Дымка сражения постепенно рассеивалась под порывами метели, а беспорядочная стрельба наконец затихла.
Остатки отряда наблюдателей Урсуса были полностью разгромлены и уничтожены. Переплетение льда и пламени на защитном барьере медленно угасло, и среди руин воцарилось краткое затишье. Зима стояла на обрушенной стене, серебряные волосы были усыпаны крошечными снежинками, а её холодный, чистый взгляд скользил сквозь клубящийся белый пар, уверенно останавливаясь на рыжеволосой фигуре впереди.
Только что, спеша на помощь изо всех сил и думая лишь о том, чтобы отразить врага, она не успела как следует разглядеть противницу. Теперь же, когда миновала непосредственная опасность и она вгляделась пристальнее, её внимание внезапно приковала бросающаяся в глаза, крайне неуместная деталь.
Среди кружащейся метели на стройной фигуре Таллулы отчетливо выделялся безупречно сшитый мундир превосходного качества. Строгий крой, аккуратные уставные нашивки, очертания офицерских знаков различия, скрытые на плечах — всё это недвусмысленно указывало на то, что перед ней форма кадрового офицера Урсуса.
Чистые серые глаза Зимы мгновенно сузились. Едва успевшие расслабиться нервы натянулись до предела, а в глубине взгляд тут же проступили суровая, предельно острая настороженность и глубокое подозрение.
Слегка нахмурившись, она произнесла холодным голосом, прорезавшим завывание ветра, — в нём звучали ледяная жесткость мерзлой земли и готовность дать отпор:
— Объясни-ка, почему ты одета в форму офицера Урсуса?
В этом вопросе крылись переполняющие её недоумение и подозрительность.
Мысли Зимы лихорадочно метались, рождая всё новые сомнения.
Женщина перед ней — лидер целого отряда Зараженных, владеющая столь мощной и властной силой Искусства ориджиниума огня, за спиной которой сплотились бесчисленные старики, дети и пострадавшие сородичи. Все ее поступки сводились к защите Зараженных и уничтожению имперских преследователей.
Но почему та, кто выступает противником Урсуса и ведет непримиримую борьбу с имперской конницей, носит офицерский мундир, символизирующий имперское величие и истребление Зараженных?
Множество подозрений вихрем пронеслось в голове.
Неужели этот отряд, внезапно ворравшийся в северные топи, вовсе не банда беглых Зараженных?
Может быть, так называемая защита сородичей и противостояние кадровой армии — лишь тщательно разыпанный фасад?
Быть может, они — засланные военным ведомством Урсуса агенты, проникшие в тундру под видом Зараженных с единственной целью: выждать момент для внедрения на территорию партизан, выведать тайны опорного пункта и в решающий момент ударить изнутри, полностью уничтожив это очаг сопротивления империи, пустивший корни на севере?
За годы кровопролитных боев в тундре Зима слишком часто видела коварство людских сердец, интриги, ловушки и фальшивую капитуляцию.
Никаких лишних расспросов. Никаких проверок.
На этом поле боя, где не было места компромиссам, подозрительность равнялась безопасности.
Едва приняв решение, она ощутила, как жажда убийства и бдительность охватили всё ее тело.
В следующее мгновение твердая мерзлота под ногами Зимы со взрывом раскололась!
Тончайшие, подобные паутине бледно-белые ледяные узоры сошлись к ее ступням и стремительно разбежались по трещинам в земле. Предельно холодная область охватила всю заброшенную деревню в одно мгновение.
Эта северная тундра была ее родной стихией, ее абсолютным владением.
Все витавшие в воздухе потоки холода, метель и морозный воздух подчинились ее Искусству ориджиниума, обратившись ей на пользу. Температура вокруг в миг упала до абсолютного нуля, кружащийся по небу снег внезапно застыл, и мириады падающих снежинок повисли в воздухе неподвижными точками.
Хрусь!
Звук кристаллизации пронесся во все стороны.
Мисриенки мелких, острых, сияющих ледяных игл соткались из пустоты. Густо, слой за слоем, они зависли между небом и землей — холодные, сверкающие, обнажающие грозное жало. Каждая игла таила в себе морозную мощь, способную разорвать плоть и заморозить кровь; они безошибочно взяли под прицел все жизненно важные точки Таллулы, наглухо перекрыв любые пути к отступлению.
Ледяной лес усеял небо, тысячи игл нацелились на жертву!
Не тратя слов на пустые разговоры, Зима бросила холодный взгляд и легко повела пальцем.
Мириады ледяных шипов, окутанных пробирающим до костей холодом, с пронзительным свистом сорвались с места! Бесчисленные ледяные лучи надвигались плотной стеной, не оставляя слепых зон — стараясь с помощью абсолютного холода тундры первыми подавить эту подозрительную мастерицу огня.
Столкнувшись с обрушившейся со всех сторон ледяной смертью, Таллула стояла неподвижно. Ее рыжие волосы трепал яростный ветер, в глазах мелькнула острая искра, а гордая осанка напоминала сосну — она не собиралась уклоняться и встретила атаку лицом к лицу.
Вух!
Алые пламенные языки, дремавшие у нее на ладони, взметнулись с невероятной силой. Смирные искры мгновенно превратились в бушующее море огня, и обжигающее, невыносимо жаркое пламя разорвало пространство с ней в центре. Ослепительная волна обжигающего жара мгновенно объяла ее со всех сторон.
Экстремальная температура столкнулась с надвигающейся стужей!
В тот самый момент, когда тысячи со свистом рассекающих воздух ледяных игл врезались в раскаленную волну, их поглотило и растворило чудовищное тепло. Прочные и острые шипы сантиметр за сантиметром превращались в пар и рассыпались в прах. Несмолкаемый треск слился в единый гул, в воздух взметнулись клубы белого тудора, а мелкие ледяные осколки окончательно растаяли в ревущем пламени.
Лед и огонь столкнулись в яростной схватке, огромные массы белого пара заполнили пространство, заслонив солнце и скрыв обеих противниц в пелене густого тумана.
Среди бурлящего пара Зима сохраняла невозмутимое и холодное выражение лица, в ее взгляде не было ни капли растерянности или страха.
Она понимала лучше кого бы то ни было: сила этой рыжеволосой женщины превосходила возможности обычных Зараженных, а взрывная мощь и чистота ее огненного Искусства уже достигли вершин тундры, и справиться с ней с налету было невозможно.
Не дожидаясь, пока рассеется пар, Зима вновь применила Искусство ориджиниума.
Под кожей предплечий слабо замерцали бледно-голубые жилы ориджиниума, и густая энергия морозного камня стремительно собралась перед ней. В пустом пространстве выросли, наслоились и раздались в стороны тяжелые глыбы льда!
Огромная ледяная стена — прозрачная и невероятно прочная — взметнулась из земли. Многослойный, плотный и надежный барьер из переплетающихся ледяных кристаллов надежно прикрыл ее со всех сторон. Это была ее самая мощная защитная техника, способная выдержать артиллерийский обстрел регулярных войск Урсуса и удары тяжелого вооружения.
Она сражалась предельно сдержанно и рассудительно.
Опираясь на абсолютное превосходство в температуре на родной северной земле, она сковывала поле боя ледяными стенами, стремясь непрерывным холодом подавить пламенную энергию противницы, шаг за шагом лишая ее технику поддержки и подтачивая самые основы ее сил, чтобы вечным льдом тундры усмирить пожар.
Но в следующее мгновение произошло то, чего она никак не ожидала.
Ни грубого натиска огненной мощи, ни масштабного выжигания местности не последовало.
Сквозь клубы белого пара пробился предельно сжатый, тонкий, как стрела, луч чистейшего пламени!
Огонь Таллулы поражал своей точностью: отказавшись от бесполезного расточительства стихии на огромных площадях, она сжала бушующее пламя в плотное ядро с невероятной пробивной способностью. Луч проскользнул сквозь малейшие зазоры между кристаллами ледяной стены и впился в самую ее сердцевину.
Предельный жар и предельная стужа яростно столкнулись внутри ледяного барьера!
Прочный, как закаленная сталь, лед начал стремительно плавиться, взрываться и осыпаться изнутри. Мелкая паутина трещин с видимой скоростью покрыла толстую ледяную стену, и та рухнула под воздействием внутренних разрушений.
Стена горячего воздуха пробила слои ледяных укреплений; обжигающий поток разметал созданную Зимой зону холода, пронесся навстречу резкому ветру тундры и даже слегка опалил нежные пальцы девушки.
Редкое выражение изумления на мгновение промелькнуло в глазах Зимы.
С тех пор как она пробудила ледяное Искусство ориджиниума и овладела северной стужей, холод оставался абсолютным властелином в этой вечно промерзшей земле, а лед был несокрушимым барьером. Бесчисленные сильные противники, мятежники и элитные бойцы империи падали под натиском ее ледяного поля.
Еще никогда никому не удавалось так легко, точно и полно разрушить ее ледяную защиту.
И уж тем более никто не мог с помощью пламени обратить вспять область экстремального холода, подавив врожденную ледяную конституцию ее тела.
В мгновение ока Зима легко скользнула назад, кончиками пальцев коснувшись глубокого снега, и, подобно снежинке в потоке ветра, отступила за обрушенную стену.
В то же время холод вокруг нее взметнулся с новой силой!
Температура на поле боя рухнула еще ниже: оставшийся на земле снег и лужи мгновенно превратились в прочный лед, а поднимавшийся в воздух белый пар в мгновение ока замерз, обратившись в мелкую ледяную крошку.
Она развернула ледяные владения на полную мощность, пытаясь сильным морозом наглухо запереть пространство, отрезать любые пути для выпуска пламени, оборвать источник энергии противницы и подавить ее способность к возобновлению техники.
На другой стороне поля боя Таллула уверенно шагала вперед — ее лицо оставалось спокойным и сосредоточенным. Она двигалась без суеты, умело удерживая инициативу.
Она уже полностью раскусила боевой стиль этой девушки-картес: сдержанный, осторожный, опирающийся на ландшафт, построенный на защите и переходе в атаку через заморозку. Ледяная мощь была чистой и властной, а фундамент — исключительно прочным, что делало противницу крайне опасным и сильным соперником.
Таллула слегка подняла ладонь, и с небес посыпались мелкие искры, оседая алыми точками на замерзший лед Зимы.
Ее огонь отличался удивительной гибкостью и изяществом. Не вступая с холодом в грубое лобовое столкновение, пламя просачивалось сквозь узоры ледяной стены, трещины в толще льда и слабые места зоны холода, распространяясь и выжигая всё изнутри. Растапливая лед теплом, ломая стужу жаром, она точно разбирала и шаг за шагом разрушала абсолютное ледяное поле, созданное Зимой.
Лед и пламя, две противоположности, столкнулись в абсолютном противоборстве.
Лед Зимы — это накопившийся за тысячелетия холод тундры, охраняющий эти земли, замораживающий жизнь и смерть, сокрушающий любых врагов; он глубок, тяжел и несокрушим.
Огонь Таллулы — это вырвавшееся из оков пламя, способное сжечь тьму, пробить ледяную зиму и разрушить цепи; он неукротим, властен и бесконечен.
Колючий ледяной ветер переплетался с раскаленными волнами жара, а вздымающееся пламя выпаривало древнюю стужу.
На заброшенной улице погода менялась в одно мгновение. Секунду назад это была мертвая ледяная пустошь, а в следующее мгновение — раскаленное добела пепелище. Снег и огонь бесконечно переплетались, сталкивались, поглощали и уравновешивали друг друга, а непрекращающиеся потоки белого пара взмывали к небу, превращая руины в хаотичное поле битвы.
Техники Зимы сменяли друг друга непрерывно, образуя единую цепь. Ледяные шипы, лезвия, тюрьмы и ледяные сферы следовали одна за другой — каждое движение было точным, выверенным и жестким. Пользуясь преимуществом родной земли, она шаг за шагом давила на противницу, стремясь подчинить поле боя своей воле.
Огонь Таллулы управлялся легко и непринужденно, сочетая мягкость и твердость. Он мог бушевать стеной огня или концентрироваться в тонкий пробивной луч, охватывать целые области или бить в одну точку, сводя на нет ледяную стихию и отвоевывая для себя раскаленный клочок земли в самом сердце враждебного севера.
Они обменялись десятками ударов за считанные мгновения. Никаких лишних движений, никакой показухи — с самого начала и до конца это было чистое столкновение основ ориджиниума, проверка стихий на прочность и поединок лучших боевых инстинктов.
Экстремальный холод Зимы так и не смог до конца заморозить огонь Таллулы и заблокировать источник ее сил;
Но и властное пламя Таллулы не сумело прорваться сквозь многослойные ледяные барьеры, чтобы сломить оборону девушки и нанести ей хотя бы малейший вред.
Взаимное сдерживание и баланс сил проявились между ними во всей красе.
На исходе ожесточенного боя грянул решающий удар.
В глазах Зимы вспыхнул холодный свет, и вся сила льда и снега собралась перед ней!
Огромный ледяной клинок шириной в несколько саженей, пересекший небеса, обрел форму. Прозрачный, как нефрит, излучающий жуткий холод, он вобрал в себя яростный ветер всей тундры и сокрушительной силой, способной раскалывать горы, обрушился вниз!
Таллула синхронно подняла руку, концентрируя все пламя на ладони.
Ослепительный багровый столб огня взметнулся в небеса. Ревущее пламя, подобное громовому удару, встретило ледяной клинок лицом к лицу!
Грохот!
Громовой звук столкновения льда и пламени потряс всю снежную равнину!
Страшная ударная волна во все стороны разнесла мириады ледяных осколков и алых искр, а бушующие потоки воздуха, смешанные со снегом, паром и обломками земли, пронеслись по заброшенной деревне.
Мир содрогался, метель бушевала.
Когда клубы пара и пыли постепенно рассеялись, хаотичное поле битвы вновь прояснилось.
По обе стороны от полосы бури по-прежнему неподвижно стояли две фигуры — прямые, гордые, не отступившие ни на шаг.
Зима слегка опустила взгляд. Неровное дыхание выдавало усталость, а на ресницах и прядях серебряных волос осела тонкая ледяная крупа. В ее чистых, холодных серых глазах не осталось и следа прежней подозрительности, бдительности или пренебрежения — только тяжелая, осязаемая весомость и признание.
Она отчетливо поняла одну вещь.
С самого начала и до конца эта рыжеволосая воительница сдерживала огромную часть своей силы. Она вела лишь мягкую разведку, спокойную борьбу, не используя настоящих смертельных приемов и не проявляя ни малейшего намерения убивать.
На противоположной стороне поля боя Таллула стояла лицом к ветру, ее длинные рыжеватые волосы легко трепал снег. Пламя на ладони постепенно угасло, погрузившись внутрь тела, дыхание оставалось ровным и спокойным — ни следа усталости после тяжелой схватки.
Она молча смотрела на юную девушку-картес, обладающую столь чистой, властной и непревзойденной ледяной силой, и в глубине ее глаз плескались такое же изумление и искреннее уважение.
Это короткое, но предельно чистое столкновение льда и пламени не имело победителя и побежденного — силы оказались равны.
Метель вновь закружилась в воздухе, тихо оседая на плечах обеих, и недавнее напряжение смертельного противостояния наконец растаяло.
Короткая схватка позволила им понять друг друга.
Такой же необъятный масштаб и редчайший дар адаптации к ориджиниуму, такая же несгибаемая воля, закаленная в смертельных испытаниях, та же резкость и нежность тех, кто несет на плечах тяжелую ношу ради защиты бесчисленных страдающих Зараженных.
Это была не злая бойня, не корыстная борьба за добычу — это была чистейшая проверка сил между воинами из разных краев, честный поединок и редкое чувство духовной близости.
Зима шумно выдохнула прохладный воздух, убирая пронзительную ледяную ауру. Ее прижатые к голове кроличьи ушки постепенно расслабились, а ледяная настороженность в глазах окончательно исчезла.
Теперь она все поняла.
Женщина перед ней, облаченная в офицерский мундир и повелевающая бушующим пламенем — не шпионка, не враг и не злодейка с дурными намерениями.
Точно так же, как и все бойцы партизанского отряда, она была бунтарем, сбросившим имперские оковы, бойцом, стоящим по другую сторону баррикад от Урсуса, и сородичем, борющимся за выживание Зараженных.
Таллула окинула взглядом еще не до конца оттаявшую ледяную землю, вновь встретилась взглядом с холодными, но стойкими глазами Зимы и слегка кивнула, выражая спокойное и открытое принятие.
Здесь, среди снежной тундры,
они встретились впервые.
http://bllate.org/book/22376/2347557
Готово:
