— Ну… ну то есть он вовсе не выдающийся — просто обычный человек, — с лёгким презрением подумал Минь Ин, потирая кончик носа. — Разве что ростом повыше, телом покрепче и черты лица по-мужски грубее.
Больше-то и не скажешь, чем он так впечатлил. А вокруг — и внизу, и рядом — девицы восторженно вздыхали, будто сошли с ума от восторга.
«Если бы я сегодня не переоделся, — мысленно фыркнул Минь Ин, — зрелище было бы куда горячее!»
Он и Лэчжан вернулись во Дворец князя Жун лишь тогда, когда последний солдат из отряда окончательно скрылся из виду.
Сегодня Минь Ин вышел из дворца с двумя целями. Во-первых, помешать Байли Цзинъи подпасть под чары Вэнь Циюй. А во-вторых — лично взглянуть на того самого «вечного запасного», о котором в книге писали, будто он не уступает главному герою в выдающихся качествах.
* * *
— Госпожа, все уже разошлись, — тихо сказала Сяо Лянь, глядя на побелевшие от напряжения пальцы своей хозяйки.
На лице Вэнь Циюй не дрогнул ни один мускул, но служанка прекрасно понимала: внутри её госпожа сейчас кипит от ярости.
Вэнь Циюй прожила уже не одну жизнь, и если бы не умела держать себя в руках даже в такой момент, то перерождение не имело бы смысла.
Она специально выяснила, во сколько и по какой улице пройдёт Байли Цзинъи, но из-за такой мелочи, как сломавшаяся карета, всё пошло насмарку.
«Если небеса так ко мне не благосклонны, — горько подумала она, — зачем тогда дали мне шанс родиться заново?»
* * *
Получив награду во дворце, Байли Цзинъи увидел у ворот уже дожидающегося старого слугу семьи.
— Дядя Ли, как здоровье матушки?
Ло Тянь, заместитель командира, следовавший за ним, впервые видел своего генерала таким неловким и робким — настоящий редкий случай!
— В последние годы здоровье госпожи немного улучшилось, — ответил старик, которого звали дядей Ли, — но она всё время скучает по вам и пребывает в меланхолии.
Байли Цзинъи был единственным мужчиной в роду Байли этого поколения, но, подобно своему отцу, выбрал путь воина, а не учёного. Эта тема всегда оставалась колючей занозой между ним и матерью.
Мать хотела, чтобы он усердно учился и, получив должность по наследству, спокойно прожил жизнь, не рискуя головой.
Но Байли Цзинъи ещё с двух лет мечтал последовать примеру отца, Байли Чжэня, павшего на поле боя. С тех пор он каждую ночь засиживался за книгами, но при этом никогда не забрасывал боевые упражнения и изучение стратегии.
В тринадцать лет он тайком от матери ушёл в армию. Когда она это обнаружила, было уже поздно.
Пять лет он провёл на границе. Теперь, глядя на облупившуюся красную краску ворот Дома Байли, он почувствовал, как в груди поднимается комок.
— Заходите, молодой господин, — мягко сказал дядя Ли, заметив, как Байли Цзинъи колеблется у порога. — Госпожа ждёт вас уже давно.
Старик незаметно вытер уголок глаза. Пять лет… Целых пять лет!
Род Байли в столице никогда не славился многочисленностью. Почти все мужчины погибли на войне, остались лишь несовершеннолетние мальчики.
А ветвь отца Байли Цзинъи и вовсе почти вымерла. Об этом красноречиво говорило то, что огромный генеральский особняк теперь населяли лишь он и его мать.
И всё это время она одна держала на плечах этот холодный, безжизненный дом.
«Какой я неблагодарный сын», — подумал он с болью и, преодолевая сопротивление ног, переступил порог.
— Генерал, — неожиданно заговорил Ло Тянь, шедший за ним, — вы уже пять лет заставляете госпожу тосковать. Неужели хотите продлить это ещё дольше?
Эти слова ударили Байли Цзинъи прямо в сердце. Он решительно зашагал дальше.
Он не жалел о своём выборе, но сожалел о собственной необдуманности и непочтительности. Сейчас его главная надежда — хоть немного загладить свою вину.
— Кстати, — вдруг вспомнил он, уже входя во внутренний двор, — тот таинственный человек, которого ты хотел мне представить…
— Он сказал, что всегда готов принять вас, — почтительно ответил Ло Тянь, опустив голову.
Байли Цзинъи кивнул и пошёл дальше. Ло Тянь облегчённо выдохнул: его господин, как всегда, всё предусмотрел. Даже эту робость перед встречей с матерью он угадал заранее. Если теперь не удастся завербовать Байли Цзинъи, это будет просто непростительно.
На самом деле Ло Тянь ошибался. Минь Ин отправил его на границу два года назад не для вербовки, а лишь чтобы иметь там «глаза». Он знал из книги, что в ближайшие годы хунну могут начать активные действия, и Великая Лян окажется на грани войны. Но при дворе все думали только о том, кто займёт трон после императора, и никто не обращал внимания на северные границы.
Минь Ин понимал: сначала страна, потом дом. Но те, кого ослепила жажда власти, этого не видели. Что до Байли Цзинъи — это была приятная неожиданность.
* * *
Минь Ин уже приготовил чай и угощения, ожидая визита Байли Цзинъи, но планы нарушило внезапное известие:
Наследный принц скончался.
Утром слуги, заходя в его покои, обнаружили тело: глаза принца были широко раскрыты, рот приоткрыт, а в груди торчали две палочки из слоновой кости.
Осмелившийся подойти слуга осторожно коснулся его носа — дыхания не было. Он толкнул тело — и от ледяной, окоченевшей плоти у него душа ушла в пятки.
— Нашли сегодня в час Чэнь, — сообщил Лэчжан, будто сам всё видел. — Говорят, выглядел ужасно.
— Понятно, — сказал Минь Ин, наливая себе чашку цветочного чая. — В столице снова начнётся неразбериха.
Аромат сливы окутал его ноздри. Этот чай Му Юйтан прислала ему из Гуанлина. Каждый цветок она собрала, просушила и обжарила собственноручно.
Минь Ин принюхался к чашке:
— Кажется, здесь пахнет самой Юйтан…
Он произнёс это вслух, не замечая, что Лэчжан услышал.
Тот стоял, с трудом сдерживая смех. Минь Ин поднял глаза и поймал его выражение лица.
— Говори прямо, что хочешь сказать.
— Ваше высочество, вы сейчас выглядите… ну… — Лэчжан крепко сжал губы, не решаясь продолжить.
— Говори! Обещаю, не накажу.
— Немного пошловато, — выпалил Лэчжан и мгновенно отскочил в сторону.
Минь Ин молча поставил чашку, поправил одежду, будто боялся, что испачкается, и лёгким пинком попал Лэчжану в задницу.
— Ай! — закричал тот так, будто в ногу Минь Ина была вделана кинжал.
— Ладно, — сказал Минь Ин, возвращаясь к делу. — Ты упомянул, что наследный принц умер именно так… Были ли хоть какие-то улики? Кто-то ведь явно приложил усилия, чтобы убить его.
— Странно, но в его покоях ничего подозрительного не нашли.
В книге наследный принц тоже умирал — но от рук самого Минь Ина. Однако сейчас он мог поклясться небесами: он даже не думал об этом! Да и время не то — принц умер слишком рано.
— Следи внимательно за развитием событий.
Что-то здесь не так, подумал Минь Ин. Убийца не пытался обвинить других — это странно.
— Лэчжан, — вдруг спросил он, — точно ли палочки воткнули в грудь?
— Да, прямо в сердце, — ответил Лэчжан, хотя и не был до конца уверен.
— Сходи, уточни детали и немедленно вернись, — приказал Минь Ин, и в его голосе исчезла вся прежняя расслабленность.
Похоже, кто-то решил, что князь Жун стал слишком заметен.
* * *
— Ты уверен?
— Абсолютно.
Лицо Лэчжана было серьёзным и сосредоточенным. Он мог позволить себе вольности в разговоре с Минь Ином, но любое поручение выполнял безупречно.
Минь Ин сидел, скрестив руки на столе, и смотрел в окно.
«Ха! — подумал он с горькой усмешкой. — Эти люди и правда не знают границ. Хотят убить двух зайцев разом».
Видимо, они уже не могут ждать и решили действовать сами. Наверное, испугались, что наследный принц очнётся и выдаст их всех.
В покоях принца действительно ничего не нашли, но обстоятельства его смерти были красноречивы: две палочки из слоновой кости пронзили грудь насквозь, выйдя сзади. И главное — яд на палочках был точно таким же, как тот, что убил князя Жуна Минь Чанъюэ.
Но ещё больше тревожило Минь Ина другое: подробности смерти наследного принца уже разнеслись по всему городу. От знати до нищих у стен — все знали, что он умер от того же яда, что и князь Жун.
Император точно не распоряжался распространять эту информацию — смерть наследного принца во дворце не красит императорский дом.
Значит, кто-то целенаправленно пустил слух, чтобы направить подозрения на Дом князя Жун.
— Свяжись с ноль первым, — приказал Минь Ин. — Встреча с Байли Цзинъи отменяется.
Сейчас Дом князя Жун — в эпицентре бури. А Байли Цзинъи, только что вернувшийся в столицу, тоже находится под пристальным вниманием. Любая связь между ними вызовет подозрения императора.
Минь Ин — не Минь Чанъюэ. Император безоговорочно доверял прежнему князю Жуну, но теперь всё иначе. Сердце императора — самое непредсказуемое в мире. А Минь Ину пока нужна поддержка трона, даже если этот оплот и не слишком надёжен.
«Хотите втянуть меня в это?» — усмехнулся он, глядя на белых голубей на ветке за окном.
Похоже, главная героиня наконец заметила его манёвры. Что ж, отлично. Теперь у него есть повод встретиться с ней лицом к лицу.
http://bllate.org/book/2233/249968
Готово:
