Тун Цзыгэ отклонил предложение Цзун Тинлина остаться для восстановления сил во внутреннем покое Зала Услаждения Сердца. Он со всей искренностью заявил, что не хочет привлекать лишнего внимания, и настоял на возвращении в свои покои.
Цзун Тинлин, не найдя веских доводов для отказа, был вынужден согласиться, после чего вновь погрузился в дела, связанные с напряженной обороной Северных Границ.
В то время дворец полнился слухами: поговаривали, что Император Цзун Тинлин, вопреки яростным возражениям многих сановников, твердо намерен зимой нанести внезапный удар по Да Ци. Эта новость, словно огромный валун, брошенный в гладь озера, мгновенно подняла волну пересудов при дворе и среди народа, и каждый толковал её на свой лад.
Тун Цзыгэ же, запертый в тесном мирке задних покоев, словно в невидимой темнице, почти ничего не знал о внешнем мире. Лишь из обрывочных, уклончивых фраз слуг, приходивших убираться, он улавливал крохи туманных сведений. Однако, понимая, что его собственная безопасность висит на волоске, он не имел ни сил, ни возможности вникать в хитросплетения большой политики. Поразмыслив, он решил отбросить тревоги и сосредоточиться исключительно на исцелении.
В период выздоровления Лекарь Сюй, воспользовавшись тем, что его наставник был занят в другом крыле, смог тайно встретиться с ним. Лекарь был полон раскаяния, виня себя в том, что приготовленное им снадобье подействовало слишком медленно и не принесло ожидаемого результата.
Услышав это, Тун Цзыгэ поспешил его утешить:
— Лекарь Сюй, не стоит так терзаться. То, что лекарство подействовало медленно — это счастье в несчастье. Посудите сами: если бы оно сработало быстро и Император перехватил бы меня во время инсценировки смерти, последствия были бы немыслимы. Тогда не только жизнь всей моей семьи, но и ваша, и жизнь всех причастных к этому делу слуг, была бы оборвана. Никто бы не спасся.
Лекарь Сюй, представив себе эту картину, невольно содрогнулся. На его лбу выступили капельки пота, и он начал часто кивать, соглашаясь со словами Тун Цзыгэ.
Тун Цзыгэ, глядя на него, тихо вздохнул и добавил:
— После случившегося я изменил свои планы. В ближайшее время я не собираюсь покидать дворец. Сначала нужно твердо обосноваться здесь, а потом уже строить долгосрочные планы.
Внешне он объявил, что его недуг вызван лишь простудой от похолодания. Это был самый простой предлог, но, к его удивлению, он вызвал волну заботы со стороны Императрицы и дефэй. Будучи известными своей добротой, они неоднократно присылали доверенных слуг с драгоценными тонизирующими средствами и лекарствами, а Императрица даже освободила его от утренних приветствий на целый месяц.
Когда раны затянулись, а силы вернулись, Тун Цзыгэ не позволил себе расслабиться. Он специально встал пораньше и позвал Лань Синь, чтобы та тщательно подготовила его к выходу. Ловкие пальцы Лань Синь заплели его черные волосы, придав им гладкость и блеск, а затем она украсила их несколькими изящными, но скромными заколками. Макияж также был выдержан в нежных тонах.
Когда он прибыл в покои Императрицы, там уже собралось несколько наложниц. Увидев Тун Цзыгэ, они тут же переключили на него всё внимание и принялись тихо перешептываться. Хотя их голоса были едва слышны, до ушей Тун Цзыгэ долетали обрывки фраз, подобные моросящему дождю:
— Когда благородная госпожа Тун болел, Ваше Величество был так внимателен, что из сокровищницы нескончаемым потоком текли к нему лекарства. И с тех пор, как он слег, Император больше ни к кому не заглядывал.
Наложница в розовом платье говорила с плохо скрываемой горечью, а в её глазах читались зависть и досада. Та самая наложница, которая прежде любила кичиться перед Тун Цзыгэ, теперь была полна негодования. Изогнув брови, она приоткрыла накрашенные губы и прошептала:
— Кто знает, какими уловками он воспользовался? Может, просто притворился больным, чтобы разжалобить Императора.
Сидевшая рядом смекалистая наложница поспешно потянула её за рукав, испуганно шепча:
— Перестань! Стоило благородной госпоже Тун лишь слегка постараться, как он снова вернул расположение Императора. Если он решит тебе отомстить…
Тун Цзыгэ слышал всё, и на душе у него остался горький осадок. Он поднял взгляд и равнодушно обвел наложниц глазами, полными усталости и бессилия, после чего опустил голову, любуясь осенними хризантемами в саду. В голове у него царил хаос: он не знал предпочтений Императрицы и, крепко сжимая в руках шкатулку с благовониями, нервничал, гадая, придутся ли они ей по душе.
Утренняя встреча подошла к концу, оставив после себя атмосферу внешнего спокойствия и скрытого напряжения. Тун Цзыгэ сделал глубокий вдох и, набравшись смелости, остался. Опустившись на колени, он с уважением поднял изысканную шкатулку с ароматической пудрой и произнес:
— Ваше Величество Императрица, я пришел выразить вам свою благодарность за вашу сердечную заботу, пока я болел. Надеюсь, вы примете этот скромный дар.
Служанка рядом с Императрицей, увидев это, подошла и помогла Тун Цзыгэ подняться, заодно приняв шкатулку. Императрица слегка приподняла брови и с любопытством открыла её. Внутри аккуратно лежали восемнадцать коробочек с пудрой, украшенных драгоценными камнями. Стоило взглянуть на упаковку и материалы, чтобы понять — это не обычные вещи, а подношения, предназначенные исключительно для нужд дворца.
Императрица взяла одну коробочку, немного рассмотрела её, а затем на её лице появилась многозначительная улыбка:
— Это ведь пожаловал тебе Император? Вещь настолько ценная, что даже во всем Цзинчжоу вряд ли найдешь подобную. Лучше оставь её себе.
Услышав это, Тун Цзыгэ почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он решил, что Императрица намекает ему не злоупотреблять благосклонностью правителя, и в панике поклонился до земли, дрожащим голосом произнеся:
— Прошу простить, Ваше Величество Императрица, у меня и в мыслях не было ничего подобного! Я знаю, что владычица гарема — это вы, и ваша великая милость навсегда запечатлена в моем сердце. Именно поэтому я выбрал самое ценное, что было у меня в покоях, чтобы выразить свою признательность.
Императрица, глядя на то, как Тун Цзыгэ дрожит, словно идя по тонкому льду, тихо вздохнула:
— Присядь, не стоит так волноваться.
Она аккуратно закрыла шкатулку и знаком велела служанке вернуть её владельцу.
— Если Император подарил это тебе, значит, он хочет, чтобы ты этим пользовался. Я знаю, что ты не из тех, кто кичится фаворитизмом или сеет раздоры. Моя забота о тебе — лишь мой долг, ответные подарки мне ни к чему.
Она указала ему на табурет с парчовой обивкой, и в её глазах отразились сочувствие и жалость:
— Благородная госпожа Тун, ты пережил немало невзгод в этом дворце. Впредь береги себя. Помыслы Императора трудно постичь, тебе стоит думать о будущем.
Тун Цзыгэ слегка опустил голову и тихо ответил:
— Благодарю за наставление, Ваше Величество. Но я человек низкого происхождения, у меня нет никакой опоры во дворце, и лишь ваша поддержка и покровительство Императора дают мне надежду на спокойную жизнь.
Императрица покачала головой:
— Не будь так самокритичен. Я вижу, что ты умен и рассудителен. Если будешь вести себя осторожно, то сможешь жить здесь спокойно. Если возникнут трудности — обращайся ко мне, я не останусь в стороне, если смогу помочь.
Она немного помолчала, а затем добавила:
— Благородная госпожа Тун, каждое твое движение в этом дворце у меня на виду. Ты ведь понимаешь, что многие наложницы судачат о тебе.
Тун Цзыгэ опустил взгляд, невольно теребя край одежды:
— Я понимаю. Должно быть, я во многом несовершенен, раз даю повод для таких разговоров.
Императрица взмахнула рукой:
— То, что ты не кичишься милостью и умеешь скрывать свой пыл — похвально для задних покоев. Но я заметила, что ты всегда держишься особняком и редко общаешься с другими. Если так пойдет и дальше, то неизбежно станешь мишенью для пересудов и сплетен.
У Тун Цзыгэ внутри всё сжалось. Он слишком хорошо знал, что его положение мужчины в гареме — опасная тайна, тяжелое бремя, которое сковывало каждое его движение и мешало общаться с окружающими. Однако он был вынужден через силу улыбнуться и покорно ответить:
— Ваши слова мудры, Ваше Величество. Я обязательно постараюсь исправиться и буду больше общаться с сестрами.
Императрица кивнула:
— Хорошо, что ты это понимаешь. Отношения в гареме запутаны, тебе придется постепенно во всем разобраться. Я прикажу присматривать за тобой, если что-то будет непонятно — спрашивай меня или моих служанок в любое время.
Тун Цзыгэ поспешно поднялся и поклонился:
— Благодарю за вашу великую милость и заботу, я безмерно тронут.
http://bllate.org/book/22353/2342728
Готово:
