Сватовство для Му Юйнин было устроено ещё при жизни её отца Му Хунбо — лично им самим.
Женихом оказался младший сын гуанлинского наместника из рода Линь.
Хотя мальчик был рождён наложницей и считался побочным сыном, с детства проявлял необычайную сообразительность и потому всегда пользовался особым расположением отца.
Правда, младший сын Линей был моложе Му Юйнин на два года: ей сейчас всего одиннадцать, а ему — лишь девять.
— Почему? — спросила Му Юйтан, которой также было известно об этом обручении.
Говорили, что в своё время именно госпожа Вэньжэнь, пятая наложница, всеми силами добивалась заключения этого союза.
— Мама действительно одобряла эту партию, — сказала Му Юйнин, будто собравшись с огромной решимостью, — но я всегда решительно противилась ей.
Она то сжимала в руке платок, то отпускала его. Вышитая на нём пиония уже вся измялась.
— Говорят, младший сын гуанлинского наместника крайне вспыльчив и жесток. Служанки и слуги в его покоях меняются почти каждые три месяца.
— Почему? — не поняла Му Юйтан.
— Стоит ему разгневаться — и он тут же начинает избивать слуг и служанок, — ответила Юйнин, будто перед её глазами пронеслись изуродованные тела несчастных.
Её обычно улыбающееся личико побледнело, а на лбу выступили крупные капли холодного пота.
— Не бойся, сестрёнка, выпей немного чая, успокойся, — мягко сказала Му Юйтан, ласково похлопав Юйнин по плечу и вытирая ей пот со лба своим платком.
— Откуда ты вообще узнала обо всём этом? Эти слухи… Ты же девочка, которая никуда не выходит из дома и редко покидает свои покои. Откуда такие подробности?
К тому же, если бы ты действительно так испугалась, услышав лишь слухи, это выглядело бы слишком неправдоподобно.
— Это не слухи. У моей кормилицы есть двоюродный племянник, который служит в покоях младшего сына Линей. Однажды он всего лишь уронил чашку с чаем, и тот приказал слугам влить ему кипяток прямо в горло. Его унесли домой, и через несколько дней он умер.
Прямо в горло… Внутренности наверняка полностью обварились. Если всё это правда, то вырастет из этого младшего сына Линя, скорее всего, настоящий монстр.
Му Юйнин крепко сжала руку Му Юйтан. Хотя она выглядела хрупкой и худощавой, сила у неё оказалась немалая — руку Юйтан сдавило до боли.
— Даже не говоря уже о том, что сейчас мы сёстры обязаны соблюдать трёхлетний траур по отцу, да и сам наместник Линь недавно погиб…
Му Юйтан намекнула на очевидное: семье Линь сейчас не до свадебных дел, и Юйнин может пока не волноваться.
— Прости меня, старшая сестра, — сказала Му Юйнин, смущённо взяв предложенный платок и вытирая им вновь выступивший пот со лба.
— Сейчас все дела в доме Му находятся в моих руках, но твоё обручение было устроено самим отцом при жизни, — после паузы добавила Му Юйтан. — Как поступить дальше — нужно хорошенько обдумать.
Она не давала прямого обещания и не собиралась принимать поспешных решений. Юйтан понимала: нельзя полагаться только на слова Юйнин.
— Но, старшая сестра…
Му Юйнин хотела что-то сказать, но, заметив выражение лица Юйтан, благоразумно замолчала.
— Я сегодня устала после долгих хлопот. Пожалуй, не смогу проводить тебя, — мягко, но твёрдо сказала Му Юйтан, давая понять, что разговор окончен.
— Прости, что потревожила тебя, старшая сестра. Ниньэ уходит, — с покрасневшими глазами, но всё же вежливо ответила Му Юйнин, будто отказ Юйтан причинил ей невыносимую обиду.
— Иди осторожно, сестрёнка. Юйлань, проводи третью госпожу.
Му Юйтан не обратила внимания на её театральные эмоции.
Когда Юйнин наконец вышла за ворота двора, Му Юйтан опустила руку на лоб, явно измученная до предела.
Сегодня она и вправду устала — почти весь день помогала Минь Иню. Сил на новые хлопоты у неё просто не осталось.
Однако разум оставался ясным: Му Юйнин хочет разорвать помолвку не только из-за жестокого нрава младшего сына Линя.
Ведь они вернулись в Гуанлин уже более чем четыре года назад. Если бы характер жениха был настолько ужасен, об этом узнали бы гораздо раньше, а не сейчас.
Скорее всего, причина в другом: наместник Линь внезапно погиб, а его младший сын пока не имеет ни титула, ни учёной степени. Пятая наложница и её дочь, видимо, решили поискать более выгодную партию.
Му Юйтан вздохнула, больше не скрывая раздражения и усталости.
Она прекрасно понимала их мотивы. Но они, похоже, забыли одну важную вещь: теперь, когда отец Му Хунбо умер, в роду Му не осталось ни одного представителя при дворе.
Даже если в столице и есть несколько дальних родственников, они не поддерживают с ними близких отношений.
И при этом пятая наложница всё ещё так коротко мыслит!
Неужели она не понимает, что, пока они пренебрегают семьёй Линь, те, возможно, смотрят на них с таким же пренебрежением?
«Ладно, хватит об этом», — подумала Му Юйтан и вернулась в свои покои, чтобы снять украшения, которые заранее оставила у Эрчжу.
— Девушка, девушка! Беда! Третья наложница потеряла сознание — у неё началась угроза выкидыша!
Эрчжу постучала в дверь, и, услышав разрешение войти, ворвалась внутрь с испуганным лицом.
— Что?! — Му Юйтан положила украшения. К счастью, причёску она ещё не расплела.
— Бери мою аптечку и серебряные иглы.
Отдав приказ, она тут же направилась к покою третьей наложницы.
— Что случилось? — спросила она, застав в панике метавшуюся по комнате вторую госпожу Му Юйлань.
— Утром с мамой всё было в порядке, но после обеда начались эти симптомы, — объясняла Юйлань, провожая Юйтан внутрь.
— Что ели на обед?
Юйтан шла быстрым шагом, не замедляя темп даже во время разговора.
— На обед… — Юйлань пыталась вспомнить.
— Ладно, расскажешь потом, — перебила её Юйтан, взяв у Эрчжу аптечку.
Лицо третьей наложницы уже побелело.
— Отойди, не мешай мне ставить иглы, — строго сказала Юйтан, обернувшись к Юйлань. Та, хоть и продолжала волноваться, послушно отступила на несколько шагов.
Прошло около получаса, прежде чем Му Юйтан вышла из комнаты, наконец переведя дух.
Она посмотрела на дрожащие пальцы, встряхнула рукой — и стало немного легче.
— Спасибо тебе, — сказала Му Юйлань, убедившись, что мать действительно вне опасности, и вышла поблагодарить.
— Пятая наложница не отравлена и не получила травм. Скорее всего, она пережила сильнейший испуг, — вспоминая пульсацию под пальцами, сказала Му Юйтан.
— Испуг?
— Да, — кивнула Юйтан, уверенная в своём диагнозе.
— Вспомни, видела ли третья наложница сегодня кого-то или что-то необычное? Может, произошло что-то пугающее? — спросила Юйтан, увидев растерянность на лице Юйлань, и сразу же обратилась к личной служанке третьей наложницы.
— Доложу старшей госпоже: сегодня госпожа не принимала никого. Но утром, перед тем как её разбудили, она вдруг вскочила с постели — ночная рубашка была вся мокрая от пота.
— Неужели ей приснился кошмар? — встряла Юйлань.
— Не похоже, — покачала головой Му Юйтан, но иного объяснения у неё не было.
Пока в доме Му Юйтан занималась делами третьей наложницы и её ребёнка, Минь Ин, уже отправившийся в горы Цимай, тоже столкнулся с трудностями.
— Вытри, — бросил Минь Ин своё гуаньдао Лэчжану и подошёл к ручью у дороги, чтобы смыть кровь с рук.
— Ай! — Лэчжань с трудом поймал тяжёлое оружие.
— Это уже сколько по счёту? — Минь Ин оглянулся на десяток элитных императорских гвардейцев, занятых уборкой после стычки.
— Третья группа, — ответил Лэчжань, еле удерживая гуаньдао.
— Эти люди — не обычные наёмные убийцы. Каждый из них обладает высоким мастерством, которое невозможно приобрести за короткий срок. Если бы наш отряд не был так многочислен, исход сражений на этом пути остался бы неизвестным.
— Немного отдохнём и двинемся дальше, — сказал Лэчжань, дождавшись кивка Минь Ина, и отдал приказ своим людям.
— Главарь, Минь Ин уже у подножия горы! — воскликнул Тузы, лицо которого блестело от жира и возбуждения.
— Им будет нелегко найти нас. Пошли людей — пусть укажут им путь.
Цилянь усмехнулся, его голос звучал спокойно и уверенно.
— Ваше высочество, в прошлый раз, когда мы приходили за старшей госпожой Му, я и не заметил, что на этой горе так много бамбука, — сказал Лэчжань, отпуская изогнутый стебель, который с хлопком вернулся в исходное положение, и вытирая пот со лба.
Он не ожидал, что за поворотом окажется такой огромный бамбуковый лес. Взгляд терялся в бескрайнем море зелени.
— В прошлый раз мы были полностью сосредоточены на поисках и не обращали внимания на деревья вокруг, — ответил Минь Ин, поднимая с земли листок молодого побега бамбука и внимательно его рассматривая.
На листке тоже были чёрные точки. Текстура, форма и размер полностью совпадали с теми, что они нашли в роще софоры за городом.
Значит, они на месте.
Минь Ин отпустил листок, и тот, подхваченный ветром, медленно опустился на землю.
— Пусть наши люди обыскивают лес осторожно, чтобы не спугнуть врага.
Минь Ин стоял спиной к таинственному бамбуковому лесу. Лёгкий ветерок развевал пряди его волос. Он прищурился, и Лэчжань не мог понять, о чём думает его господин.
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Крик с другой стороны нарушил мгновение тишины.
— Ваше высочество, похоже, нашли что-то новое! — воскликнул Лэчжань, обернувшись к Минь Иню.
— Пойдём, — коротко бросил Минь Ин и быстро направился туда, откуда доносился голос.
— Ваше высочество, посмотрите, — сказал Хэ Тао, заместитель командира императорской гвардии, пришедший вместе с ними.
— Это… — Лэчжань уставился на глубокие колеи от колёс, рядом с которыми лежало несколько более сухих листьев побегов бамбука.
— По глубине колеи можно судить, что в повозке сидело как минимум трое-четверо взрослых мужчин, — сказал Хэ Тао, измерив ширину руками. — Точно, ошибки быть не может.
— Неужели это повозка Его Высочества князя? — с надеждой предположил Лэчжань.
— Эти колеи проходят прямо через бамбуковый лес. Я уже отправил людей вперёд по следу, — добавил Хэ Тао, не скрывая волнения.
Князь Жун пропал уже несколько дней. Император, получив известие, срочно отправил императорскую грамоту, приказав гвардии всеми силами помогать наследнику князя Жун в поисках. Наконец-то появилась зацепка — неудивительно, что все были взволнованы.
— Хорошо, пойдём и мы, — сказал Минь Ин и повёл за собой несколько человек по следу повозки, приказав остальным продолжать прочёсывать окрестности.
Хотя все радовались находке, Минь Ин нахмурился: ему казалось, что что-то здесь не так.
— Откуда здесь лагерь? — удивился Лэчжань, указывая на примитивное укрепление, построенное у подножия горы.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Хэ Тао.
Он не участвовал в прошлых поисках Му Юйтан, поэтому гора Цимай была для него в новинку. Однако ранее разведчики уже прочёсывали эти места и не сообщали о каком-либо лагере.
Неужели он возник из ниоткуда?
— Подайте сигнал. Пусть все наши собираются сюда, — после недолгого размышления приказал Минь Ин.
...
— Главарь, они уже у наших ворот, — доложил Тузы, стоя за спиной Циляня. Его глаза почти исчезли в жировых складках.
— Как только они предпримут что-нибудь, немедленно передай весть: если хотят, чтобы князь Жун вышел из лагеря целым и невредимым, пусть привезут тридцать тысяч ши налогового риса, — сказал Цилянь, даже не моргнув при упоминании этой цифры.
— Но, главарь, разве господин не велел требовать именно налоговый рис? — почесал лысину Тузы, растерянно спросив.
http://bllate.org/book/2233/249956
Готово:
