Наложница Чжан не сдавалась. Наконец она презрительно фыркнула и устремила взгляд на письменный стол.
— Всё это время госпожа просиживает в своём дворе над бухгалтерскими книгами и даже не скучает? Да уж, терпения вам не занимать, — сказала наложница Чжан, прижав уголок платка к губам.
Её натянутая улыбка вызвала недовольные морщины на лицах служанок из покоев Му Юйтан и наложницы У.
— Без терпения не обойтись. Весь дом Му теперь держится на мне. Если я не соберусь и не поднимусь, на кого ещё можно положиться? — Му Юйтан слегка приподняла уголки губ, и её улыбка выглядела совершенно безобидной.
— Хм, госпожа, не стану я с вами здесь пустые слова толочь, — сказала наложница Чжан, и её нынешний вид резко контрастировал с тем, как она выглядела в зале поминок: тогда она была кроткой и хрупкой, словно тростинка.
— М-м, — протянула Му Юйтан, приглашая продолжать.
Это ещё больше охладило лицо наложницы Чжан.
— Уже несколько дней подряд служанки шепчутся, что во внутренний двор проник мужчина, — сказала госпожа Чжан, приняв выражение лица, полное сочувствия и сожаления о судьбе Му Юйтан.
— М-м, — кивнула Му Юйтан, больше не глядя на неё. Она взяла чашку с уже заваренным чаем. — Наложница У, присаживайтесь.
— Благодарю вас, госпожа, — улыбнулась наложница У и заняла место на небольшом расстоянии от наложницы Чжан.
— Госпожа, не стоит так пренебрегать. Многие служанки видели, как этот человек вошёл именно в ваш двор, — наложница Чжан сделала паузу и укоризненно посмотрела на Му Юйтан, будто та уже опозорила весь род Му.
— Вошёл в мой двор? Есть ли доказательства? — выражение лица Му Юйтан оставалось спокойным. Она даже не знала, что сейчас выглядит точь-в-точь как Минь Ин, когда тот злится.
Подозревают её в тайной встрече с мужчиной? Да она думала, речь пойдёт о чём-то серьёзном.
— Сегодня моя Сяоли видела, как этот мужчина вошёл в ваш двор и до сих пор не вышел, — сказала госпожа Чжан, наконец обнажая свои когти.
Последние дни она чувствовала себя словно тигрица, лишённая клыков и когтей, и это было невыносимо.
Теперь ей уже мерещилось, как Му Юйтан униженно стоит на коленях перед ней, умоляя о пощаде, а власть над домом уже тянется к ней, как к своей хозяйке.
— Ха, так вы ещё и за мной следили? — Му Юйтан опустила голову и тихо рассмеялась. Когда она подняла лицо, улыбки на нём уже не было.
— Вы же женщина, матушка. Вам прекрасно известно, как сильно репутация влияет на судьбу девушки. Зачем вы так упорно клевещете на меня? Неужели вы забыли, что благополучие всего рода — общее? Если паду я, падёте и вы.
Хотя телом Му Юйтан была хрупкой, её слова звучали твёрдо и уверенно.
Наложница У первой поняла смысл сказанного и с упрёком посмотрела на спину наложницы Чжан.
Если у госпожи появится хоть пятно на репутации, её дочери Юйнин будет трудно найти достойного жениха.
— А вы подумали о будущем замужестве пятой госпожи? — настаивала Му Юйтан, не давая противнице перевести дыхание.
— Не пытайтесь уводить разговор! Сначала объяснитесь в своих делах! — воскликнула наложница Чжан.
На самом деле, услышав слова Му Юйтан, она тоже задумалась об этом. Но теперь было поздно отступать.
Как только власть над домом окажется в её руках, правду можно будет выдать за ложь, а ложь — за правду. Кто станет спорить?
Решившись, наложница Чжан подошла к письменному столу Му Юйтан и резко заглянула под него.
Ничего?
Под столом, где мог спрятаться человек, не было и следа!
— Как такое возможно? — прошептала госпожа Чжан, растерянно глядя в пустоту.
Наложница У отвела взгляд. Она и не сомневалась: госпожа не так проста, как кажется.
— Если вы не верите, обыщите мой двор до последнего уголка. Но учтите: если вы не найдёте того самого мужчину, вам придётся дать мне объяснения, — холодно сказала Му Юйтан.
— …Хорошо, — после недолгого размышления согласилась наложница Чжан.
Она не верила, что взрослый мужчина может исчезнуть в воздухе. Он наверняка где-то здесь.
— Вы, — обратилась она к Сяоли, — обыщите каждый закоулок этого двора. Ничего не упускайте!
— Слушаюсь, госпожа, — Сяоли сделала реверанс и вышла из западного флигеля вместе с другими служанками и няньками. Они перевернули двор Му Юйтан вверх дном, оставив нетронутыми разве что мышиные норы.
Но мужчину так и не нашли.
— Нашли! Госпожа, мы нашли! — раздался голос Сяоли со двора.
Наложница Чжан явно облегчённо выдохнула.
— Похоже, госпожа больше не сможет отпираться, — бросила она вызывающе и первой вышла из западного флигеля.
— Что это? А где человек? — наложница Чжан уставилась на одежду в руках Сяоли.
— Мы не нашли мужчину, но обнаружили одежду, которую он носил сегодня, — ответила Сяоли, подняв вверх мужской наряд.
— Эта одежда моя, — неожиданно сказала Му Юйтан, выходя вслед за ними.
— Ваша? — наложница Чжан недоверчиво оглядела её.
— Я невысокого роста. Мужчина, который смог бы надеть эту одежду, вряд ли сыщется, — сказала Му Юйтан и велела Эрчжу забрать одежду у Сяоли. Та развернула её перед всеми.
Действительно, для мужчины одежда была слишком мала.
— Вы выдумываете! Зачем порядочной девушке носить мужскую одежду? — настаивала наложница Чжан. Если она ошиблась, её навсегда затопчут в прах.
— Отец умер рано и не оставил сыновей. Он всегда мечтал о наследнике. Но небеса не даровали ему сына. Поэтому я надела мужскую одежду, чтобы сходить к его могиле и принести благовония — пусть отец порадуется в загробном мире, — сказала Му Юйтан.
У наложницы Чжан не нашлось возражений.
— Похоже, матушка Чжан сильно нервничает. Неужели к вам подступились злые духи? — на лице Му Юйтан снова появилась та самая безобидная улыбка, что была у неё за столом.
— Может, вам стоит съездить в монастырь «Ясная Луна» за городом и очистить разум?
…
— Вас кто-то донимал? — нахмурился Минь Ин. Только что он отлучился ненадолго, а уже нашлись те, кто решил воспользоваться моментом.
— Кто это был? — Он отложил дела. После смерти главы уезда Гуанлин все обязанности легли на его плечи: князь был ранен и не мог управлять делами.
— Наложница Чжан, — тихо вздохнул Лэчжан, мысленно посочувствовав этой женщине.
— Какое у неё происхождение?
— Дочь уездного чиновника из одного из пригородов Гуанлина.
— Проверьте, нет ли у этого чиновника каких-либо грехов на совести.
— …
Минь Ин скрестил руки на груди, и его улыбка заставила Лэчжана вздрогнуть.
Авторские примечания:
Вот и ночная закусочка!
Чтобы не получить по голове за обрыв главы, пришлось изрядно постараться.
— Почему ты отправила мою мать прочь? На каком основании?!
Му Юйтан только что проводила незваных гостей, как во дворе раздался детский крик.
По тону и голосу она сразу поняла: это её пятая сестра.
— Пустите её, — с досадой сказала Му Юйтан, снова откладывая кисточку с красной тушью. Похоже, сегодня ей не суждено заниматься чтением.
Эрчжу, услышав приказ, незаметно бросила сердитый взгляд на пятую госпожу Му Юйхэ и кивнула Ламей. Обе служанки убрали руки, преграждавшие путь.
— Хм, презренные рабыни! — Му Юйхэ толкнула Эрчжу и, немного успокоившись, ворвалась в западный флигель.
— Говори, в чём дело? — честно говоря, Му Юйтан не питала особой симпатии к этой своей сводной сестре.
Юйхэ была дерзкой и избалованной, её растили наложница Чжан и Му Хунбо, не вкладывая в неё никаких понятий о приличии.
Для Му Юйтан, воспитанной в доме Сюэ, это было неприемлемо. Такая «госпожа» не походила на настоящую аристократку.
— Скажи! Куда ты заперла мою мать? — Му Юйхэ сделала два шага вперёд, явно собираясь устроить скандал. Эрчжу тут же встала между ней и госпожой.
Её госпожа была хрупкой, в отличие от полноватой и грубой пятой госпожи. Хотя Му Юйтан и была выше ростом, Эрчжу боялась, что в драке её госпожа пострадает.
— Наложница Чжан распускала слухи и сеяла смуту. Похоже, её одолели нечистые силы. Я отправила её в монастырь читать сутры за отца и мать, чтобы она немного пришла в себя, — сказала Му Юйтан, ничуть не смутившись, и даже улыбнулась.
— Ты врёшь! Ты хочешь убить мою мать! Выгнала её из дома, чтобы потом избавиться!..
— Ха, выгнать её, чтобы убить? — не дожидаясь, пока Юйхэ закончит, перебила её Му Юйтан.
— Ты…
Му Юйхэ запнулась от злости.
— Разве не это ты хотела сказать? — уголки губ Му Юйтан изогнулись в презрительной усмешке. — Думаешь, я не могу тронуть её, пока она в доме? Знай: теперь в этом доме решаю я. Если бы я захотела вашей с матерью жизни, мне не пришлось бы так стараться.
Семья Му пришла в упадок не только по линии главного рода: побочные ветви тоже пострадали от наводнения — кто погиб, кто ранен. Теперь в роду почти не осталось тех, кто мог бы возразить.
Из этого также видно, насколько холоден Му Хунбо: зная все тонкости катастрофы в Гуанлине, он ради личной выгоды скрыл правду даже от своих сородичей.
Му Юйтан снова взяла кисточку с красной тушью. Она любила делать пометки на полях, читая книги.
Но едва она раскрыла том, как чья-то рука резко выбила кисточку из её пальцев.
Красная тушь разлилась по её жёлтому рукаву и забрызгала руки алыми пятнами, словно кровь.
— Бах!
— Ты посмела ударить меня? — Му Юйхэ недоверчиво потрогала щёку.
— Я не только посмею ударить тебя, — сказала Му Юйтан. Её жёлтый рукав был усеян алыми каплями, будто брызгами крови.
— Я ещё и убью тебя.
Голос её звучал мягко, но в сочетании с алой тушью на руках и одежде она казалась Юйхэ вышедшей из преисподней демоницей.
— Ты… что ты хочешь сделать? — Му Юйхэ попятилась, наконец испугавшись.
— Эрчжу, отведите пятую госпожу в её покои и держите под домашним арестом. Если она снова устроит беспорядок, убейте её. Теперь её никто не спасёт, — приказала Му Юйтан, и в её голосе прозвучала жестокость, хотя лицо оставалось удивительно нежным. Всё это выглядело настолько естественно, что не вызывало диссонанса.
— Слушаюсь, — облегчённо выдохнула Эрчжу и вывела дрожащую пятую госпожу.
Та сама виновата: до сих пор не понимает, в чьих руках власть. Такая же, как её мать — на первый взгляд хитрая, на деле — короткоумная.
— Отведите пятую госпожу обратно. Если ещё раз позволите ей бегать по дому, кожу с вас спустят! — прикрикнула Эрчжу на служанок Юйхэ, подражая голосу управляющей няни из дома Сюэ.
Служанки съёжились и торопливо закивали.
Разобравшись с этой парой, можно считать, что все занозы в доме Му удалены.
Хотя к наложнице У и её дочери Му Юйтан тоже не питала особой симпатии.
Таких людей называют «умеющими приспосабливаться», но по сути они — ветрены, как осока: сегодня с тобой, завтра — воткнут нож в спину.
Сегодня наложница У прислала третью госпожу Му Юйнин с доносом — явно пыталась заручиться расположением Му Юйтан.
Люди, которые топчут бывших союзников ради собственной выгоды, особенно отвратительны.
Но сейчас Му Юйтан волновали не эти мелочи.
А то, что ей предстоит расстаться с Минь Ином.
Он должен вернуться в столицу с докладом, а она — продолжить соблюдение трёхлетнего траура по отцу.
Первые три года она отсчитывала час за часом, минута за минутой.
Как же ей пережить эти следующие три?
…
— Молодой господин, всё готово. Те разбойники уже выведены из тюрьмы, — доложил Лэчжан, войдя в кабинет.
Он увидел, как его господин, опершись подбородком на ладонь, задумчиво смотрит вдаль.
— Молодой господин… Молодой господин?
— А? — Минь Ин вернулся из своих мыслей и увидел, что за окном уже светло. Пора отправляться в путь.
Новый глава уезда Гуанлин уже вступил в должность, князь почти оправился — пришло время возвращаться в столицу с отчётом.
http://bllate.org/book/2233/249962
Готово:
