Только и было видно, как Бог Войны припал к земле, а крючковатое жало на кончике его хвоста резко взметнулось вверх и заизменяло положение из стороны в сторону, выцеливая добычу с точностью ядовитой змеи, выпускающей жало. Его мрачные глаза отливали тёмно-зелёным блеском, две пары огромных клешней яростно взмахивали в воздухе, словно собираясь разорвать человека перед ним в клочья. Огромное тело прижалось к самому грунту, две исполинские жвалы скребли о камни, высекая искры, а раскрытая пасть то распахивалась, то закрывалась, бросая вызывающий вызов противнику.
Е Мин поднял руку, стирая с лица выступивший пот, и не отрывая глаз следил за каждым движением Бога Войны. Пропитавшаяся влагой чёлка безвольно липла к лобной части, а взгляд оставался невозмутимым, как глубокие воды океана, но в этой глади таилась бурная скрытая угроза. Раздался резкий свист, в безмятежном подземелье пронёсся порыв ветра — Бог Войны резко взмахнул своим чудовищным хвостом и изо всех сил метнулся прямо на Е Мина. Тот стремглав взмыл вверх, используя жало как опору, оттолкнулся ногами и перемахнул за спину чудовища.
Почувствовав над собой издевку, Бог Войны из исступлённого горла изверг оглушающий рёв. Звук этот словно пронзал человеческую плоть, раз за разом сокрушая внутренние органы; Е Мин, страдальчески зажав уши, крепко закусил нижнюю губу, однако в уголках рта всё равно показалась струйка крови.
— Мин! — Лу Чэнь прятался в защитном барьере, который Е Мин только что установил специально для него, и это уберегло его от оглушающего удара, леденящего душу. Видя, как перед ним Е Мин в муках держится за голову и полуприседает на земле, а нацелившийся на него Бог Войны вновь замахивается жалом, Лу Чэнь собрал внутреннюю энергию, материализовал гранату и швырнул её прямо в крючковатое жало.
Бог Войны, изначально собиравшийся атаковать Е Мина, из-за внезапного нападения сбился с прицела, и жало вонзилось в земляной холм рядом. В твердых камнях, словно в мягком тесте, осталась вмятина размером с чашу, а вокруг сочилась зеленая жидкость, испускавшая тонкие струйки жара — явный признак смертельного яда. Это происшествие очевидным образом разъярило зверя и успешно отвлекло его внимание.
— Ррр! — Бог Войны передвигал тело: восемь на вид тонких лап удерживали исполинскую тушу, стремительно рассекая пространство. Лу Чэнь прикрыл веки, выравнивая дыхание, а когда открыл их снова, его зрачки пылали кровожадной алой краснотой. Он широко раскинул ладони, на белых предплечьях вздулись вены, а когти, способные растерзать в клочья абсолютно всё, слабо мерцали. — Ррр! — Две острые жвалы уперлись в подбородок, дико и необузданно выплескивая наружу ярость. Лу Чэнь припал к земле, бросая вызов монстру в лицо, а жажда крови и звериный инстинкт убийства рвались наружу.
Лу Чэнь направил потоки духовной силы в ладони и резко оторвал ноги от земли; острые когти, словно окруженные искрами молний, ринулись на Бога Войны. Чудовище издало жалобный вой, когда его прочное тело на удивление легко рассекла кровавая рана, и густая зелёная кровь вместе со зловонным смрадом разлилась по тесному подземелью.
— Лу Чэнь! — Е Мин, превозмогая боль, прижался спиной к каменной стене и бросил в сторону спутника лист бумаги: — Бей по узору на спине Бога Войны!
Пользуясь тем, что зверь потерял бдительность, Лу Чэнь перепрыгнул через его голову, прилепил талисман прямо на непрерывно пульсирующий красным светом узор на спине и тут же отскочил к Е Мину.
Е Мин молниеносно сложил пальцы обеих рук в сложнейшую печать:
— Разорвать!
Раздалась череда взрывов, тело Бога Войны затряслось от непрерывных детонаций — оказывается, пока шло сражение, Е Мин успел облепить его взрывными талисманами со всех сторон. Только теперь Лу Чэнь понял, что недавнее перемещение Е Мина было вовсе не атакой, а способом незаметно развесить бумажные печати по вражьему телу. Последний же талисман сыграл ключевую роль: узор на спине чудовища служил узлом циркуляции внутренней духовной силы, и стоило повредить его, как большая часть сил зверя мгновенно улетучилась.
В воздухе висела взвесь из порошка и тёмно-зелёной крови, исполинское туловище Бога Войны превратилось в сплошное рубилово, а липкая зелёная жижа капля за каплей стекала на землю.
— Ррр-рр! — Бог Войны взмахнул ядовитым жалом на хвосте, пытаясь поразить двоих людей, но те синхронно покачнулись и мгновенно переместились в безопасное место.
С яростным ревом зверь вновь бросился в атаку, но Е Мин до крови прикусил палец, начертал на талисмане заклинание и швырнул его прямо на макушку чудовища. Тотчас же Бог Войны замер на месте, словно парализованный, не в силах даже шевельнуться.
— Лу Чэнь, сейчас же!
Лу Чэнь взмыл в воздух, в его занесённой ладони с треском и искрами сверкали разряды молний, и он обрушил удар на хвост зверя. Раздался влажный звук рвущейся плоти, и половина хвоста Бога Войны безвольно повисла, изливая нескончаемые потоки тёмно-зелёной крови.
С оглушительным грохотом массивное тело Бога Войны рухнуло на землю. В воздух взметнулись клубы пыли, от мощного толчка затряслись окружающие стены, и сверху посыпались мелкие камешки и крошка.
Оба без сил рухнули на землю: духовные силы в их телах были почти полностью исчерпаны, они находились на пределе возможностей. Спустя долгое время Лу Чэнь заговорил:
— Нам следовало догадаться с самого начала: столь редкое сокровище, как Кровавая Роза, непременно охраняется божественным зверем. Похоже, люди из Школы Инь-Ян оставили нам на редкость упрямого противника!
Лу Чэнь тяжело дышал, его звериный облик полностью рассеялся, вернув ему человеческий вид. В памяти смутно всплывали рассказы старцев из его клана о защитнике Кровавой Розы — Боге Войны. Хотя самому ему уже перевалило за тысячу лет, воспоминания сохранили лишь последние сто лет жизни, и если бы не встреча с этим чудовищем лицом к лицу, он бы вряд ли что-то припомнил.
— И всё же, как именно выглядит эта Кровавая Роза? — оглядев пестрящие вокруг багровые цветы, Е Мин подпер левым боком пояс, почесал затылок и почувствовал, как от обилия забот начинает трещать голова.
Лу Чэнь потёр ноющий висок, силясь выудить из памяти детские воспоминания.
— Где же она росла?.. — он окинул взглядом окрестности. Кроме цветов по берегам подземной реки с золотым песком и только что поверженного мёртвого чудовища, здесь ничего не было. Внезапно Лу Чэнь заметил по ту сторону реки каменный алтарь, на котором прежде явно что-то возлагали, но теперь он зиял пустотой.
— Неужели люди из Школы Инь-Ян опередили нас? — Е Мин почувствовал, что ситуация стремительно ухудшается.
Лу Чэнь шагнул вперед, положил ладонь на жертвенный стол, источая слабое жёлтое свечение, и попытался уловить след прежнего предмета. Мгновение спустя он произнес:
— На этом месте возлагали вовсе не Кровавую Розу, а другую святыню. Похоже, именно она была истинной целью Школы Инь-Ян.
Е Мин, услышав это, потёр пальцами губы и погрузился в раздумья. Подземелье было небольшим, всего одна комната, и всё пространство просматривалось насквозь — так где же в таком случае спрятана Кровавая Роза?
— Я понял! — Лу Чэня озарило догадкой. Он взмахнул левой рукой, сверкнула вспышка, и тело Бога Войны рассеялось надвое: прямо на его сердце рос ярко-алый, чарующий цветок. Корни растения намертво срослись с кровеносными сосудами, а густая краснота лепестков казалась готовой брызнуть в любой момент.
Удивительно, но это был диковинный цветок, способный выживать исключительно за счёт полива кровью.
Бянь Байцзюэ предупреждал, что такой цветок цветёт ровно сутки, и Лу Чэнь, не смея медлить, поспешно сорвал его. В нос ударил резкий металлический запах — это был чистейший аромат крови. Стоило лишь ненароком вдохнуть его испарения, как Кровавая Роза обратилась в тонкую дымку и растворилась внутри тела Лу Чэня.
http://bllate.org/book/22335/2339892
Готово:
