Они направились на юго-восток, и по пути им встретилось немало собратьев по культивации. Как говорили проходящие мимо люди, местные звери-монстры почему-то начали собираться именно в этих местах.
Поэтому некоторые просто бросили поиски Божественного Оленя и, объединившись с другими в группы, отправились в противоположном направлении.
Сюань Чжиюй, глядя на то, как этих собратьев по культивации отвлекают другие звери, задумчиво произнес, обращаясь к шедшим рядом:
— Вы не находите, что это похоже на маневр по отвлечению тигра от горы?
Сяо Сюй увидел, что идущий впереди человек остановился, посмотрел на горные хребты неподалеку и, указав пальцем вперед, сказал:
— Мы почти пришли.
Подойдя ближе, все увидели знакомую фигуру.
Янь Чжиань в этот момент в крайне жалком виде полулежал на снегу, одной рукой сжимая меч и с отчаянием указывая на противника. Немдалеко от него стоял белоснежный Божественный Олень, по всему телу которого переливались сияющие божественные узоры.
Обладающий величественной и божественной осанкой олень уставился круглыми глазами на подошедших людей, больше не обращая внимания на тяжело раненного на земле человека, гордо задрал голову и повернулся, направляясь в глубь чащи.
Видя, что тот собирается уйти, Янь Чжиань оперся на меч и с трудом поднялся на ослабевших ногах.
Изнемогая от боли, он выдохнул:
— Стоять, верни его мне!
Линь Шуан поспешно поддержал тяжело раненного старшего брата. Он не понимал, почему Янь Чжиань оказался здесь и отчего получил такие тяжелые ранения.
Линь Шуан с болью в голосе произнес:
— Старший брат, как ты здесь оказался и кто тебя так ранил?
Увидев, что они подошли, Янь Чжиань собрал последние крупицы сил и слабо указал на впереди стоящего оленя:
— Скорее... скорее остановите его... я видел на нем нефритовый талисман Мин Ши!
Услышав о пропавшем несколько дней назад Мин Ши, Сюань Чжиюй в тревоге опустился на корточки и обеспокоенно спросил:
— Что случилось с моим старшим братом?
— Мы остановились здесь на ночлег, а прошлой ночью внезапно пошел сильный снег, и он исчез...
Янь Чжиань из последних сил произнес эти слова и потерял сознание на руках у Линь Шуана.
— Старший брат... Брат!
— Янь Чжиань! — увидев потерявшего сознание человека, Линь Шуан немедленно направил духовную силу в его тело и принялся тревожно молиться про себя.
— Стоять!
Увидев, что Божественный Олень собирается уйти, Сюань Чжиюй отбросил все сомнения, швырнул свой меч к ногам зверя, преграждая ему путь, и с тревогой спросил:
— Где мой старший брат?
Заметив преградившего ему путь человека, олень не спеша повернулся, и из его пасти вырвался чистейший, звенящий звук, разнесшийся по всей долине.
— У-а-а!
— В чем дело?
Сюань Чжиюй внезапно почувствовал легкую дрожь под ногами, а небо заволокла огромная стая кружащихся воронов, издававших пронзительные крики.
Следом появилось несколько волков-демонов, вставших перед оленем. Они свирепо уставились на стоявших напротив бессмертных наставников, тяжело и злобно отдуваясь.
Заметив происходящее, Сяо Сюй быстро подошел к Сюань Чжиюю и настороженно огляделся по сторонам.
Плохо дело. Едва ли тот окрик не был призывом подмоги для оленя. Оценив угрожающую обстановку, Сюань Чжиюй сказал стоявшему рядом Сяо Сюю:
— Младший брат, я попытаюсь остановить оленя, а ты пока разберись с тем, что здесь происходит.
Сяо Сюй твердым взглядом ответил:
— Будь осторожен во всем!
Сюань Чжиюй с помощью духовной энергии призвал обратно вонзенный в землю меч, но, заметив бросившегося на него волка-демона, резко отпрыгнул в сторону, оттолкнулся ногой от ствола дерева и, сделав сальто в воздухе, стремглав перелетел через зверя, оказавшись прямо рядом с Божественным Оленем.
Он во весь голос закричал:
— Верни мне старшего брата!
В этот момент Лин Юй с мрачным выражением лица заступил дорогу оленю, намереваясь принять этот удар на себя.
— Ты что творишь?
Увидев внезапно появившегося человека, Сюань Чжиюй спешно отвел меч в сторону, и острая ци клинка с корнем взрыхлила снег, обнажив скрытую под ним землю.
— Подожди! — Лин Юй, не владея собой из-за вырвавшейся на волю демонической ци, бросился в атаку на стоявшего перед ним человека.
Сюань Чжиюй впервые столкнулся со столь необычной, мутировавшей демонической энергией, в которой к тому же примешивались следы бессмертной ци — пожалуй, это уже и нельзя было назвать чистой демонической силой.
Пока они выясняли отношения между собой, Божественный Олень давно скрылся в лесной глуши, а окружавшая их стая волков постепенно прекратила бой, отступила назад и скрылась в чаще.
Увидев, что путь свободен, Сяо Сюй подбежал к Сюань Чжиюю, и вместе они усмирили потерявшего контроль над собой Лин Юя.
Заметив, что к лежащему перед ним человеку вернулся рассудок, Сюань Чжиюй поспешно осведомился:
— Лин Юй, что с тобой только что произошло?
Вспомнив всё, что случилось, Лин Юй с чувством вины произнес:
— Прости, я не со зла.
Линь Шуан взвалил на спину бесчувственного старшего брата и, подойдя к ним, сказал:
— Я помню, в записях о Ваньлинцзэ говорилось, что Божественный Олень — это владыка всех демонов, способный призывать на помощь силу тысячи созданий.
— Ладно, давай сначала найдем старшего брата...
Сюань Чжиюй огляделся по сторонам и, указав на уходящего оленя, произнес:
— Давайте сперва проверим вон ту сторону.
Он окликнул спутников:
— Смотрите, впереди пещера!
Внутри пещеры Мин Ши лежал ничком на сухой соломе, разглядывая следы от недавней схватки на своем теле.
Тихо проворчал:
— А он бьет и правда больно...
Кое-как перевязав раны и заново одевшись, он сел на прежнем месте, чтобы с помощью медитации исцелить повреждения.
Шаг-шаг...
Услышав шаги у входа в пещеру, Мин Ши медленно открыл глаза и, разглядев того, кто пожаловал, тихо усмехнулся:
— Какими судьбами почтенный уделил мне время?
Сяо Юнь вошла в пещеру и, увидев покрытого ранами человека, насмешливо бросила:
— Не думала, что и ты окажешься в столь жалком положении.
Заметив протянутую к его плечу нежную белую руку, Мин Ши с недовольным выражением лица отшатнулся в сторону и потребовал ответа:
— Зачем прошлой ночью ты подсыпала мне яд!
Добившись своего, Сяо Юнь со смешком произнесла:
— Я всего-навсего капнула немного своей крови в твое вино. Наверное, ты уже давненько не пробовал вкус демонической крови?
Мин Ши устремил на нее взгляд, в котором мелькнуло легкое изумление.
Сяо Юнь с улыбкой продолжила:
— А как тебе демоническая кровь твоего младшего брата? Недурна на вкус?
Поняв, на какие изощренные ухищрения она пошла ради обретения Бессмертной Бусины Сбора Духов, внедрив шпиона прямо в окружение Сюань Чжиюя, Мин Ши наконец осознал, почему ему вечно казалось, будто с младшим братом в последнее время что-то не так.
Несколько человек, сами того не ведая, забрели в пещеру. Они надеялись лишь передохнуть, но волею судеб случайно столкнулись с лечившимся здесь Мин Ши.
— Старший брат! — Сюань Чжиюй, увидев появившегося в пещере брата, с радостью бросился к нему в объятия.
Заметив вошедших, Мин Ши взял себя в руки и произнес:
— Все в порядке, я цел.
Сюань Чжиюй отстранился и тут же заметил бесчисленные раны на теле Мин Ши, встревоженно вопрошая:
— Брат, откуда эти раны?
— Пустяковые травмы, ничего страшного. — Увидев, как Линь Шуан укладывает принесенного на спине человека рядом с ним, Мин Ши сделал вид, будто ничего не знает, и осведомился:
— Что с ним?
Сюань Чжиюй ответил с тревогой в голосе:
— По словам Янь Чжианя, посреди ночи тебя похитил горный олень, а он пытался усмирить зверя и заработал столько ран.
Сюань Чжиюй заметил, как, услышав это, старший брат с беспокойством осмотрел раны Янь Чжианя и даже извлек из-за пазухи целебные пилюли, передавая их Линь Шуану.
Переждав бурю и снегопад, путники выбрались из пещеры.
Поскольку Мин Ши был тяжело ранен, Линь Шуану пришлось проститься с остальными и, поддерживая Янь Чжианя, отправиться на мечах во Дворец Тяньцюн.
Вернувшись в постоялый двор, четвёрка собралась вместе.
Сюань Чжиюй с серьезным лицом заявил:
— Старший брат, прошлой ночью я заметил кое-что подозрительное в Резиденции городского лорда.
— Поэтому сегодня я намерен снова туда заглянуть!
Мин Ши немного подумал и сказал:
— Возьми с собой Лин Юя, возможно, он окажется полезен.
Сюань Чжиюй кивнул:
— Хорошо, я буду осторожен!
Они направились в трактир, который так любила Белая Нефритовая Кошка-Демон.
В центре зала танцовщицы развлекали гостей танцами. Шумная толпа самых разных людей заполняла заведение, и это место идеально подходило для сбора нужных слухов.
Столик на втором этаже был отгорожен ширмой. Устроившись за ним в самом центре, оба спутника могли отчетливо слышать разговоры других культиваторов.
Внезапно внизу поднялся шум: кто-то затеял драку. Сюань Чжиюй встал и выглянул за перила: пьяный в стельку мужчина неуверенной походкой поднимался на сцену, невнятно выкрикивая ругательства и пытаясь схватить за руки грациозную танцовщицу.
Белая Нефритовая Кошка-Демон так и не объявилась, зато здесь нашелся подобный мерзавец.
Никто из присутствующих не собирался вмешиваться — люди лишь наблюдали за происходящим с насмешливыми лицами, словно за дешевым представлением.
Заметив, что перепуганная девушка спряталась за музыкальными инструментами,
она зашлась в слезах:
— Господин, я продаю лишь свое искусство, а не тело, прошу вас, проявите уважение.
Слова будто задели пьяницу: с искаженным от злости лицом он грубо схватил девушку за запястье и со всей силы отбросил ее на каменный пол.
— Да ты просто приглянулась этому господину!
Владелец трактира в панике прибежал на шум, встав между ними, и принялся извиняться:
— Прошу бессмертного наставника о снисхождении, эта девушка зарабатывает на жизнь лишь танцами.
Мужчина презрительно усмехнулся и бросил с полнейшим пренебрежением:
— У меня денег куры не клюют! Вот тебе пятьсот лянов, отдай ее мне!
Он вытащил пачку серебряных банкнот и швырнул их трактирщику прямо в лицо, снова протягивая руки к лежавшей на полу девушке.
Хозяин трактира, чье слово ничего не стоило, в отчаянии попытался помешать:
— Нельзя же так, бессмертный господин!
Хмурясь и с презрением наблюдая за происходящим внизу, Сюань Чжиюй с грохотом опустил чашку с чаем на стол и уже собрался спуститься на помощь, как вдруг...
— Бах!..
Дверь трактира со всего маху распахнулась от мощного удара ноги, и вошедший действовал стремительно и решительно.
Не успели зеваки разглядеть лицо ворвавшегося, как острая вспышка меча начисто отсекла правую руку дебошира. Фонтан хлынувшей крови заставил того завопить от боли и покатиться по полу.
Вслед за угасшим светом меча показался тот, кто нанес удар: изящная и величественная женщина уверенно стояла у сцены, а от легкой волны духовной силы капли крови на острие клинка мгновенно испарились.
— Кто посмел чинить беспорядки в моем городе!
Когда посетители трактира узнали прибывшую, в зале поднялся переполох, и все разом зашушукались.
Прислушавшись к гулу голосов, путники тоже догадались, кто перед ними.
К ступенькам не спеша приближалась ослепительной красоты правительница города. Ледяным взглядом она окинула извивающегося на полу от потери руки и воющего не своим голосом обидчика, направив острие меча прямо ему между бровей.
Поняв, что плакать уже поздно, устроивший дебош мужчина панически заскребся по земле, умоляя о пощаде:
— Лорд Ло, я... я просто потерял рассудок, клянусь, я не хотел никого оскорбить!
— Стража, вон из города! — Ло Синмэн больше не удостоила пьяницу взглядом. Дождавшись, пока стражники уволокут завопевшего негодяя,
она наклонилась, вложила в дрожащую руку танцовщицы мешочек с монетами и мягко утешила:
— Ты в порядке?
Поняв, что городской лорд заступился за нее, девушка сквозь слезы проговорила:
— Благодарю вас, лорд городской правитель!
Сяо Сюй тем временем выяснил у прохожих, что этот лорд обладает поистине колоссальным уровнем культивации, и сообщил остальным:
— Ло Синмэн — личная ученица секты Чжэньян и правительница города Шанло.
Сюань Чжиюй неотрывно следил за удаляющейся фигурой и с досадой вздохнул:
— Ладно, похоже, сегодня мы здесь никого не дождемся. Давайте поищем удачи в другом месте.
Троица пересекла улицы. Близился вечер, солнце клонилось к закату, и последние лучи заката окрасили каменные ступени в багряные тона.
Навстречу по мосту шел мужчина в черных одеждах, чье лицо было скрыто под широким бамбуковым конусообразным шляпом. С легкой улыбкой он поприветствовал их:
— Слыл, вы меня ищете?
http://bllate.org/book/22368/2345671
Готово:
