— Сын ваш склоняется в почтительном поклоне, — Се Чэнъи опустился в глубоком поклоне.
— Ваш слуга Цзян Лицин склоняется в почтительном поклоне, — Цзян Лицин опустился на колени и припал к полу. — Лишь благодаря священной добродетели Вашего Величества и вашим мудрым указаниям эпидемия в пораженных районах была полностью искоренена. Простой люд вернулся в родные края и вновь принялся за свои дела. Ныне я здесь, чтобы представить отчет об успехе в борьбе с напастью и доложить Вашему Величеству о выполнении поручения!
Император Сюаньжэнь, услышав это, просиял. Он порывисто поднялся, подошел к обоим и собственноручно помог им подняться.
— Хорошо, хорошо, хорошо.
— Тяжесть эпидемии в Цзиньчжоу не давала мне покоя ни днем, ни ночью. Вы же, мой сын и верный чиновник Цзян, не побоялись заразы, отдавали все силы этому делу. Ваше единение и упорство спасли страну от бедствия. Мое сердце преисполнено утешения, я глубоко тронут тем, что государство обрело столь надежные опоры!
Трижды повторенное слово хорошо как нельзя лучше выражало радость монарха.
— Пятый принц, чиновник Цзян, ступайте отдохнуть, завтра я пожалую вам награды.
— Слушаюсь, благодарю Ваше Величество за великую милость, — Цзян Лицин отвесил благодарственный поклон и удалился.
— Сын мой, есть ли у тебя еще что доложить? — Император Сюаньжэнь посмотрел на стоявшего на месте Се Чэнъи, слегка приподняв бровь.
— Отец-император, у меня есть одна просьба, — Се Чэнъи поправил полы халата и опустился на колени, его голос прозвучал тяжело.
— Что за просьба? — Император Сюаньжэнь слегка нахмурился.
— Отец-император, вы доверились мне, отправив в Цзиньчжоу на борьбу с эпидемией, и я горел желанием отплатить вам за эту милость всей своей преданностью. Однако за прошедшие месяцы, лично занимаясь размещением беженцев, распределением провианта и внедрением лекарств, я осознал свою ограниченность. Я человек отстраненный, лишенный проницательности, необходимой для управления государственными делами, и мне не хватает той невозмутимости, что требуется для решения сложных политических задач. Не раз из-за моих недальновидных решений дело застопоривалось. Хотя эпидемия в итоге была усмирена, я глубоко чувствую, что не справляюсь, и мне стыдно занимать столь важную должность при дворе.
Се Чэнъи, выдержав гневный взгляд отца, продолжил:
— Поэтому сегодня я дерзнул просить вас: пожалуйте мне титул Праздного вана, разрешите мне поселиться в загородном поместье, не вмешиваться в государственные дела и не обладать властью над войсками. Пусть я лишь, как член императорского рода, буду почитать предков в Императорском храме предков да участвовать в сезонных обрядах. В остальное же время я намерен посвятить себя книгам или садоводству, не имея ни единого помысла о чем-либо большем.
Император Сюаньжэнь, хотя и не собирался пока назначать наследника, вовсе не хотел, чтобы его сыновья теряли боевой дух.
— Ты хорошо обдумал это? Мое слово — закон, обратной силы оно не имеет.
Взгляд императора был глубоким и острым, он будто хотел пронзить Се Чэнъи насквозь и увидеть, что скрыто у него на душе.
— Сын обдумал все до конца, — Се Чэнъи коснулся лбом пола. — Если отец-император дарует мне милость, я буду строго блюсти правила императорского рода, хранить верность своему положению и никогда не забуду вашего снисхождения и дарованного мне спокойствия. Прошу отца-императора вникнуть в мои искренние помыслы и дать свое согласие!
— Ладно. Если ты так настаиваешь, я дам свое согласие, — голос императора стал тише. — Отныне в борьбе за престол ты участия не принимаешь.
— Сын благодарит отца-императора за милость, — Се Чэнъи искренне поклонился.
— Я жалую тебе титул Праздного вана. Пусть в борьбе за трон ты не участвуешь, но ты по-прежнему мой сын и подданный этого государства. В будущем, если возникнут важные дела, не смей уклоняться — помогай мне и своим братьям-принцам управлять страной.
Се Чэнъи понял: то, что отец согласился на его просьбу, уже было большой уступкой. Если он откажется и сейчас, это будет воспринято как неблагодарность. Помощь — дело нехитрое, вряд ли на его плечи ляжет слишком много забот.
— Сын благодарит отца-императора за щедрость. Впредь я буду неукоснительно следовать вашим наставлениям и помогать вам и братьям в управлении государством, — ответил Се Чэнъи.
— Ступай, — бросил Император Сюаньжэнь.
— Сын удаляется.
Стоя у ворот дворца, Се Чэнъи чувствовал невероятную легкость. То, к чему он стремился две жизни, наконец исполнилось. Он наконец-то мог избежать грызни за власть, и ему больше не придется становиться ступенькой на пути Сяо Ифэна и Пэй Цинъяня.
Вспоминая прошлую жизнь, он лишь усмехнулся. Тогда, едва процарствовав год, он был вынужден поднять мятеж, ведь все, кто стоял на пути, уже были устранены. Теперь оставался только он один, и убрать его было проще простого. К тому же рядом был Пэй Цинъянь — тот самый Пэй Цинъянь, которому он доверял всем сердцем.
Се Чэнъи хмыкнул, в его опущенных глазах мелькнуло пресыщение. В этой жизни такого не случится.
— Ваше высочество... — Пэй Цинъянь стоял у ворот, ожидая выхода Се Чэнъи.
Он хотел подойти, но от принца исходила такая мощная аура, которая словно отгораживала его от всего мира — холод и одиночество окутывали его высочество. А еще в нем сквозило расслабление, которого Пэй Цинъянь никогда прежде не видел. Это спокойствие пугало — принц сейчас напоминал орла, готового расправить крылья и улететь, не оглядываясь ни на кого.
Руки Пэй Цинъяня, опущенные вдоль тела, слегка дрожали, а сердце наполнилось дурным предчувствием.
— Ваше высочество, возвращаемся во дворец? — не решаясь развивать свои мысли, Пэй Цинъянь поспешно подбежал ближе и тихо спросил.
Се Чэнъи пристально посмотрел на стоявшего перед ним человека, уголки его губ тронула улыбка:
— Даю тебе шанс: уходи сейчас, и я не буду чинить тебе препятствий.
Он не знал, какие еще планы вынашивают Пэй Цинъянь и Сяо Ифэн, но, какими бы они ни были, он не хотел о них знать и участвовать в них.
У Пэй Цинъяня потемнело в глазах — казалось, его снова бросают. Колени подогнулись быстрее, чем сработал разум, и он рухнул на землю.
— Ваше высочество, я никуда не уйду, умоляю, не прогоняйте меня! — с трудом выговорил он, моля о пощаде. Он не понимал, почему принц, стоило ему лишь вернуться во дворец с отчетом, снова решил от него избавиться. Неужели он сделал что-то не так? Он все исправит, а если чего-то не умеет — научится. Только не прогоняйте...
— Подумай хорошенько. Если ты не уйдешь сейчас, второго шанса уйти достойно я тебе не дам, — Се Чэнъи присел на корточки перед Пэй Цинъянем, глядя на того, кого когда-то любил до самой глубины души. Его взгляд словно касался бровей и глаз Пэй Цинъяня, скользил по его прекрасному лицу.
— Не... не уйду, — Пэй Цинъянь поднял голову, униженно прося. — Я никуда не уйду.
— Если захочешь уйти потом, то только в качестве моей игрушки до самой смерти, — добавил Се Чэнъи.
Пэй Цинъянь опустил голову:
— Я согласен.
Се Чэнъи поднялся, не глядя на человека у своих ног. Он на мгновение задержал взгляд на красных стенах и желтой черепице дворца, а затем зашагал прочь. Его походка была исполнена решимости и едва скрываемой радости.
Пэй Цинъянь, не спуская с него глаз, поспешно поднялся и, держась на расстоянии метра, двинулся следом.
На дворцовой дорожке им навстречу торопливо шел Сяо Ифэн в алом чиновничьем халате. Се Чэнъи слегка приподнял бровь, погрузившись в раздумья. Ныне Сяо Ифэн — помощник в Министерстве обрядов, чиновник четвертого ранга, чье влияние на военные и политические дела ограниченно. Похоже, присутствие Пэй Цинъяня рядом с принцем и было самым важным шагом в захвате власти.
Се Чэнъи бросил косой взгляд на следовавшего за ним слугу. В этот момент Сяо Ифэн уже поравнялся с ними.
— Ваш слуга Сяо Ифэн приветствует Пятого принца. Желаю вам здравия, Ваше высочество.
— Господин помощник Сяо, направляетесь к Его Величеству? — Се Чэнъи окинул Сяо Ифэна равнодушным взглядом.
— Так точно, Ваше высочество, иду доложить императору о результатах отбора на экзаменах.
— В таком случае не буду вас задерживать.
Пэй Цинъянь стоял за спиной Се Чэнъи, опустив голову, чтобы скрыть ярость в глазах. Его пальцы, спрятанные в рукавах халата, до боли впились в ладони, помогая сохранить самообладание.
Се Чэнъи, почувствовав неладное, невзначай повернулся и, заметив убийственный блеск в глазах Пэй Цинъяня, на секунду остолбенел. Затем, как ни в чем не бывало, загородил его собой и сухо произнес:
— Ступайте скорее.
Сяо Ифэн отвесил поклон и пошел дальше. Проходя мимо них, он на мгновение задержал взгляд на Пэй Цинъяне, а затем отвел его. Рядом с Пятым принцем... интересно. Может быть, его план станет еще проще.
Пэй Цинъянь обернулся и посмотрел вслед Сяо Ифэну, не скрывая ненависти в глазах.
— Все еще привязан? — с издевкой бросил Се Чэнъи. — Могу отдать тебя помощнику Сяо. Ты можешь служить при нем.
http://bllate.org/book/22370/2346157
Готово:
