Над замерзшей пустошью еще не успел рассеяться пороховой дым.
Лишь недавно отгремела яростная схватка, где столкнулись лед и пламя, положив конец шуму в заброшенном поселке. Среди разрушенных стен и осыпавшихся перекрытий повсюду виднелись следы ожесточенного боя. Тела солдат Урсуса лежали вперемешку, глубоко увязнув в девственно чистом снегу: некоторые обуглились и скрючились от нестерпимого жара, другие превратились в ледяные, хрупкие изваяния. Запекшаяся кровь пропитала глубокий снежный покров, расползаясь темными, режущими глаз пятнами. Сломанное оружие и обломки снаряжения были разбросаны повсюду. Мороз сковывал пепел, оставшийся после недавнего пожара, и две противоположные стихии переплелись, окутав безжизненную мерзлоту леденящим дыханием смерти.
С неба медленно падали мелкие снежинки, оседая на разбитых крышах и остывших телах. Воздух подернулся дымкой от испарений, возникающих при столкновении льда и пламени; теплый пепел, встречаясь с пронизывающим ветром, превращался в мимолетный холодный пар. Резкий северный ветер проносился сквозь пустые глазницы окон и разрушенные дома, унося последние следы пороха и крови. Осталась лишь вечная, неизменная пустынность и холод мерзлой земли, нависшие над этим израненным полем боя.
Фростнова стояла неподвижно посреди бушующей метели, хрупкая, но прямая, словно одинокая льдина посреди пустоши.
Ее простая темная боевая форма была слегка припорошена снегом, а тонкая фигура твердо стояла на заснеженной земле, не шелохнувшись. На пушистых серебристо-белых волосах и округлых, покорных заячьих ушах Каттус осел иней, превратившись в тонкий слой изморози. Ее окутывал еще не рассеявшийся холод, незримое давление которого заставляло падающие снежинки замирать и кристаллизоваться при приближении к ней.
Под кожей на изящной шее и предплечьях тускло мерцали голубые вены ориджиниума, ритмично пульсируя в такт ровному дыханию — немое свидетельство источника ее ледяной силы. В ясных, холодных светло-серых глазах уже не было остроты, с какой она разила врагов в бою, но в них по-прежнему читались глубокая настороженность и пристальное внимание, с которым она изучала стоявшую неподалеку красноволосую женщину.
Короткая совместная битва, длившаяся всего несколько минут, позволила ей полностью оценить силу противницы.
Ее властное и яростное Искусство ориджиниума, пропитанное испепеляющим жаром, по своей мощи превосходило любого из известных Зараженных на севере. Но за этим пламенем не чувствовалось ни жажды убийства, ни жестокости — лишь непреклонная решимость противостоять железной кавалерии империи и защитить слабых. Такими чертами не могли обладать обычные беженцы, которые думают лишь о том, как выжить, избегая неприятностей. Человек перед ней обладал чудовищной силой, но при этом был чужаком, в чьем сердце жила забота о своем народе.
На другой стороне заснеженного поля Талула медленно отвела ладонь, с которой еще не сошло тепло.
Бушующее пламя угасло, и на кончиках ее пальцев осталось лишь слабое тепло, которое постепенно рассеивалось. Из ее взгляда исчезла суровость, присущая битве, а в глубоких, горящих красных глазах застыли спокойствие, закаленное годами лишений, и неугасимая решимость.
Позади нее безмолвно стоял отряд изможденных Зараженных. Все они были одеты в рваное, тонкое тряпье, покрытое заплатками и застывшее на морозе. В отряде были старики, женщины и дети — их лица, бледные и измученные, были полны следов невзгод, а в глазах застыли страх и апатия тех, кого долго гнали, притесняли и истребляли. Это были выброшенные за борт, преданные и растоптанные империей Урсус несчастные, жалкие люди, пытавшиеся выжить в ледяной пустыне — истинное лицо бесчисленных страдающих Зараженных.
Талула слегка подняла руку, стряхивая снег с плеча. Не тратя времени на вежливость или прощупывание почвы, она, глядя в лицо настороженной и ледяной Фростновой, уверенно произнесла в завывание ветра то, ради чего проделала путь через тысячи миль мерзлоты.
— Я знаю о вас.
Ее голос, чистый и твердый, прорезал свист ветра, каждое слово звучало отчетливо и веско, эхом отражаясь в пустых руинах.
— На всем севере Урсуса нет никого, кто не знал бы, что в глубине мерзлых земель скрывается самый сильный и самый чистый отряд Зараженных. Партизанский отряд господина Патриота уже много лет живет в пустыне, лавируя между железными копытами империи. Вы никогда не грабите мирных жителей, не причиняете зла своим, и ваше единственное стремление — дать приют всем, кому некуда идти. Вы стали щитом из плоти и доспехом из клинков, сумев отвоевать крохотный шанс на жизнь для скитающихся Зараженных в этом ледяном аду.
Взгляд Талулы медленно скользнул по рядам бойцов отряда Йети, выстроившихся за спиной Фростновой. Юные бойцы стояли прямо, их лица были суровы, от них исходила аура закаленных в крови воинов, но в их глазах не было ни капли злобы или жадности — лишь решимость защитить свой дом. Видя это, она заговорила еще более торжественно, полностью открывая то, что скрывала в глубине души, и свою жизненную цель:
— Но вы всегда прятались.
— Прятались в глубине пустыни, куда не ступает нога человека, прятались в бескрайних снегах, отделенных от мира. Ценой бесчисленных кровавых сражений, проявляя невероятную осторожность, вы с трудом поддерживаете существование своего народа.
— Но бегство никогда не принесет истинного покоя. Покорность никогда не откроет путь к спасению.
Ее голос чуть сгустился, вбирая в себя всю накопившуюся горечь и гнев бесчисленных Зараженных.
— Армия Урсуса не прекратит облавы, железные сапоги империи не знают жалости, а отряды надзора не пропустят ни одного больного орипатией. Если сегодня нам удастся избежать гибели в снегах, завтра нас снова будут гнать, ловить и убивать. В имперском порядке мы — лишь грязная язва, проклятые изгои, которые с рождения не достойны жить.
Талула медленно подняла взгляд к далекому, бескрайнему заснеженному горизонту.
Тысячи миль белого снега, мертвое безмолвие, бескрайний лед — все это стало могилой для множества Зараженных и ловушкой для выживших. В ее глазах вспыхнул огонек, подобный лесному пожару — жаркое сияние непокорности судьбе, борьбы с несправедливостью и жажды спасения.
— Я больше не хочу прятаться.
— За эти годы я обошла каждый уголок северной мерзлоты, бегая повсюду, собирая всех скитальцев, всех, у кого не было дома и кого империя загнала в угол. Все, что я видела на своем пути — это страдания, все, что я слышала — это плач. И моя цель никогда не заключалась в том, чтобы просто влачить жалкое существование.
— Я хочу объединить все разрозненные силы Зараженных, ведущие борьбу поодиночке. Разбить недоверие и барьеры, отбросить привычку к беспорядочному самосохранению и позволить тысячам одиночек стать силой, способной противостоять империи.
Ее тон был решительным, слова — горячими, пронизанными непреклонностью.
— Мы больше не будем пассивно принимать удары и смиренно молить о жалости. Мы должны выступить открыто, встретить лицом к лицу железную конницу Урсуса, жестокие отряды надзора и этот несправедливый порядок, который угнетает нас, топчет и не считает за людей.
Сказав это, Талула отвела взгляд и снова посмотрела на юную, но необычайно сильную духом девушку. Она искренне и прямо предложила то, над чем давно размышляла:
— Это моя конечная цель.
— Полное освобождение всех угнетенных Зараженных, возвращение достоинства и права на жизнь. На этой земле, которую империя захватила и топчет, мы должны отвоевать кусочек мира, принадлежащий только нам, чтобы каждый скиталец обрел дом, где он сможет жить, не убегая и не опасаясь смерти.
Она опустила глаза на своих усталых людей, и в ее взгляде мелькнуло осознание горькой правды:
— Но мой отряд, собранный наспех, не справится с этим в одиночку.
— У них есть вера, они не боятся смерти, но у них нет ни подготовки, ни нормального снаряжения. Против стального потока регулярной армии Урсуса они падут в одно мгновение. У нас есть сердце, готовое разжечь пламя, но нет клинка, способного прорубить путь.
Она снова посмотрела на Фростнову, в ее словах не было ни тени лукавства.
— Поэтому я прошла тысячи миль, чтобы найти вас.
— Я хочу, чтобы отряд Йети и весь партизанский отряд господина Патриота объединились со мной.
— Мы дополним друг друга. Ваша строгая дисциплина, первоклассная тактика и железная мощь, отточенные годами в этой пустыне, станут острием нашего клинка, а моя вера и умение объединять людей — основой. С этого дня мы будем сражаться плечом к плечу, больше не зная одиночества и разрозненности.
Ветер срывал снег, проносясь над руинами, и в мертвом поселке воцарилась тишина.
Фростнова долго стояла неподвижно, не говоря ни слова и не отводя взгляда.
Она смотрела в красные глаза Талулы, в которых пылали звезды, и в ее сердце, привыкшем к покою, впервые поднялась буря.
За десять с лишним лет жизни в пустыне она видела слишком много разных Зараженных. Были те, кого сломали страдания, кто опустил руки и ждал смерти; были подлецы, готовые ради крошки хлеба предать и убить; были смельчаки, которые слепо бросались на врага, не принося никакой пользы.
Но она никогда не видела такого человека, как Талула.
Обладая колоссальной силой, она не желала спасаться в одиночку; видя все страдания мира, она не озлобилась; находясь в аду, она продолжала лелеять мечту о спасении других.
Она не боялась сильных мира сего, не склонялась перед судьбой, не желала выживать в унижении, пытаясь в одиночку вытянуть жизни всех своих собратьев. Эта мечта казалась по-детски наивной и несбыточной, но она была настолько горячей, что могла осветить всю замерзшую пустыню.
В недавнем бою она воочию убедилась в абсолютной силе Талулы, и сквозь дым сражения она увидела, как та бережно прикрывала слабых.
Она не была честолюбивой карьеристкой или безумцем, жаждущим войны. Все, чего она хотела с самого начала — это путь к спасению для всех Зараженных.
Постепенно напряжение в заячьих ушах Каттус ослабло. Холод, окутывавший ее, стал мягче. Из серых глаз исчезла настороженность, уступив место холодному расчету и взвешенному решению.
После долгого молчания она заговорила, и ее голос, чистый и ясный, прорезал метель:
— Твои идеалы, твоя сила и твои помыслы — я принимаю все это.
— После нашей совместной битвы я поняла, что ты не из тех, кто творит зло ради выгоды. Твои мысли и твои цели всегда были направлены на то, чтобы дать шанс тем, кто борется во тьме.
Она сделала паузу, и ее голос стал тверже:
— Но я не могу сразу согласиться на твое предложение о союзе.
— Я капитан отряда Йети, я могу принимать решения о боях и жизни моего отряда, но у меня нет права распоряжаться судьбой всего партизанского отряда.
— Тысячи стариков в лагере и все воины, что проливают кровь — их жизнь и будущее зависят от нашего лидера, моего отца, господина Патриота.
Фростнова подняла взгляд на красноволосую женщину, ее глаза были ясны и серьезны. Она дала самое искреннее и весомое обещание:
— Но я готова стать твоим поручителем.
— Я немедленно вернусь в лагерь, расскажу отцу о нашей встрече в руинах, о том, что ты видела, о твоих идеалах и обо всем, что ты предложила, — не утаив ни слова.
— Я поручусь за тебя своим именем.
— Я гарантирую, что ты — тот боевой товарищ, которому можно доверить спину и с которым можно встретить смерть. Твои помыслы чисты, а твои идеалы — это тот свет, к которому мы все так стремимся в глубине своих сердец.
http://bllate.org/book/22376/2347558
Готово:
