— Наследник, утренняя роса студёная, наденьте плащ, — сказал Лэчжан, накинув Минь Иню на плечи тёмный плащ.
Когда они выезжали из дома, стояло ещё раннее лето, а теперь уже глубокая осень.
Время летит быстро — эти три года тоже промелькнут незаметно.
Минь Ин погладил плащ и мысленно утешал себя.
— А Ин, всё готово? — раздался снаружи нетерпеливый голос князя Жун. Минь Ин вздохнул и покорно вышел наружу.
Он откладывал отъезд много дней, но теперь уж точно не удастся избежать расставания.
У пристани стояли несколько официальных судов.
Минь Ин и его спутники стояли на корме, встречая ледяной осенний ветер и глядя на белесую реку. Несколько человек не выдержали и склонились над бортом, роняя содержимое желудков в воду.
Морская болезнь — вещь не из приятных.
Минь Ин отвёл взгляд от страдальцев. В руках он держал узелок, плотный и тяжёлый на ощупь.
Вспомнив, как Му Юйтан передала ему ватный халат с нарочитым безразличием, он невольно приподнял уголки губ.
Эта девчонка нарочно изображала холодность, чтобы ему было легче уехать — чтобы он не чувствовал вины и не цеплялся за прощание.
Он ведь ясно видел, как она, отвернувшись, незаметно вытерла слезу правой рукой.
Ладно уж. Всё равно эти три года он будет как можно чаще наведываться в Гуанлин.
Выход всегда найдётся.
Князь Жун заметил, что сын задумчиво смотрит на реку, и с лёгкой улыбкой вздохнул, похлопав его по плечу.
— Отец? — Минь Ин, погружённый в мысли, рефлекторно схватил руку отца и уже готов был вывернуть её, когда увидел, как князь Жун скорчил гримасу боли.
— Ты уж больно проворен, сынок, — пробормотал князь, осторожно массируя руку, только недавно зажившую после старой травмы.
— Простите, отец, — быстро извинился Минь Ин, но при этом крепко сжимал узелок в другой руке.
— Три года пролетят незаметно, — сказал князь Жун, ещё раз похлопав сына по плечу с отеческой теплотой.
— Спасибо, отец, за утешение, — ответил Минь Ин без тени сопротивления. В конце концов, в этом нет ничего постыдного.
Внезапно в тишине раздались два глухих удара — «пух-пух» — и только что улыбавшийся князь Жун рухнул на палубу.
— Отец!
— Ваше высочество! Князь!
На главном судне воцарился хаос.
— Быстрее, позовите лекаря!
Минь Ин подхватил отца и отнёс в каюту, уложив на ложе.
Но лекарь всё не появлялся. Лицо князя уже начало приобретать тёмный оттенок.
Это дурной знак — наверняка на стрелах был яд.
Минь Ин мрачно смотрел на две стрелы в груди отца.
Кто же так упорно охотится за жизнью князя Жун? Лицо Минь Ина потемнело от гнева.
— Где лекарь? — голос его дрожал от тревоги. Отравление — это гонка со смертью. Чем дольше промедление, тем меньше шансов на спасение.
— Наследник… лекарь мёртв, — доложил один из стражников.
На каждом официальном судне всегда держали лекаря на случай непредвиденного. Теперь же единственный врач погиб — похоже, убийцы не оставили князю ни единого шанса.
— Встаньте все! — приказал Минь Ин, увидев, что губы отца почернели, и уже собрался вырвать стрелы, но его остановила слабая рука князя.
— Не вынимай… — прохрипел князь Жун, и изо рта у него хлынула чёрная кровь.
— Но, отец… — Минь Ин попытался вырваться, не понимая.
— Если вырвёшь… и я умру… тебе не избежать гнева… императора и императрицы-матери… — Князь знал, что ему осталось недолго, и не хотел в последний миг подставить сына.
Минь Ин был гордостью Минь Чанъюэ, и он не собирался тянуть его вниз.
— Мне уже не помочь… — прошептал князь, и изо рта снова хлынула тёмная кровь.
Яд распространялся с пугающей скоростью, мгновенно высасывая жизнь.
Увидев, как пальцы отца безжизненно обмякли, Минь Ин резко обернулся, и его лицо стало ледяным.
— Прикажите кораблям причалить! Найдите того, кто пустил стрелы!
— Есть!
Лэчжан и остальные спустились выполнять приказ, оставив Минь Ина одного в каюте с бездыханным телом отца.
…
— Кто дал тебе право действовать самовольно? Верни людей немедленно! — Третий принц в бешенстве тыкал пальцем в стоящего перед ним человека.
☆
— Господин, люди уже отправлены, — ответил мужчина средних лет. Будь князь Жун здесь, он бы сразу узнал в нём одного из похитителей — Старика Шесть.
— Но князь Жун — мой дядя! У него остался лишь один сын — наследник! — Третий принц был вне себя. Он отменил план, а этот подручный всё равно посмел действовать за его спиной.
— Третий принц, вам следует следовать указаниям госпожи. Госпожа не причинит вам вреда, — сказал Старик Шесть. Под «госпожой» он подразумевал родную мать принца — наложницу Юэ.
— Как я буду распоряжаться, решать не тебе, холопу! — Третий принц резко махнул рукавом и отвернулся. — Убирайся!
— Слушаюсь, — Старик Шесть без возражений поклонился и вышел.
Перед тем как скрыться, он ещё раз взглянул на спину разгневанного принца.
В уголках его губ мелькнула странная усмешка.
…
Корабль причалил к берегу. Минь Ин приказал тщательно обыскать окрестности, но следов не нашли.
Здесь ни деревни, ни постоялого двора — и лекарь мёртв.
Противник отлично всё рассчитал.
Нападение произошло вскоре после отъезда из Гуанлина.
Будь это в Гуанлине, хотя бы можно было бы показать раненого Юйтан. Ведь именно она когда-то справилась с чумой.
Возможно, она смогла бы определить яд и даже найти противоядие.
Стоп… Значит, нападавший знал, что Юйтан умеет лечить?
Минь Ин ухватился за эту мысль.
Но ведь мало кто знал о её врачебных способностях.
Неужели… третий принц?
Правда, в Цзинлине Му Юйтан выступала в маскировке, и её не должны были узнать.
Однако нет дыма без огня.
Возможно, после их возвращения в Гуанлин третий принц всё же провёл расследование.
— Ха, третий принц… — прошептал Минь Ин.
Он смотрел на князя Жун, аккуратно переодетого и лежащего на ложе, будто просто уснувшего.
— Отец, вы погибли напрасно, — с горечью сказал Минь Ин.
Изначально они стояли врозь, но потом князь Жун, продолжая разговор, немного сместился в сторону — и первая стрела вонзилась ему прямо в сердце.
Вторая, вероятно, была выпущена убийцей, увидевшим, что цель не поражена, и решившим добить.
Обе стрелы предназначались Минь Иню, но никто не ожидал появления князя Жун — этой неожиданной помехи.
Именно он принял оба удара на себя, спасая сына.
— Наследник, берегитесь! — закричал Лэчжан.
Минь Ин, погружённый в размышления, почувствовал резкий порыв ветра у лица. Он мгновенно откинулся назад — стрела прошла в сантиметре от щеки.
«Свист-свист» — ещё две стрелы, и обе он уклонился.
В этот момент он искренне поблагодарил себя за упорные тренировки в юности — они спасали ему жизнь.
— Наследник, вы целы? — голос Лэчжана дрожал. Если бы с наследником что-то случилось после гибели князя, как он посмотрит в глаза наложнице Чжоу?
— Всё в порядке. Туда! Преследуем! — Минь Ин указал в сторону, откуда прилетели стрелы.
— Вы, за ними! — Лэчжан рявкнул на оцепеневших стражников.
— Есть!
Когда стражники скрылись из виду, Минь Ин обернулся и с презрением посмотрел на синие наконечники стрел, торчащие из земли и дерева.
— Вы уже ушли. Можете выходить, — внезапно сказал он пустому пространству.
Лэчжан, стоявший рядом, ничуть не удивился — он, похоже, тоже всё предвидел.
— Наследник князя Жун действительно впечатляет, — раздался голос из-за деревьев. Лэчжан уже начал сомневаться, не ошибся ли его господин, но в этот момент из тени выступили пять чёрных фигур.
Откуда они взялись, было непонятно — под деревом явно не хватало места для такого количества людей.
— Это вы убили моего отца? — Минь Ин склонил голову, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев.
— Не стоит так грубо выражаться, наследник. Князь просто принял на себя вашу беду, — ответил один из нападавших с явным пренебрежением, разжигая ярость Минь Ина.
— Кто твой господин? — спросил Минь Ин, хотя и понимал, что ответа не будет. Просто хотел услышать имя из уст убийцы.
— Разве вы сами не разобрались? Зачем переспрашивать? Наш наследный принц не стал бы тратить столько слов, — насмешливо бросил тот, демонстративно взмахнув мечом.
— О? А если наследный принц узнает, что ты так легко раскрыл его, не прикажет ли он сам отрубить тебе голову? — Минь Ин скрестил руки на груди и с интересом посмотрел на собеседника.
Тот почувствовал себя жалким шутом под насмешливым взглядом Минь Ина.
— Хватит болтать! Сегодня твоя жизнь здесь и закончится. По крайней мере, вы с отцом встретитесь в загробном мире.
— Подожди, — Минь Ин поднял ладонь. — Скажи мне хотя бы, за что наследный принц так жаждет нашей смерти?
— Ну… — Убийца взглянул на Лэчжана, потом на Минь Ина, быстро моргнул пару раз, и в его узких глазах мелькнула решимость. — Раз уж вы всё равно обречены, скажу: ваш отец не захотел встать на путь нашего господина. Ради великой цели его нужно было устранить. А вы… вы куда опаснее отца. Оставить вас в живых — всё равно что оставить волка у ворот.
— Ладно. Ты можешь умирать, — сказал Минь Ин, поняв, что ценной информации больше не добиться.
«Свист!» — из его руки вылетел предмет и вонзился в горло говорившего.
Тот выронил меч и схватился за шею, но кровь уже хлынула сквозь пальцы, унося последние силы.
— Ты как? — один из чёрных бросился помогать, но вдруг почувствовал холод в груди.
Он опустил взгляд — в его груди торчал наконечник стрелы. Тот самый, что совсем недавно должен был убить Минь Ина.
Как и когда наследник успел сорвать наконечники и спрятать их — никто не заметил.
Ещё один из нападавших получил такой же смертельный снаряд.
Оставшиеся двое оказались слабее павших товарищей и были быстро обезврежены Минь Ином и Лэчжаном.
Неужели их наниматель настолько самоуверен или настолько глуп, что прислал всего пятерых?
— Заберите всех. Живых или мёртвых, — приказал Минь Ин. Эти люди — доказательства. Раз уж сами пришли, не стоит упускать шанс.
Обратный путь в столицу занял вдвое меньше времени, чем дорога в Гуанлин. Минь Ин спешил — боялся, что тело отца начнёт разлагаться.
Столица, Дом князя Жун.
Наложница Чжоу уже знала о гибели мужа. Она отдала бы всё, чтобы самой отправиться в Гуанлин и привезти сына домой.
Чем легче она согласилась на отъезд, тем сильнее теперь жалела и тревожилась.
— Госпожа, наследник вернулся! — Цяосян, с самого утра дежурившая у ворот, бросилась сообщить новость.
— Помоги мне выйти.
Наложница Чжоу была одета в белое. Украшений на ней почти не было — лишь одна булавка в виде белой магнолии в волосах. Вся её фигура излучала печаль и опустошённость.
— Наследник прибыл.
Минь Ин, сидевший с закрытыми глазами в карете, открыл их, услышав голос Лэчжана.
http://bllate.org/book/2233/249963
Готово:
