— Новый император уже взошёл на престол? — спросил он.
В этот миг он был облачён в белую тюремную робу, пропитанную кровью — на сей раз собственной. Две цепи из тысячелетнего ледяного железа, толщиной с большой палец, пронзали ему лопатки и лодыжки, а другой конец их глубоко уходил в каменную стену.
Тюремщик плюнул ему под ноги и с насмешкой бросил:
— Сегодня новый император взошёл на престол и провозгласил императрицу! Да благословит он народ Северного Царства Бэймин! А тебе, мерзавцу, через три дня уготована смерть тысячью порезов!
— Смерть тысячью порезов? — Шэнь Цзюньню опустил глаза. Уголки губ изогнулись в холодной усмешке, а длинные ресницы отбросили на щёки тонкую тень.
Если нынешнее положение — расплата за восемь лет его безрассудства и слабости, он запомнит эту цену. Навеки.
Но в этом мире ещё никто не мог предать его и остаться безнаказанным. Даже ты, Сымао Цзэй.
Восемь лет… Ты приближался ко мне ради «Нефрита Феникса», ласкал из-за пророчества о судьбе, заточил ради великой имперской мечты. А я… из-за крошечной искры тепла в сердце вновь и вновь шёл навстречу гибели.
Чаша с ядом. Предательство. Наша дружба и любовь оборваны навсегда.
Но, Сымао Цзэй…
Ложное обвинение, уничтожение рода, измена, боль пронзённых костей — как ты всё это вернёшь?
Пламя ярости обжигало его тело, ненависть пожирала душу. Как вы, ты и Яо Ваньянь, вынесете эту расплату?
Тюремщик, глядя на Шэнь Цзюньню, невольно замер. Даже в таком жалком виде этот человек сохранял ледяное величие и гордость. И всё же именно такой, прекрасный и величественный, совершил те мерзкие деяния.
Внезапно в камеру ворвался крик боли, смешанный с густым запахом крови. Тюремщик в ужасе обернулся и увидел четверых чёрных силуэтов, шагающих по трупам. Его тело задрожало, а штаны уже промокли от страха.
Бронзовые маски с клыками, открытое убийственное намерение — все четверо казались демонами из ада, ужасными и безжалостными.
Тот, кто шёл первым, одним взмахом меча убил тюремщика, не дав тому даже вскрикнуть. Затем он пинком распахнул дверь камеры и снял маску. Это был Мэй Эр. За ним следовали Вань Сань, Цзи Ин и Ду У. Как только дверь открылась, они тут же подбежали к Шэнь Цзюньню, разрубили цепи и быстро обработали раны, наложив повязки.
Вскоре Шэнь Цзюньню уже облачился в чистую одежду и тихо спросил:
— Мэй Эр, ты принёс то, что я просил?
Мэй Эр убрал меч и вынул из-за пазухи шёлковую шкатулку, протянув её Шэнь Цзюньню.
Тот открыл шкатулку. Внутри лежал прозрачный кроваво-красный нефрит, поразительно яркий. На нём был вырезан живой огненный феникс, будто готовый взмыть в небо.
Феникс, возрождающийся из пепла в пламени, — «Нефрит Феникса».
— Ду У, немедленно отправляйся к Поксюню. Скажи ему: без моего приказа не предпринимать никаких действий. Мэй Эр, срочно отправляйся в Восточное Царство Дунли. Цзи Ин и Вань Сань пойдут со мной, — приказал Шэнь Цзюньню, прикрепив нефрит к поясу и резко взмахнув рукавом. Он вышел из камеры, где провёл три дня и три ночи.
— Молодой господин, простите, но Ду У не может подчиниться, — возразил Ду У, держа в руках серебряное копьё. Он прекрасно понимал замысел Шэнь Цзюньню: ведь он сейчас заместитель министра наказаний, а Поксюнь — командир столичной стражи. У них дома жёны и дети. Шэнь Цзюньню просто не хотел втягивать их в беду.
Последним заданием Шэнь Цзюньню и его товарищей было убийство князя Сымао Сяо из уезда Цзи Хэ. Вернувшись в столицу Ицзюнь, Шэнь Цзюньню, как обычно, был вызван на личную аудиенцию к Сымао Цзэю. Но на этот раз его не отпустили: сначала заточили во дворце, а затем уничтожили весь род Шэнь. Этого никто не ожидал.
Раз Сымао Цзэй поступил так жестоко, пусть не пеняет, что они ответят тем же. Как любил говорить Шэнь Цзюньню: «Раз уж ты начал первым, то почему мне не продолжить? Никто теперь не уйдёт целым!»
С того самого момента, как Шэнь Цзюньню оказался под стражей, они тайно готовились к тому, чтобы в день коронации Сымао Цзэя залить столицу кровью.
Шэнь Цзюньню тихо вздохнул:
— Ду У, если Сымао Цзэй умрёт сегодня, три других царства немедленно нападут на Бэймин и разорвут его на части. Тогда всё превратится в межгосударственную вражду и кровную месть. Кого вы будете винить? На кого обрушите гнев? Кроме того, сейчас мы просто не в силах убить Сымао Цзэя. Я не святой. Я умею только убивать курицу, чтобы напугать обезьяну. Поэтому эта игра будет продолжаться… медленно и долго.
Да, он хотел разорвать Сымао Цзэя на тысячи кусков, стереть его в прах. Но он также понимал: ещё не время. Весь долг Сымао Цзэя будет возвращён сполна.
*
Дом полководца, резиденция рода Яо.
— Кто вы такие, дерзкие разбойники?! — зарычал Яо Чжэньнань, глядя на троих чёрных призраков у входа. Вокруг него лежали трупы — слуги, горничные, стражники, а также его жена, дети и внуки.
Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет.
Молодой человек в белом появился из-за заката. Последние лучи солнца окутали его мягким сиянием, подчеркнув ледяную чистоту его облика.
Высокая, стройная фигура, чёрные волосы, развевающиеся на ветру, лицо прекрасное, но бледное, почти такого же цвета, как его одежда. Глаза — чёрные, холодные, пронзительные. В уголках губ играла жестокая, ледяная усмешка. Это был Шэнь Цзюньню.
— Господин Яо, угадайте, кто я? — спросил он и, взмахнув кнутом, обвил им шею Яо Чжэньнаня. Резким рывком он швырнул старика на землю.
Яо Чжэньнань схватился за горло и закашлялся.
— Цы-цы, старый генерал, почтенный тестюшка императора… Не слышали ли вы одну пословицу?
С каждым шагом кнут свистел в воздухе, и с каждым ударом Яо Чжэньнань извивался от боли.
— Говорят: «Рано или поздно всё возвращается». А кровная месть оплачивается жизнью. Ваша дочь, ваша драгоценная императрица-зять, имеет со мной, с родом Шэнь, с Шэнь Цзюньню несмываемую кровную вражду. Как же вы собираетесь вернуть этот долг? Одной жизнью за другую?
Яо Чжэньнань с ужасом распахнул глаза и, сквозь боль, прохрипел:
— Так это ты… мерзавец Шэнь Цзюньню! Уходи сейчас же, и я подам прошение императору — он простит тебя. Иначе… он превратит Шэнь Ао в прах!
Шэнь Цзюньню слегка улыбнулся, но в его глазах вспыхнула убийственная ярость:
— Превратит в прах? Мне любопытно, где сейчас прах моего отца, Шэнь Ао. Что до него… я как раз боюсь, что он сдастся.
В этот момент из внутренних покоев выбежали тёмные телохранители:
— Молодой господин, в потайной комнате кто-то заперт!
Шэнь Цзюньню приподнял бровь, что-то шепнул Вань Саню, а сам вместе с Цзи Ином направился в потайную комнату.
Через некоторое время он вышел оттуда, источая ледяную ярость. За ним следовал Цзи Ин, держащий на руках человека.
Тонкое тело было укутано в чёрный плащ, растрёпанные волосы закрывали лицо. Босые ноги, худые и покрытые синяками, свисали вниз, пятнаясь кровью.
Вань Сань подошёл:
— Молодой господин, император лично возглавил отряд из двух тысяч всадников и уже приближается!
Шэнь Цзюньню кивнул. Его кнут вновь обрушился на Яо Чжэньнаня — удар за ударом, кожа рвалась, кровь хлестала. Наконец, глядя на старика, корчащегося в мольбах, он холодно и жестоко усмехнулся:
— Подожгите генеральский дом. Пусть господин Яо отправится вслед за своей семьёй.
Его ледяной голос ещё звенел в воздухе, но самого его уже не было. Огонь вспыхнул мгновенно, поглотив проклятия, страх и ненависть Яо Чжэньнаня.
*
За городом их уже ждали союзники. Шэнь Цзюньню и его люди надели широкополые шляпы и поскакали прочь из столицы.
Вне городских стен Вань Сань и Цзи Ин с двадцатью телохранителями остались прикрывать отход, а Шэнь Цзюньню, взяв с собой того, кого спасли из потайной комнаты, и десяток телохранителей, направился в другую сторону.
Телохранитель доложил:
— Молодой господин, впереди горы Цилинь.
Говорили, что Сымао Цзэй и Яо Ваньянь с детства были неразлучны. Потому что Яо Ваньянь любила сакуру, Сымао Цзэй приказал засадить горы Цилинь цветущими деревьями — чтобы каждый год она могла любоваться ими.
Раньше он не верил, считал это лишь слухами.
Оказывается, всё было правдой.
Шэнь Цзюньню обернулся. Вдали, поднимая тучи пыли, стремительно приближалась армия из тысяч чёрных коней.
Среди них выделялся один всадник. Его конь был чисто чёрным, лишь грива горела алым пламенем. На нём сидел мужчина с прямой осанкой, лицо — прекрасное, как нефрит, брови — гордые, глаза — глубокие и тёмные. Увидев Шэнь Цзюньню, он нахмурился.
Кто ещё, как не Сымао Цзэй?
У подножия гор Цилинь, из-за крутых склонов, пришлось оставить коней и идти пешком.
Шэнь Цзюньню сошёл с коня и тут же, склонившись над седлом, закашлялся. Кровь медленно проступала из ран на плечах и лодыжках, окрашивая белоснежную одежду.
— Молодой господин!
— Молодой господин!
Телохранители мгновенно опустились на одно колено, тревожно восклицая.
Шэнь Цзюньню махнул рукой, поднял взгляд на вершину горы Цилинь и прошептал бледными губами:
— Вверх.
По его приказу телохранители обменялись знаками. Двое подхватили Шэнь Цзюньню, ещё двое — спасённого им человека, и все вместе, используя лёгкие шаги, устремились к вершине.
Была ранняя весна. Всюду цвела сакура — густая, пышная, ослепительная. Лучи заката играли на лепестках, придавая им нежное сияние, словно облака или туман.
Лёгкий ветерок колыхал цветы, наполняя воздух ароматом. Розовые лепестки кружились в воздухе и падали на землю, выстилая тропинки, будто в сказке.
На вершине Шэнь Цзюньню стоял у края обрыва, одинокий и величественный, как снежная лилия на скале. Ветер развевал его волосы. Он спокойно смотрел на приближающегося врага, в глазах — ни тени страха.
Сымао Цзэй подскакал и гневно прорычал:
— Шэнь Цзюньню! Ты слишком дерзок!
Слова его сопровождались глухим стуком — тонкий гроб упал прямо перед Шэнь Цзюньню.
Тот взглянул на гроб и с горькой насмешкой произнёс:
— Скажи мне, император Бэймин, разве я когда-либо был не дерзок? Убивал принцев, врывался в императорские гробницы, отравлял императрицу-вдову, сговаривался с канцлером Дунли, насиловал жену князя Юнь… Что из этого я не делал? Что не осмеливался?
С каждым словом лицо Сымао Цзэя темнело.
— На гору Цилинь ведёт лишь одна дорога — вверх и вниз. Тебе некуда бежать. Ляг в гроб добровольно, и я дарую тебе целое тело после смерти.
— Целое тело? Мне это не нужно. Если бы я хотел бежать, думаешь, ты бы меня увидел?
Это не бахвальство — просто правда. Если бы не забота о Цзи Ине и остальных, если бы не тот, кого он спас в потайной комнате, он никогда бы не оказался в такой ловушке.
Лицо Сымао Цзэя исказилось:
— Шэнь Цзюньню! Ты упрям, как осёл! Убить всех остальных!
Зазвенели мечи. Кровь брызнула во все стороны. Отрубленные конечности падали на землю. Воздух, наполненный ароматом цветов, стал густым от запаха крови.
Как бы ни были искусны телохранители Шэнь Цзюньню, им не выстоять против двух тысяч солдат Сымао Цзэя, особенно с его личными теневыми стражами Лэй Фэном и Лэй Ином.
Один за другим телохранители падали. Шэнь Цзюньню опустил глаза, спокойно присел и нежно отвёл прядь волос с лица спасённого им человека, стирая кровь с его щёк.
Лицо было бледным, безжизненным. Изящные брови нахмурены, длинные ресницы, как веера, лежали на веках. Нос — тонкий и прямой, губы — бледные, подбородок — маленький и заострённый. Черты — изысканно прекрасные.
Шэнь Цзюньню тихо вздохнул, поднял человека на руки и медленно направился к краю обрыва.
http://bllate.org/book/2237/250703
Готово:
