— Отец и… князь Жун, верно? — Взгляд наследного принца на Минь Ина стал острым, как лезвие, а натянутая улыбка на лице не добавляла ему ни капли доброжелательности. — Я слышал ваш разговор. Не ожидал, что у тебя, юноша, окажется такой изворотливый ум. Мне даже жаль стало тебя убивать.
— Наследный принц собирается устроить мятеж?
Минь Ин сделал вид, что испугался, и отступил на несколько шагов к императору, заодно прикрывая его собой.
— Мятеж? Да всё это и так моё по праву! Всё из-за этого старого дряхлого трупа! — Сегодня наследный принц казался ещё более неуравновешенным, чем обычно. В руке у него внезапно оказался меч, направленный на императора, который всё это время холодно наблюдал за сыном.
— Ты хочешь устроить мятеж? — спросил император.
Каждое слово он произнёс медленно и чётко, а взгляд его стал ледяным, будто пронизывающий насквозь холода декабря.
— Да! Введите его! — крикнул наследный принц.
Двери снова распахнулись, и в покои ворвалась толпа стражников в униформе. В их руках были другие стражники — те самые, что охраняли императорский дворец. Но теперь все они едва дышали, избитые и обессиленные.
— Ты осмелился дотянуться рукой до моих людей? — Император поднял дрожащий палец, полный гнева и разочарования.
— Ха-ха-ха! Разве ты не должен был предвидеть это, когда из-за какой-то ерунды запер меня под домашний арест и задумал отстранить от престола? — На лице наследного принца появилось безумное выражение.
— Наследный принц, неужели вас ввели в заблуждение злые советники…
— Нет!
Минь Ин не успел договорить — наследный принц резко перебил его.
— Он давно задумал отстранить меня! Просто ждал подходящего момента! — злобно прорычал он, уставившись на императора. — Он всегда считал меня недостойным! Не раз говорил, что я годен лишь для сохранения завоеванного, но не для новых подвигов и расширения границ!
— Кто же вам об этом рассказал, ваше высочество? Не дайте себя ввести в заблуждение недоброжелателям! — Минь Ин упорно продолжал выведывать, кто стоит за спиной наследного принца.
— Это…
Но наследный принц не договорил. Его глаза закатились, меч выпал из руки, пальцы судорожно сжались в странных углах. Он рухнул на пол и начал корчиться в конвульсиях, изо рта потекла белая пена.
«Что за…» — Минь Ин наполовину сбросил маску испуга. «Неужели эпилепсия?»
Стражники наследного принца переглянулись, но никто не осмелился подойти. Император, судя по лицу, знал об этой болезни сына.
— Заберите всех под стражу! — вздохнул Минь Ин и громко скомандовал за дверью.
— Есть! — раздался ответ.
Все в императорском кабинете изумились: за дверью стояли начальник императорской гвардии и его воины.
— Минь Ин, ты…? — Император не ожидал такого поворота.
— Ваше величество, перед тем как войти во дворец, я подумал: если наследный принц в отчаянии решит пойти на крайние меры, ваша жизнь окажется под угрозой. Поэтому я велел своему доверенному человеку использовать золотую табличку, которую вы тайно вручили мне через Ли Фушуня, чтобы вызвать гвардию на защиту.
Минь Ин склонил голову в почтительном поклоне.
— Ладно, ступай… — Император был измотан. Таких переживаний он не испытывал уже много лет.
Золотая табличка изначально предназначалась на случай, если третий принц пойдёт на мятеж, и Минь Ин должен был действовать по обстоятельствам. Именно поэтому Ли Фушунь и велел ему явиться на следующий день — император хотел проверить, не предпримет ли третий принц чего-то ночью. Если бы всё обошлось, табличку следовало вернуть. Но теперь она сослужила добрую службу.
— Ваше величество, примите обратно золотую табличку, — Минь Ин взял её у Лэчжана, вошедшего вместе с гвардией, и почтительно поднёс императору.
— Господин, неужели за всем этим действительно стоит наследный принц? — Лэчжан всё ещё не мог поверить, несмотря на то что видел всё собственными глазами. — С каких пор он стал таким проницательным?
— Это и меня удивляет, — задумчиво ответил Минь Ин, но шагов своих не замедлил.
Ему не терпелось покинуть дворец — хоть на миг, но подальше от всей этой интриги.
* * *
— Госпожа, нам пора возвращаться, — донёсся едва слышный шёпот из простой повозки у ворот дворца.
— Хм, — Вэнь Циюй спокойно опустила занавеску и кивнула.
Опять этот Минь Ин. Новопожалованный князь Жун постоянно мешает её планам. Как же он раздражает!
Вэнь Циюй затаила злобу в душе, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Госпожа, прямо в дом национального герцога? — спросила Сяо Лянь.
Сяо Лянь была обучена Вэнь Циюй лично: достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что делать дальше.
— Да. Надолго отсутствовать неприлично, — ответила Вэнь Циюй, вспомнив, как её мать, под предлогом заботы, постоянно вмешивается в её дела. От одной мысли об этом её охватывало раздражение.
— А насчёт провала наследного принца… — Сяо Лянь бросила взгляд на стражников у ворот, стоявших с непоколебимым выражением лица.
— Тот человек узнал об этом раньше нас. Поехали, — Вэнь Циюй не желала больше говорить и закрыла глаза, массируя виски.
…
Через несколько дней из дворца распространилась весть: наследный принц утратил достоинство и не годится быть преемником престола.
Он был лишён титула.
— Господин, теперь, когда наследного принца отстранили, а третий принц получил лишь титул графа, кто же станет наследником…? — Лэчжан, держа в руках императорскую тушь «Сунъянь», неторопливо растирал её для Минь Ина.
— Откуда тебе знать, не вернётся ли отстранённый наследный принц? А что до графа Ань — разве наложница Юэ согласится, чтобы её сын уступил место второму принцу?
И ведь ещё есть второй принц, которого теперь называют князем Лэ.
Минь Ин закончил писать — иероглифы на бумаге вышли чёткими и мощными.
— Но…
— Ситуация меняется. То, что кажется безнадёжным сегодня, завтра может обернуться иначе.
Минь Ин взглянул на тушь в руках Лэчжана:
— Письмо закончено. Зачем ещё мелешь?
Теперь почти все приоткрыли свои карты. Впереди — настоящая борьба, без масок и компромиссов.
Минь Ин облегчённо выдохнул. Благодаря трауру он сможет три года спокойно отдыхать, не вмешиваясь в дворцовые интриги. От одной мысли об этом на душе стало легко.
Эти три года станут решающими для Великой Лян. Император ещё жив, но сколько ему осталось — неизвестно. Ходили слухи, что в молодости, во время борьбы за престол, он сильно подорвал здоровье и сократил себе жизнь. Правда об этом знали лишь немногие — те, кто способен сдвинуть небеса и землю.
— Донг.
За окном раздался странный звук. Минь Ин подошёл к резным ставням и увидел голубя. Птица не боялась людей и даже казалась разумной. Увидев, что Минь Ин берёт зёрна, она сама подставила лапку с привязанной бамбуковой трубочкой.
Погладив голубя по голове, Минь Ин вынул из трубочки записку.
«Возвращаемся. Цинъфэн, 24-й год, тринадцатое число одиннадцатого месяца. Ноль первый».
Сегодня пятнадцатое число одиннадцатого месяца. Значит, армия, сражавшаяся на севере, вот-вот вернётся в столицу.
Минь Ин сложил записку и бросил в угольный жаровень. Сине-фиолетовое пламя мгновенно поглотило бумагу, оставив лишь горсть пепла.
— Готовься. В наш дом князя Жун, похоже, скоро пожалует важный гость, — на лице Минь Ина появилось редкое выражение искреннего облегчения, отчего Лэчжан засомневался: кто же этот «важный гость», если даже император и императрица уже бывали здесь?
— Господин, да кто же это? — Лэчжан подскочил к нему с любопытной ухмылкой.
— Второй мужской персонаж. Вечный запасной жених, — бросил Минь Ин и вышел, оставив Лэчжана в ещё большем недоумении.
— Опять бредит, — пробормотал Лэчжан. — Что за «нань эр хао»? Неужели на юге едят крыс?
А «вань нянь бэй тай ван» — это что, разве не редкий целебный корень, вроде тысячелетнего женьшеня?
Лэчжан давно привык к странным словам своего господина, но порой его воображение уносилось слишком далеко.
— Лэчжан! Где мой меч? — донёсся голос Минь Ина снаружи.
Лэчжан тут же спрятал свои фантазии и бросился из кабинета.
…
В тот день в столице, несмотря на снег, царило необычное оживление.
Армия, победившая хунну на севере, возвращалась домой.
Говорили, что командует ею юный генерал. Толпы горожан высыпали на улицы, чтобы увидеть это редкое зрелище.
— Генерал, мы прибыли, — подскакал к командиру отряд верхом заместитель Ло Тянь.
Перед ним на чёрном коне восседал юноша в чёрных доспехах. Ему было около двадцати лет, кожа загорелая, черты лица резкие и мужественные. Один лишь взгляд его был остёр, как клинок.
Годы службы на границе давно стёрли с его лица детскую наивность. Теперь он отдавал приказы с уверенностью закалённого в боях полководца.
Это был Байли Цзинъи — единственный сын великого генерала Байли Чжэня из воинственного рода Байли. В тринадцать лет он впервые выступил в бой, а в восемнадцать получил от императора титул генерала четвёртого ранга «Сюаньвэй». Он унаследовал от отца прозвище «Бог войны».
На этот раз его заслуги в разгроме хунну были самыми выдающимися.
Сегодня он был в расцвете славы — именно к такому дню он стремился с тринадцати лет, когда выбрал путь воина.
Войдя в город, Байли Цзинъи наконец позволил себе проявить юношеское нетерпение. Он оглядывал толпу, ища знакомое лицо, но так и не нашёл его.
Ну конечно. Его мать давно овдовела — разве она выйдет на улицу, где столько людей?
После доклада императору он сразу отправится домой. Не стоит переживать из-за этих нескольких мгновений.
Байли Цзинъи горько усмехнулся: с чего это он, вернувшись в столицу, вдруг стал таким ребёнком?
— Господин, они уже близко! — Лэчжан, запыхавшись, вбежал в покои второго этажа таверны «Фэнсянь».
Сегодня был особый день, и лучший столик в таверне давно заказали. Уже не менее трёх раз к Минь Ину подходили люди, предлагая заплатить больше, лишь бы поменяться местами.
— Хм, а шестая госпожа из дома национального герцога Ли уже в пути? — Минь Ин поднёс чашку к носу, наслаждаясь ароматом чая.
— Да, уже почти здесь. Проходит пешком — карета не может проехать. Осталось два квартала.
Лэчжан вытер пот со лба, довольный, что упустил эту «встречу».
— О, похоже, не успеет, — Минь Ин бросил в рот арахисину.
Ещё одна тщательно спланированная «случайная» встреча провалилась из-за него.
Если Вэнь Циюй узнает, не захочет ли она лично прийти и отрубить ему голову?
Но он не мог допустить, чтобы такой прекрасный юноша стал жертвой глупой интриганки. А потом ещё и влюбится в неё всей душой… От одной мысли об этом становилось жутко.
— Идут! Смотрите, в чёрных доспехах — это генерал Байли!
— Ой, какой красавец!
Такие возгласы неслись не только с улицы, но и из самой таверны.
Минь Ин скривился и потрогал подбородок.
«Красавец? Да разве он красивее меня?»
Он тоже выглянул в окно и, найдя знакомую фигуру, перевёл взгляд на того, кого называли «богом войны».
http://bllate.org/book/2233/249967
Готово:
