражая добрую волю.
Все мысли читались без слов.
ФростНова развернулась, больше не оглядываясь на поле боя. Она слегка подняла изящную руку, подавая снежному отряду, затаившемуся в тенях среди метели, короткий и ясный знак к отступлению.
Шух.
Ветер едва шелохнулся. Бойцы Снежного отряда, до этого скрывавшиеся за обломками стен, в расщелинах и снежных вихрях, синхронно вышли из укрытий. Их движения были отточены и единообразны — ни тени промедления или небрежности.
Колючий холод, исходивший от каждого из них, стремительно угас. Ледяные клинки в ладонях и иней на рукавах растаяли. Боевой настрой, способный в любой момент похоронить врага, развеялся, и леденящая аура убийства сменилась спокойствием.
Даже после окончания боя взгляды бойцов оставались прикованными к группе переселенцев.
Привычка выживать в суровой мерзлоте въелась им в плоть и кровь, и осторожность никогда не покидала их до конца. В глазах всё еще читалась бдительность, но в ней уже не было той непримиримой вражды. Осталась лишь тяжесть, свойственная соплеменникам, которые присматриваются и остерегаются друг друга.
Короткая, но жаркая схватка льда и пламени развеяла туман недопонимания.
Два отряда Зараженных, скитавшихся по одним и тем же темным землям и боровшихся с одной и той же имперской тиранией, наконец сбросили оковы отчуждения, подозрений и противостояния, достигнув редкого примирения посреди метели.
Отряд быстро перестроился, соблюдая строгий порядок.
ФростНова не стала медлить и первой зашагала в бескрайнюю снежную мглу. Ее тонкая фигура двигалась против ледяного ветра, ведя за собой измученных скитаниями Зараженных. Она уверенно шла по секретным тропам, глубоко в мерзлоте, ведя их к оплоту, где партизанский отряд пустил корни десятилетия назад.
Длинная вереница людей медленно пробиралась сквозь глубокий снег. Следы разной глубины ложились на белоснежную равнину, лишь чтобы через мгновение быть засыпанными летящим снегом.
Они все дальше уходили от разрушенных деревень, углубляясь в безлюдную северную глушь, возвращаясь к той тайной базе, укрытой среди гор, что служила прибежищем для бесчисленных соплеменников.
Ветер и снег на севере Урсуса не утихали никогда.
Свинцово-серое небо низко нависло над горизонтом, прижимая к земле очертания снежных равнин. Мрачный, давящий свет окутал западные земли, делая мерзлоту еще более пустынной и торжественной.
Свирепый ледяной ветер, несущий острые ледяные крупицы, словно тысячи клинков, с гулом бился о крепостные стены, высеченные прямо в скалах. Этот глухой рокот не затихал подолгу.
Эта неприступная цитадель, скрытая в глубине ледяных гор, была базой партизанского отряда Патриота, которую те удерживали уже десятки лет.
В отличие от отрядов Зараженных, скитающихся по Западу, терпящих лишения и борющихся за выживание, эта база не выглядела жалкой или разрушенной.
За десятилетия обустройства здесь воцарился дух, присущий повстанческой армии — тяжелый, упорядоченный и суровый. Каждый уголок дышал спокойной уверенностью тех, кто прошел закалку в снегах.
Твердую как скала мерзлую породу, копившуюся тысячелетиями, мастера и солдаты тщательно обрабатывали, возводя слой за слоем высокие, мощные кольцевые стены. Они повторяли изгибы горных хребтов, сливаясь с ними воедино.
Вся база была спрятана в снегах глубоко в горах — ее было трудно найти, а взять штурмом еще сложнее. Это был самый безопасный островок в северной мерзлоте.
У входа в укрепление в полной тишине стояли на посту несколько тяжелых щитовиков.
Облаченные в военную броню, за долгие годы службы потертую по краям, но по-прежнему надежную, они стояли прямо, словно кедры. Их руки крепко сжимали массивные прямоугольные щиты, и ни один из них не дрогнул под напором ледяного ветра.
Их острые взгляды безостановочно сканировали снежную дорогу впереди. Они охраняли базу и всех укрывшихся в ней Зараженных с самой строгой преданностью, не покидая своего поста ни днем, ни ночью.
Жесткая воинская дисциплина, многолетняя вахта и бесконечные снежные бури наделили эту базу атмосферой безмятежной строгости с привкусом скрытого убийства. Здесь молча противостояли карательным рейдам Империи и опасностям ледяных пустошей.
Как только ФростНова вместе с Таллой и остальными перешагнула через сугробы у перевала, собираясь войти на территорию базы, с другого конца горной тропы донесся ритмичный топот.
Шаги были твердыми и синхронными, прорезая завывания ветра — дыхание возвращающегося войска.
Это вернулся отряд Божественный зверь.
Они только что завершили кровопролитную битву за шахты. После схваток и стремительного марша на их одежде еще оставалась пыль и гарь, волосы и плечи были покрыты инеем, а в каждом движении ощущалась глубокая усталость от затяжных боев и долгого пути.
И все же их строй оставался безупречным. Своими телами они прикрывали переживших ад измученных выживших из шахт, не позволяя себе ни капли слабости.
Как только отряд остановился на отдых, зоркая У Сюань сквозь метель первой заметила знакомый изящный силуэт.
В глазах девушки вспыхнула искренняя радость. Усталость от недавних сражений как рукой сняло. Она машинально махнула рукой, и ее звонкий мягкий голос, пробившись сквозь шум бури, с оттенком удивления и теплоты произнес:
— Елена, разве ты не должна была оставаться в лагере? Почему ты…
Она говорила непринужденно, как с тем, с кем виделась каждый день. Это был просто вопрос — почему ФростНова, обычно не покидавшая лагерь, вдруг оказалась снаружи, да еще и привела с собой группу незнакомцев?
Но она не успела закончить, как черная тень метнулась вперед.
Ху Ижань бесшумно сделал полшага, пальцами перехватил рукав У Сюань и ловко укрыл за спиной ничего не подозревающую девушку.
Всякая мягкость исчезла из его глаз, аура вмиг стала холодной и напряженной. Эхо Орлиного глаза заработало в полную силу. Взгляд пронзил снежную дымку, точно зафиксировав самую яркую фигуру за спиной ФростНовы — высокую, непокорную женщину с красными волосами.
Его обостренное восприятие сработало мгновенно: он уловил, что глубоко внутри этого тела скрывалась сила Ориджиниума, способная сжигать горы и плавить снег. Грандиозная, тяжелая, дикая и властная, она несла в себе такую подавляющую мощь, что любой живой человек инстинктивно хотел держаться подальше. Она намного превосходила уровень культивации любого из известных ему бойцов пустошей.
Атмосфера в горах мгновенно застыла.
Казалось, даже яростный ветер замедлил свой бег.
Мир на перевале испарился, уступив место невидимому напряжению.
В то же самое время Байли И, стоявший во главе своего отряда, замер, прямой, как сосна на горном пике.
Его некогда мягкие и спокойные черты лица сковало ледяным холодом. Расслабленность мгновенно исчезла, и вся острота, присущая Лазурному Дракону — капитану отряда Божественный зверь, — проявилась без остатка.
В его глубоких черных глазах, устремленных на незнакомку, читались подозрение и бдительность.
Годы жизни в мерзлоте, бесчисленные битвы не на жизнь, а на смерть, и горький опыт предательств, ударов в спину и коварных заговоров приучили его инстинктивно не доверять любым чужакам, внезапно появляющимся на горизонте.
Снег падал беззвучно.
У входа в лагерь две стороны замерли друг против друга.
Байли И стиснул челюсти, подбородок слегка опустился. Его взгляд был холодным, как омут. Он спросил, каждое слово звучало тяжело и властно:
— Объясни. Кто она?
После короткой паузы он впился взглядом в Таллу, а точнее — в ее безупречную, строгую форму, и добавил еще резче:
— Почему она… одета в форму армии Урсуса?
Ледяной вопрос ударил по метели — острый, холодный, беспощадный. Словно вынутый клинок, он разрубил ту хрупкую атмосферу мира, что только начала зарождаться между отрядами.
Вся та откровенность, которой они достигли в бою, доверие, возникшее после схватки, — все это было разорвано и развеяно этим вопросом.
Их недавнее молчаливое согласие, основанное на уважении к силе, теперь было скрыто густой тенью этой ненавистной офицерской формы.
Подозрения, которые, казалось, исчезли, не ушли на самом деле. Они были лишь временно погребены под пеплом взаимного уважения.
А этот вопрос Байли И ударил прямо в цель — в самую чувствительную точку любого Зараженного в этой мерзлоте.
Ветер стих. На перевале воцарилась мертвая тишина.
Атмосфера в лагере вновь заледенела. Два отряда, только что двигавшиеся мирно, снова натянулись, как тетива.
Снежный отряд снова окутался ледяной аурой, отряд Божественный зверь напрягся, даже щитовики на посту сменили позу, направив щиты вперед.
Зараженные, следовавшие за Таллой, притихли, в их глазах снова зажглись страх и тревога.
Все недоверие, что было развеяно в руинах, здесь, у входа в лагерь, под прицелом имперской формы, возродилось вновь, питаемое глубокой, въевшейся в кости ненавистью Зараженных к властям Урсуса.
Краткое примирение оказалось лишь иллюзией.
В северной мерзлоте доверие не дается легко. Те, кто борется за жизнь в отчаянных условиях, никогда не смогут до конца довериться чужаку, облаченному в одежды врага.
Холодный ветер проносился сквозь щели в стенах лагеря, с тихим свистом кружа снежинки. Напряжение сгустилось до предела.
Все взгляды были прикованы к Талле. Никто не решался заговорить первым, ожидая развязки противостояния.
В этот момент тишину нарушила спокойная фигура, вышедшая из строя.
ФростНова держалась прямо, серебристые волосы, покрытые инеем, развевались на ветру, белые заячьи ушки слегка подрагивали. В ее прозрачных серых глазах больше не было мягкости — лишь твердая решимость.
Она встала между двумя сторонами, отрезая путь подозрению и вражде, и ее чистый, спокойный голос прозвучал сквозь вой ветра, разрушая тишину:
— Ее зовут Талла.
Она смотрела прямо, не отводя глаз, подтверждая личность незнакомки:
— Я лично привела ее в лагерь. Мы собираемся обсудить вопросы нашего сотрудничества.
Как только она закончила, волнение в толпе утихло.
Байли И, стоявший перед своими людьми, не шелохнулся. Он не опустил оружия и даже не сменил позы.
Он много лет сражался под началом Патриота и повидал немало коварных скитальцев, что привело его к излишней подозрительности.
Сейчас его острый, тяжелый взгляд был прикован к девушке с красными волосами. Он изучал ее лицо, ее ауру, едва заметные всплески жара Ориджиниума.
Этот безмолвный взгляд был тяжелее любого допроса.
Метель не утихала, но лагерь погрузился в абсолютную тишину. Никто не осмеливался нарушить ее, все наблюдали за этим противостоянием старого воина и чужачки.
Талла стояла неподвижно, ее длинные алые волосы развевались на ветру, а в глазах горел неугасимый жар. В них читалась отчаянная решимость, желание изменить судьбу и прямота, с которой она принимала на себя все подозрения Байли И, не отступая ни на шаг.
Время тянулось медленно. Долгие секунды казались вечностью.
Байли И долго смотрел в эти пылающие глаза. В них не было лжи или корысти — только решимость Зараженного, столкнувшегося с безвыходностью. Его собственные подозрения, копившиеся годами, наконец начали отступать.
Но многолетняя привычка быть начеку не позволила ему полностью расслабиться.
Подозрения ушли, но бдительность никуда не делась.
Спустя долгое время он выдохнул облачко пара и сказал низким, хриплым, но уверенным голосом:
— Я пойду с тобой, чтобы встретиться с ним.
Он снова посмотрел на Таллу — в его взгляде читалось ясное предупреждение:
— Я буду следить за тобой.
Напряжение оставалось, но вражда сменилась пристальным наблюдением. Встреча, от которой зависела судьба обоих отрядов Зараженных, была назначена.
http://bllate.org/book/22376/2347559
Готово:
