— Приём… приём гостей? — не успела Сиси как следует подумать, как из-за её спины уже вышли семь-восемь служанок: одни несли роскошные наряды, другие — тазы с водой, а даже веточку ивы для чистки зубов вносила отдельная девушка. Грубоватая Сиси, прожившая всю жизнь в простоте, остолбенела от такого великолепия.
Умывшись, она едва успела опомниться, как Бай Янь одной рукой надавила ей на плечо и заставила сесть перед зеркалом. Плюх! Плюх! Плюх! — по лицу посыпались румяна и пудра, от которых Сиси закашлялась и согнулась пополам. «Всё пропало, — подумала она в ужасе. — Мо Бай собирается принарядить меня и продать! Ведь Девушка-капуста — разве не типичная мадам из борделя?»
— Готово.
Сиси медленно приоткрыла один глаз. В зеркале отражалась девушка с нежным румянцем на щеках, алыми губами и белоснежными зубами, а между бровями даже проглядывала какая-то томная прелесть.
— Ну что ж, принарядившись, всё-таки смотришься неплохо.
Сиси бросила на неё косой взгляд. «Да я и без того красавица во всём Поднебесном, — подумала она с гордостью. — Один мой поворот головы — и сотни очарований рождаются сами собой!»
Но зачем, в самом деле, Мо Бай приказал всё это?
До приезда в Мо-чэн она считала себя умницей, но теперь поняла: здесь она — просто глупышка. Ничего не соображает, особенно в том, как Мо Бай к ней относится.
Как павлина, её провели в передний зал. Ещё не сделав и пары шагов до главного помещения, она услышала гул голосов и шум. Заглянув внутрь, Сиси остолбенела.
Зал, способный вместить более пятисот человек, был заполнен до отказа. Даже у стен толпились гости. По разноцветным одеждам было ясно: все они прибыли из разных мест и принадлежали к разным кланам.
— Почему «Пандовый повелитель» устраивает такой пир?
Бай Янь ответила беззаботно:
— А просто решил угостить всех обедом.
Ответ не мог быть более поверхностным.
Сиси мысленно фыркнула, но в этот момент её подтолкнули. Она споткнулась и чуть не растянулась прямо перед пятисотней гостей. В зале воцарилась тишина. Стыд жёг её лицо, будто тысячи искр вспыхнули на коже — горячо, невыносимо горячо.
Под гулкое молчание и всеобщие взгляды она прошла к своему месту, опустилась на стул и вдруг заметила: сидит она рядом с Мо Баем. Оглянувшись, увидела, что только они двое расположились на главных местах. Он по-прежнему не смотрел на неё; его профиль был холоден, как лёд.
Вдруг один из гостей громко рассмеялся:
— Неужели повелитель Мо наконец решил жениться? Кто эта девушка? Откуда она? Как её фамилия?
Сиси затаила дыхание. «Жениться? — подумала она. — У Мо Бая голова что ли набекрень? Взять в жёны никому не известную девушку без роду и племени? Его имя гремит по всей империи! Каждый год сотни красавиц рыдают у ворот города, умоляя выйти за него замуж. Среди них — принцессы и дочери знатнейших домов!»
Мо Бай слегка замер, держа в руке бокал, и повернулся к ней с видом полной серьёзности:
— Ах да… как же тебя зовут по фамилии?
— …Юнь.
Мо Бай поднял голову и произнёс гостям, стоявшим внизу:
— Юнь.
Сиси: «…Париусь монеткой — его цель точно не жениться на мне!»
— Юнь? — размышлял гость. — Не слышал, чтобы в наше время существовал знатный род с такой фамилией. Разве что… — он помолчал. — Разве что легендарный «Ловкий Вор».
На лбу у Сиси выступили холодные капли пота.
Мо Бай остался невозмутим:
— А.
Гость продолжил:
— Недавно мне достался великолепный клинок. Меч — для красавицы, что может быть лучше? Позвольте преподнести его будущей госпоже Мо!
С этими словами он велел подать деревянный ящик длиной с руку и сам понёс его к главному столу.
Сиси, уже взявшая палочки и готовая насладиться едой, с любопытством вытянула шею. Как владелица ломбарда, она обожала драгоценности. Гость подошёл ближе и медленно открыл крышку. Внутри действительно лежал прекрасный меч.
Клинок источал леденящий холод. Самым ценным были драгоценные камни, инкрустированные в эфес, — они сверкали ослепительно и стоили целое состояние.
Меч оценивался не меньше чем в триста тысяч лянов. При виде такой суммы глаза Сиси загорелись.
Но вдруг выражение лица гостя резко изменилось. Он схватил меч за рукоять и метнул клинок прямо в грудь Мо Бая. Сердце Сиси замерло, но лезвие остановилось — его зажали два длинных пальца Мо Бая. Сколько бы убийца ни пытался вырваться или нанести удар, меч не шевелился.
Сиси одновременно испугалась и восхитилась: «Мастерство Мо Бая… поистине поражает воображение!»
Пока она мысленно соболевала несчастному убийце, Мо Бай слегка дёрнул пальцами — и меч рассыпался на две части. Не успела она оплакать триста тысяч лянов, как он совершил ещё более обидное для неё действие: размахнувшись обломком, он снёс им целый стол с едой. Клинок из тысячелетнего чёрного железа, способный резать металл, как бумагу, тем более без труда рассёк деревянную поверхность. Раздался хруст — стол раскололся надвое, посуда и яства рухнули на пол, и сердце Сиси тоже «хрустнуло», рассыпавшись на осколки.
Гость на мгновение оцепенел, но тут же его сбили с ног резким ударом веера и увели стражники, не дав сказать ни слова.
В зале снова воцарилась гробовая тишина.
Лицо Мо Бая по-прежнему покрывала ледяная корка:
— Продолжайте есть.
Только теперь он вспомнил, что рядом сидит ещё кто-то, и медленно повернулся:
— Что?
Сиси, держа палочки, чуть не заплакала:
— Я голодна…
Мо Бай слегка изогнул уголки губ.
Сиси почувствовала, что он улыбнулся — хотя и очень слабо. Она уже думала, что он велит подать новый стол, но услышала:
— Терпи.
«…Бесчувственный работодатель!»
* * *
Для Сиси Мо Бай был бесспорно бесчувственным работодателем: не кормит, а ещё велел собираться — послезавтра выезжают в Императорский город и велел «хорошенько подумать».
Но «подумать» означало не «решить, ехать или нет», а:
— Подумать, какие наряды взять.
— Подумать, во что одеться в дорогу.
— Подумать, что захочется есть по пути.
В общем, выбора нет — всё равно ехать. Но ведь это же Императорский дворец! Она ещё так молода и не хочет умирать.
Поразмыслив, Сиси решила сбежать в последний раз.
Кролик-дядя уже давно отказался от всяких побегов и мирно посапывал на кровати. «Тот, кто снова попытается сбежать, — дурак!» — казалось, говорил его сон. Но его дурацкая хозяйка, похоже, ещё не сдалась: она подхватила его и снова собралась удирать.
Сиси открыла окно и высунула голову. Едва она выглянула, как чей-то палец ткнулся ей в лоб, и перед глазами возникло ослепительно прекрасное лицо.
— В следующий раз, как высунешь голову, сразу отрежу.
— …
Повозка мчалась, поднимая облака пыли. Сердце Сиси разлеталось вместе с песчинками, и она, цепляясь за рукав Мо Бая, умоляла:
— Я ещё не насмотрелась на этот мир! Не хочу в Императорский город! Может, мне выколоть себе глаза, чтобы ты меня отпустил?
Мо Бай косо взглянул на неё:
— Коли.
Сиси так и хотелось накинуться на него — укусить, поцарапать, избить до полусмерти:
— Ты вовсе не панда, а настоящий медведь!
Мо Бай наконец открыл глаза и, глядя на неё, чётко произнёс:
— Скажешь ещё раз «панда» — брошу тебя в бамбуковую рощу кушать стебли.
— Панда! Панда! Панда!.. Ммм!
Она не договорила — широкая ладонь зажала ей рот. Впереди возница Бай Янь всё выше и выше поднимала брови. Рядом лекарь Сун заметил:
— Белая стража, не могли бы вы сделать своё выражение лица менее… двусмысленным?
— Да кто тут двусмысленный?! — возмутилась Бай Янь. — Это внутри всё двусмысленно! Среди бела дня…
Из повозки раздался ледяной голос:
— На первой бамбуковой роще остановитесь и высадите её.
Сиси: «…Панда! Панда! Медв… Ммм!»
Лекарь Сун поднял глаза к небу, где плыли белоснежные облака, и вздохнул:
— Госпожа Юнь — поистине бесстрашна. А каков был конец того, кто в прошлый раз разозлил нашего повелителя?
Бай Янь задумалась:
— Вы про того с «Топором-тираном»? А, кажется, повелитель одним ударом ноги сбросил его с обрыва.
В повозке сразу стало тихо.
Сиси жалобно посмотрела на Мо Бая. Её глаза блестели от слёз, полных обиды. Мо Бай, зажимавший ей рот, на мгновение замер, затем убрал руку и, помолчав, вытер ладонь о её одежду, смахивая влагу.
— …Господин повелитель, так вы точно умрёте в одиночестве.
Мо Бай снова перешёл в режим полного игнорирования.
Сиси поправила одежду, взглянула на клетку с кроликом — тот сладко спал, прижавшись к морковке. Насытившись и выспавшись, Сиси стало скучно. Она откинула занавеску и выглянула наружу. Повозка въехала в небольшой городок. По обе стороны улицы кипела торговля, кричали торговцы, толпа давила, повозки сталкивались… Но… она моргнула, втянула голову и ткнула пальцем в Мо Бая, который отдыхал с закрытыми глазами:
— Кажется, это не дорога в Императорский город? Господин повелитель, вы что, не знаете пути?
— Мы не в Императорский город.
— А куда?
— В Павлин-чэн.
Название звучало подозрительно. Сиси опешила:
— …А это что за место?
— Тот, кто вчера пытался меня убить, прибыл из Павлин-чэна.
— И? — удивилась Сиси. — Вы что, собираетесь разнести их логово?!
Мо Бай не открыл глаз, лишь уголки губ дрогнули. От этого улыбки Сиси похолодело внутри:
— Если хочешь устраивать разборки — иди один! Зачем тащишь меня на верную смерть?
— Чтобы тебя узнали в лицо.
— …Что за чушь собачья! — Сиси безнадёжно откинулась на стенку повозки. Будущее казалось мрачным. Она нащупала у пояса нефритовую подвеску с изображением феникса и взглянула на драконью подвеску у него — это странное ощущение никак не исчезало.
До Павлин-чэна было полмесяца пути. Назвали его так не потому, что там разводили павлинов, а потому что повелитель города носил фамилию Конг, и название получилось одновременно изысканным и простым. Как и Мо-чэн, Павлин-чэн был наделён землями в награду за заслуги предка, сопровождавшего первого императора в завоеваниях, а затем ушедшего в отставку с армией. Но между родом Конг и родом Мо была разница: род Мо полностью игнорировал императорский двор и лишь раз в год приезжал на дворцовый пир, чтобы показать: «Мы не собираемся бунтовать».
Род же Конг поддерживал тесные связи с императорским двором. Поэтому поездка Мо Бая была не просто местью. Ведь в Павлин-чэне легко могли заявить, что убийца — самозванец, выдававший себя за их человека, и тогда любые претензии окажутся беспочвенными.
Его цель — выяснить, действовал ли род Конг по приказу двора.
Он не хотел вступать в открытую вражду с императором.
Он не мог больше думать — голова девушки слишком близко прижалась к его плечу, и тонкий аромат её волос щекотал ноздри. Он нахмурился, сжал её щёчки и отстранил. Но через мгновение она снова прислонилась, используя его как подушку.
Она спала тихо, совсем не похожая на свою обычную болтливую натуру.
— Апчхи! — Сиси вздрогнула и проснулась. Потёрла глаза, зевнула и выглядела совершенно разбитой. Живот урчал от голода. Она потянулась к мешку рядом: там были лепёшки, вяленое мясо и бамбуковая фляга с водой. Напившись, она молча принялась жевать мясо.
Взглянув на Мо Бая, она заметила, что он, кажется, вообще не шевелился. Он вовсе не походил на ледяную статую — те хотя бы тают. Он был неподвижен, будто застыл навеки.
Сиси проглотила кусок и спросила:
— Господин Бай, вы что, с самого детства такой ледяной?
Он открыл глаза, услышав всего одну фразу, и протянул руку за сухпаём. Сиси усмехнулась: «Значит, и он голоден! Уже думала, что вовсе не ест земной пищи».
Она поучительно произнесла:
— Люди должны чаще улыбаться. Тогда другие будут считать их доброжелательными и охотнее общаться, верно?
Мо Бай спросил:
— А сейчас это мешает?
— …Кажется, нет.
Мо Бай кивнул, и на его красивом лице мелькнуло едва уловимое выражение победы.
Сиси приуныла.
Она заметила, как он взял флягу с водой, и попыталась остановить его, но он уже сделал глоток. Его кадык дрогнул, и вода исчезла в горле.
Мо Бай почувствовал её пристальный взгляд и, не стесняясь, спросил, опустив флягу:
— Я что, булочка с мясом?
Сиси не смогла улыбнуться. «Если скажу правду, точно выкинут в бамбуковую рощу», — подумала она и тихо ответила:
— Эту воду… я уже пила…
— …
Закат окрасил небо в багрянец. Алые лучи залили всё вокруг, окутав землю нежным румянцем.
Сиси вышла из повозки и с облегчением потянулась. За ней последовал слуга, проводивший её в комнату. Едва она переступила порог, как сразу подошла к окну и занесла ногу, чтобы перелезть. Но в тот же миг распахнулось соседнее окно, и она увидела, как Мо Бай смотрит на неё.
— Не думаю, что ты дашь мне шанс поселить тебя в своей комнате для надзора.
http://bllate.org/book/2236/250662
Готово:
