В столице давно уже знали о кончине князя Жун, и теперь весь Дом князя Жун был погружён в глубокий траур.
Император повелел Министерству ритуалов лично заняться похоронами, а все расходы покрыть из его личной казны.
— Ин.
Едва Минь Ин переступил порог внутренних ворот, как услышал знакомый голос наложницы Чжоу.
— Матушка, — проговорил он, увидев, как осунулась Чжоу, как у неё уже легли тонкие морщинки у глаз, и сердце его сжалось от боли.
— Главное, что ты вернулся целым и невредимым, — сказала она, подходя ближе и поглаживая его по волосам.
— Быстро пригласи сюда тело твоего отца.
Узнав, что сын в безопасности, Чжоу наконец перевела дух. Но, подняв лицо, она уже не была просто матерью — теперь она стала вдовой князя Жун, и ей предстояло помогать сыну держать на плечах всё бремя их дома.
Тело князя, хоть и было хорошо сохранено, всё же отдавало лёгким запахом: погода ещё не совсем остыла, а дорога из Гуанлина оказалась долгой.
— Прибыл Его Величество! Прибыла Её Величество императрица!
Едва тело князя Жун разместили в зале поминок, как раздался громкий возглас у ворот.
Минь Ин ещё не успел полностью облачиться в траурные одежды.
Император, увидев выходящего навстречу Минь Ина в траурном одеянии, на мгновение смутился: его обычно бесстрастное лицо выдало лёгкое замешательство.
— Ин — хороший ребёнок. На этот раз ему пришлось нелегко, — сказала императрица, заметив, что император ещё не произнёс ни слова. Она подошла к Чжоу, взяла её за руку и бросила сочувственный взгляд на Минь Ина.
— Ваше Величество, по поводу того случая…
— Хватит, — перебил император. — Об этом поговорим позже. Сейчас главное — похороны твоего отца.
С этими словами он вошёл в зал поминок.
Хотя император и князь Жун были родными братьями, рождёнными одной матерью, внешне они сильно отличались. Князь Жун был худощав, тогда как император — более плотного телосложения, и его лицо всегда носило отпечаток сурового величия.
Он склонился над телом Минь Чанъюэ, который словно спокойно спал, и в его глазах мелькнула искренняя боль.
Он полагал, что с эскортом императорской гвардии опасность была бы минимальной — в худшем случае доклад оказался бы не слишком удачным. Но он и представить не мог, что его брат погибнет в пути.
С тех пор как пришла весть о гибели князя Жун, императрица-мать слегла и уже много дней не вставала с постели. Как могла шестидесятилетняя женщина пережить утрату сына? Белые волосы провожают чёрные — нет горя страшнее.
— Брат, прости… Это вина старшего брата перед тобой. Я обязательно дам тебе справедливость.
Минь Ин вошёл в зал как раз в тот момент, когда император произнёс эти слова.
Что касается дела с горными разбойниками, князь Жун, опасаясь, что подробности могут в будущем стать оружием в руках интриганов, велел Минь Ину лишь вскользь упомянуть об этом в докладе, не раскрывая всех деталей. Однако по словам императора становилось ясно: он уже кое-что слышал, а возможно, и знал всю правду.
— А, ты пришёл? — спросил император, услышав шаги. В его глазах блеснули слёзы.
Но государь не мог позволить себе показывать слабость перед другими. Минь Ин тут же опустил голову.
— Прошу Ваше Величество беречь здоровье. Отец не хотел бы видеть вас так опечаленным.
— Подойди, — махнул император, не отвечая на слова Минь Ина.
— Слушаюсь.
— Что именно произошло в Гуанлине между тобой и твоим отцом?
Лицо императора вновь обрело холодную решимость правителя, но покрасневшие глаза выдавали его недавнюю искреннюю скорбь.
Минь Ин вздохнул про себя и поднял взгляд: в зале остались только они двое.
— Всё началось со смерти Му Хунбо… — начал он и рассказал всё до самого нападения на официальное судно у самой столицы.
— Ты хочешь сказать, что за этим стоит наследный принц? — брови императора сошлись, и глубокие морщины между ними стали ещё заметнее.
Взгляд его по-прежнему оставался острым, как в юности, но усталость чувствовалась только ему самому.
Ему было всего сорок, но выглядел он на добрых пятнадцать лет старше. В молодости он пережил множество покушений в борьбе за трон, и теперь, с возрастом, последствия давали о себе знать. Внешне он казался крепким и бодрым, но внутреннее состояние знали лишь он сам и его лекари.
— Все улики указывают именно на наследного принца, — ответил Минь Ин. — Я привёз с собой свидетелей.
— Все улики указывают на него? — повторил император, и в его голосе прозвучала ирония.
Не зря он прошёл через все эти годы борьбы за власть — он сразу уловил главное.
— Разбойники с горы Цимай и убийцы, напавшие на отца, под пытками признались, что служат наследному принцу.
— А ты сам веришь в это? — спросил император, и в его усмешке Минь Ин вдруг увидел черты отца: тонкие губы, одинаковая манера улыбаться. Просто император носил бороду, и это скрывало сходство.
— Нет, — ответил Минь Ин без колебаний.
— Почему?
— Если бы это сделал наследный принц, он поступил бы слишком прямолинейно. Даже если он не слишком умён, у него есть советники и императрица — они бы не допустили такого опрометчивого шага. Ведь если бы всё вышло наружу, это стало бы признанием его замыслов против трона. А ведь он уже наследник — ему достаточно просто не совершать ошибок, и престол рано или поздно станет его. Зачем ему спешить?
— Тогда кто, по-твоему, стоит за этим?
Вопрос застал Минь Ина врасплох. Как он мог ответить на такое?
— Не знаю, Ваше Величество.
Император вздохнул, глядя на склонённую голову юноши, и в его глазах мелькнуло одобрение. «Знает меру, умеет сохранять себя», — подумал он. Его брат, возможно, не был выдающимся, но оставил после себя достойного сына.
— Встань, — сказал император мягче.
— Благодарю Ваше Величество.
Государь, занятый делами государства, недолго задержался в доме князя Жун и вскоре уехал вместе с императрицей.
Минь Ин вновь опустился на циновку перед гробом отца и продолжил подбрасывать в огонь бумажные деньги.
Дальнейшее — дело императорской семьи. Он всего лишь наследник княжеского дома, и ему не пристало вмешиваться. Кто станет следующим императором — его это не касалось. Ему хотелось лишь одного: обрести силу, достаточную для самозащиты, и спокойно прожить остаток жизни в Великой Лян.
Но Минь Ин не знал, что даже такая, казалось бы, скромная мечта — это то, о чём многие могут лишь мечтать.
В итоге император всё же объявил, что князь Жун пал жертвой остатков горных разбойников. Кто бы ни стоял за убийством — наследный принц или другой из сыновей — разглашение правды лишь опозорило бы императорский дом, и государь не мог этого допустить.
Одиннадцатого числа одиннадцатого месяца наступал день рождения императора. Но из-за недавней кончины князя Жун и того, что здоровье императрицы-матери только-только пошло на поправку, празднование решили устроить скромно — всего несколько столов во дворце.
— Прибыла императорская грамота!
Минь Ин, Чжоу и Минь Фэйлуань как раз ужинали в столовой, когда раздался громкий возглас у ворот. Никто не ожидал гонца — они даже не собирались идти на пир, опасаясь, что их траурные одежды могут осквернить торжество.
— Минь Ин принимает указ!
— Раба принимает указ!
Все трое поспешили в переднюю.
— По воле Неба и милостью земли повелевает Его Величество: четвёртый сын князя Жун, добродетелен и талантлив… Особо пожаловать золотую грамоту и печать. Возводим тебя в сан князя-родственника. Да будет так!
Старый евнух, читавший указ, улыбнулся маслянистой улыбкой:
— Князь-родственник, принимайте указ.
— Слуга принимает указ и благодарит Его Величество за милость, — ответил Минь Ин, принимая свиток и кивнув Лэчжану, чтобы тот взял золотую грамоту и печать.
Князь-родственник? Но ведь это титул, предназначенный только для сыновей императора! Второй и третий принцы до сих пор не получили титулов князей, а ему, простому наследнику, вдруг даруют высший из возможных титулов?
Ведь даже среди «князей» есть разница: князья-родственники стоят выше обычных князей, а те, в свою очередь, выше графов.
— Его Величество велел вам сегодня не являться ко двору для благодарности. Завтра будет достаточно, — сказал евнух, заметив, как Лэчжань протягивает ему монеты. Старик лишь покачал головой, не взяв подношения.
— Тогда позвольте мне проводить вас, господин Ли, — сказал Минь Ин, не настаивая.
Этот Ли Фушунь служил уже двум императорам — старый лис, да и только.
— Ин? — Чжоу с недоумением посмотрела на сына. Даже если он унаследовал титул отца, почему его вдруг повысили до князя-родственника?
— Матушка, давайте обсудим это дома, — сказал Минь Ин, провожая взглядом удаляющихся гонцов.
— Четвёртый брат теперь князь-родственник? — воскликнула Минь Фэйлуань, которая за последние годы сильно подросла.
— Фэйлуань! — строго одёрнула её мать. В трауре не пристало вести себя так легкомысленно — это могло дать повод для сплетен.
Девушка высунула язык и убежала в столовую.
— Только не упади и не расшибись, а то опять будешь плакать, — сказала Чжоу, но в голосе её слышалась забота, а не гнев.
Когда Фэйлуань ушла, Минь Ин тоже отложил палочки.
— Матушка, император, вероятно, хочет утешить наш дом и загладить вину за то, что не смог отдать должное отцу. Поэтому и пожаловал мне титул князя-родственника.
— Я тоже так думаю, — кивнула Чжоу.
Ведь государь не стал обнародовать показания разбойников и убийц. Хотя это и ради сохранения чести императорского рода, всё же получалось, что он предал память князя Жун и оставил вдову с детьми без справедливости.
— Молодой господин! Молодой господин! — вбежал Лэчжань, лицо его сияло.
— Ах да, теперь надо говорить «ваша светлость»! — спохватился он и шлёпнул себя по губам. В прошлый раз, когда Минь Ин стал наследником, ему тоже понадобилось время, чтобы привыкнуть.
— Ты ещё слово скажешь? — приподнял бровь Минь Ин.
— Ваша светлость, матушка! Только что из дворца передали: третий принц был публично отчитан императором прямо на пиру перед всеми чиновниками и теперь находится под домашним арестом. Без особого указа ему запрещено покидать резиденцию.
Лицо Лэчжаня всё ещё выражало восторг. Значит, за всем этим стоял третий принц! Он подстроил всё так, чтобы подозрения пали на наследного принца. Бедняга наследник…
Хорошо, что император и его господин — нет, теперь уже князь! — всё раскусили и не дали ему выйти сухим из воды.
— И это тебя радует? — спросил Минь Ин без тени удивления, будто знал об этом заранее.
— Простите, ваша светлость, — смутился Лэчжань. Он вспомнил, что его господин теперь на виду у всего двора, и вёл себя слишком вольно.
Он почесал затылок, пытаясь вспомнить, не забыл ли ещё что-то… Ах да!
— Ваша светлость, Нули Шесть и Нули Семь вернулись!
Лицо Минь Ина наконец смягчилось.
— Пусть ждут меня в кабинете.
Видимо, дело сделано. Если бы они были с отцом тогда… Но нет смысла думать о «если бы».
Просто у него слишком мало надёжных людей рядом.
— Иди, сынок, — сказала Чжоу, с гордостью глядя на возмужавшего сына. — Я спокойна за тебя.
— Молодой господин, дело сделано, — доложил Нули Шесть, всегда сдержанный и надёжный, поэтому Минь Ин и доверил ему это задание.
http://bllate.org/book/2233/249964
Готово:
