Утром Сиси ещё не проснулась, как её разбудил оглушительный крик за дверью. Она насторожила уши — опять этот визг тётки Пан, будто свинью режут.
Она перевернулась на другой бок, решив доспать, но вскоре раздался такой грохот у ворот, будто кто-то собирался выбить дверь в щепки. Сиси вскочила, натянула одежду и поспешила наружу. Едва она приоткрыла дверь, как перед носом мелькнула чья-то пухлая ладонь. К счастью, она успела отскочить. Увидев перед собой эту громадину, Сиси тут же расплылась в улыбке:
— Ой, тётушка! Какими судьбами так рано?
Тётка Пан тяжело дышала, словно вол:
— Юнь Сиси, не думала я, что ты такая окажешься!
Сиси сделала вид, будто ничего не понимает:
— Какая такая?
Тётка Пан тыкала в неё пальцем, вне себя от ярости:
— Двуличная, подлая, мстительная тварь!
— Что?! — Сиси похолодело за шиворот. Неужели та узнала про вчерашних крыс? Нет, не может быть — у тётки Пан ума на это не хватит. Да и если бы узнала, прибежала бы ещё ночью, а не ждала до утра.
Тётка Пан схватила её за руку и почти выволокла на улицу, указывая на что-то перед домом:
— Гляди, что ты наделала!
Сиси широко раскрыла глаза, глядя на порог соседки, и внутри у неё всё заиграло от радости.
Перед домом тётки Пан громоздилась гора мусора — чуть ли не до половины двери.
Сиси состроила сочувствующее лицо:
— Кто же это такой бессовестный, без капли совести?
— Юнь Сиси! — заревела тётка Пан. — Ты ещё отрицаешь?!
— Да я же невиновна, тётушка! Если бы у меня хватило злобы на такое, меня бы не звали Сиси! Все соседи знают: вы всегда меня обижали, а уж я-то точно не имела шанса вам отомстить. Да и если бы я захотела — разве стала бы ждать до сих пор?
Сиси говорила с таким искренним отчаянием, что её красивое личико, залитое слезами, вызывало жалость даже у прохожих. Те тут же зашептались, обвиняя тётку Пан в очередной несправедливости. У той не было доказательств, и, почувствовав себя неловко, она фыркнула и ушла.
Как только обидчица скрылась, толпа рассеялась. Сиси огляделась: было ещё рано, на улице почти никого. Она взглянула на крыши напротив — там только-только поднималось солнце.
Вернувшись в дом, она обнаружила, что палисандровая шкатулка перевернулась, и жемчужина с запиской снова выкатились наружу. Судя по следам, ночью она сама её случайно пнула ногой.
Сиси подняла шкатулку, покрутила в руках жемчужину ночи и долго смотрела на записку, повторяя про себя написанное:
«Когда месяц взойдёт над ивой, в сумерках назначена встреча. Двадцатого числа четвёртого месяца: если Юйлан придержится клятвы — навеки друзья; если нарушит — навеки враги! — Второго числа второго месяца десятого года Циньфэна, Ланьлань».
— Навеки враги… — выдохнула Сиси, сжимая записку в руке и ложась на кровать. — Шестьдесят лет прошло… Кто знает, живы ли они ещё… Но вдруг живы?
Если бы её прадедушка не украл тогда эту шкатулку, возможно, на свете появилась бы ещё одна пара, как в сказке. Но разве можно было предугадать? В следующий раз, если понадобится передать записку, ни в коем случае не класть туда ценных вещей.
Сиси полежала немного, снова и снова перечитывая короткую записку из пятидесяти с лишним иероглифов. Потом медленно села и пробормотала себе под нос:
— А что, если… поискать их?
Горячая голова Сиси уже приняла решение. Она начала собирать вещи, а закончив, отправилась в маленькую комнатку с духовыми табличками, чтобы поклониться предкам.
— Предки рода Юнь, — сказала она, держа благовония, — Сиси уезжает в дальнюю дорогу. Обязательно защитите меня и дайте вернуться целой и невредимой, иначе некому будет вам курить благовония и сжигать деньги!
Особенно она поклонилась трижды перед табличкой прадедушки:
— Прадедушка, ваша правнучка отправляется искупать ваши грехи. В следующей жизни постарайтесь не устраивать таких беспорядков!
Покурив благовония, она сожгла целую корзину бумажных денег, плотно закрыла дверь, повесила узелок за спину и вышла через заднюю калитку.
Она выбралась через переулок, избегая знакомых соседей, и направилась к воротам городка. По пути она свернула налево и зашла в резную мастерскую.
Внутри старик с белой бородой, прижавшись лицом к огромному бревну, так увлечённо его изучал, что даже не заметил посетительницу.
Сиси присела перед бревном и помахала рукой прямо у него перед глазами. Лишь тогда старик поднял голову. Она улыбнулась:
— Добрый день, господин мастер! Говорят, в Чанлэчжэне никто не сравнится с вами в резьбе по дереву. Хотела кое о чём спросить.
Комплименты всегда приятны, особенно с утра. Старик ответил доброжелательно:
— Спрашивай, девочка.
Сиси выложила палисандровую шкатулку на бревно:
— Посмотрите, пожалуйста, эту шкатулку.
Старик даже не взял её в руки, но глаза его сразу округлились:
— Да уж резьба-то не простая!
Он осторожно поднял шкатулку, внимательно осмотрел со всех сторон, то одобрительно кивая, то восхищённо ахая:
— Палисандр — древесина твёрдая, резать по ней непросто, а здесь работа — высший класс! Не скажу точно, чьи руки, но, похоже, это работа южной школы Шао.
— Южная школа Шао?
Старик кивнул:
— Шао — фамилия мастера, основавшего школу. Его ремесло было столь искусным, а стиль — столь самобытным, что он стал брать учеников, и со временем их стало множество. Так возникла целая школа, передаваемая из поколения в поколение. Поскольку мастера этой школы в основном жили на юге, а родоначальник носил фамилию Шао, их и стали называть южной школой Шао.
Сиси поняла:
— Значит, учеников много, и найти того, кто вырезал эту шкатулку, будет трудно?
— Очень трудно. Но настоящие мастера южной школы Шао почти все собираются в Сюаньцзи-гэ. Там, возможно, что-то узнаешь. К тому же эта шкатулка, судя по всему, сделана на заказ, а не для продажи в лавке. Правда, путь туда — тысячи ли.
Старик участливо спросил:
— А зачем тебе, девочка?
Сиси улыбнулась:
— Ищу одного человека. Спасибо вам, дедушка.
— Не за что. Только береги себя в дороге.
Сиси растрогалась, поблагодарила и вышла из мастерской. Она продолжила путь к воротам городка и, почти у выхода, заглянула в лавку нефрита.
Хозяин лавки был худощав, с двумя усиками, и в этот момент лениво перебирал бусины на счётах, прислонившись к прилавку. Услышав шаги, он поднял глаза, увидел девушку с узелком за спиной, окинул её взглядом, презрительно скривил губы и отвернулся.
Сиси моргнула и подошла к прилавку. Она выложила жемчужину ночи и сказала:
— Хочу продать это подешевле, чтобы собрать на дорогу.
«Подешевле?» — глаза хозяина тут же засверкали. Он потёр ладони и расплылся в улыбке:
— Конечно, конечно!
Хозяин тут же велел подать чай и сладости. Сиси вдруг вспомнила, что ещё не завтракала, и съела пару пирожных, чтобы утолить голод.
Хозяин прищурил свои маленькие глазки:
— Девушка, а за сколько собираешься продавать?
Сиси отхлебнула чай, чтобы смочить горло, и серьёзно ответила:
— Честно говоря, это семейная реликвия. Я знаю, насколько она ценна, и прошу вас не пытаться занизить цену. Но деньги нужны срочно, так что я не стану завышать стоимость — сделаю действительно выгодное предложение.
«Сразу говорит, что деньги нужны срочно… Ну, раз так, не воспользоваться — грех», — подумал хозяин. Он погладил свои усики и ещё шире улыбнулся:
— Я человек честный и не стану давить на цену. Предложу хорошую сумму — и вы, и я останемся довольны.
Сиси вздохнула, прижимая жемчужину к груди:
— Просто в нашем роду есть завет: продавать эту вещь можно лишь в крайнем случае, да и то — только тому, кто по-настоящему ценит её. Я обошла многих, и все сказали, что вы — самый знающий человек в городе. Вот и пришла к вам.
Хозяин похлопал себя по груди:
— Ещё бы! В этом городке, да что там — во всём уезде и даже префектуре — нет человека, который знал бы сокровища лучше меня. Как только драгоценность попадает мне в руки, я сразу назову её происхождение!
Сиси удивилась:
— Неужели вы так искусны? Тогда проверим: станете ли вы тем самым «избранным».
— Проверяй хоть сейчас.
— Расскажите, откуда эта жемчужина ночи.
Хозяин на миг замялся, перевёл взгляд с жемчужины на Сиси и обратно. Она тихо добавила:
— Если вы действительно избранный, я отдам её вам по цене ниже себестоимости.
Глаза хозяина распахнулись. Увидев её искреннее выражение лица, он колебался лишь мгновение, после чего взял жемчужину и внимательно изучал её целую четверть часа. Наконец он выпрямился и с уверенностью произнёс:
— Эта жемчужина ночи носит имя «Линлун». Восемьдесят лет назад её нашли в горах Ци, отполировали до совершенства, и вскоре один богатый купец выкупил её. Однако по дороге домой он попал в засаду разбойников, и те отобрали у него Линлун. Позже ту банду уничтожила некая организация из подноготной мира, и с тех пор жемчужина исчезла. Ходили слухи, что её прикарманили сами убийцы. А теперь она у вас…
Сиси прервала его:
— А знаете ли вы, какая именно организация уничтожила разбойников?
— Этого я не знаю. Всё-таки прошло восемьдесят лет — и то, что я вообще о ней слышал, уже чудо.
Он не отрывал глаз от жемчужины:
— Так уж верно я рассказал?
Сиси улыбнулась:
— Верно.
— Тогда продавайте мне! Называйте цену.
Сиси приняла торжественный вид:
— Сто тысяч лянов.
— … — Хозяин опешил и наклонился вперёд. — Сколько-сколько?
— Сто тысяч лянов! Это же настоящая распродажа! Если бы мои предки узнали, они бы выскочили из гроба и придушили меня!
В глазах хозяина вспыхнул огонь:
— Девушка, с какого этажа вы прыгаете? Со второго на первый?
— Мой дед купил её за двести тысяч!
— Так ты меня разыгрываешь!
Хозяин вскочил, схватил метлу и бросился на неё. Сиси мгновенно выскочила на улицу и пустилась бежать. Торговец выскочил следом с криками и руганью, но едва переступил порог, как вдруг ощутил резкую боль в голени — будто его ударили чем-то твёрдым. Он рухнул на землю. Когда же поднялся, девчонка уже исчезла.
Сиси бежала без оглядки, пока не выбежала за ворота городка и не оказалась в поле. Там она прислонилась к дереву, тяжело дыша и приводя мысли в порядок.
Теперь у неё были зацепки — можно переходить к следующему шагу.
Шкатулка сделана мастерами южной школы Шао, вероятно, на заказ. Если отправиться в Сюаньцзи-гэ, возможно, удастся выяснить, кто именно её вырезал и по чьему поручению.
Жемчужину ночи когда-то захватила организация из подноготной мира, но разыскать бандитов — задача почти невыполнимая, да и неизвестно, какая именно группировка причастна. В подноготной мире сотни мелких и крупных кланов — у неё нет ни сил, ни времени расспрашивать их всех.
Чем больше она думала, тем яснее становилось: лучший путь — в Сюаньцзи-гэ.
Отдышавшись, Сиси достала из узелка карту и нашла на ней расположение Сюаньцзи-гэ. Расстояние действительно огромное — тысячи ли. Даже на быстром коне дорога займёт четыре-пять дней. Пешком — не только опасно, но и слишком долго. Она прикинула, сколько у неё серебра, и решила купить небольшую повозку.
Когда она расплачивалась с торговцем лошадьми, тот, увидев, что перед ним одна девушка, собирающаяся в далёкий путь, спросил:
— Так далеко едешь? Зачем тебе туда?
— Ищу человека.
— А зачем ищешь?
Сиси замерла, зажимая кошель. А ведь и правда… зачем она так рвётся туда?
Искупить вину прадедушки? Но это вряд ли главная причина.
Она всегда была той, кто предпочитает спокойную жизнь в лавке и не лезет в чужие дела. Она слишком умна и знает: чрезмерный ум ведёт к ранней гибели. Потому, желая жить долго и здраво, она старается не напрягать мозги. А здесь ей предстоит искать двух людей в безбрежном море судеб — задача, требующая множества размышлений.
Это совсем не в её стиле.
Возможно… ей просто скучно?
Сиси убедила себя, что именно так и есть, и больше не стала размышлять. Она ответила:
— Взыскать долг.
Торговец кивнул с пониманием:
— Видимо, тот человек должен тебе немало.
— Ещё бы! Огромную сумму! — Сиси взяла поводья, запрыгнула на повозку и тронулась в путь на юг — к Сюаньцзи-гэ.
Дождь лил мелкий и непрерывный, осень стояла в полной силе. Аромат риса с полей уже вымыло дождём, и теперь повсюду звучал хор лягушек, лишь на миг умолкнув под стуком колёс проезжающей повозки.
Грязь уже плотно облепила колёса, и даже конь стал двигаться медленнее.
Дождь шёл уже полдня, а Сиси, желая успеть как можно дальше, проехала мимо последнего городка. Теперь она ехала по пустынной дороге, где не было ни огня, ни признаков жилья. Она уже начала жалеть, что не остановилась на ночлег.
Проехав ещё три ли сквозь моросящий дождь, она вдруг увидела вдалеке одинокий огонёк, качающийся на ветру.
— Но! — крикнула она, подстёгивая коня.
http://bllate.org/book/2236/250678
Готово:
