— Сначала перепишем всё это, — сказал Минь Ин, подошёл к письменному столу и взял кисть, уже щедро пропитанную тушью.
— Ты читай, я запишу. Только не трогай руками эти осколки, — предупредил он.
Края черепков были острыми — вдруг порежется или уколется? Лучше уж он сам всё сделает.
— Хорошо, — отозвалась Му Юйтан, наклонилась и продолжила внимательно сопоставлять фрагменты фарфора на столе.
...
«Шурш-шурш» — раздался звук открываемой дверной цепи.
Князь и двое его слуг одновременно повернулись к двери.
— Ты, выходи! — Старик Шесть указал на князя, на лице его застыло обычное раздражение.
— Ваше высочество...
— Куда вы ведёте нашего князя? — закричали слуги, пытаясь встать перед ним.
Но Старик Шесть легко оттолкнул их обоих.
— Хотите избежать побоев — тогда сидите тихо! — хотя сила в его руках была немалая, он умел ею управлять.
Слуги лишь ударялись о стену и сползали на пол, не получив серьёзных увечий.
— Пошли, князь, — холодно бросил Старик Шесть, скрестив руки на груди и косо глядя на него.
Бамбуковая палочка во рту не выпадала даже во время разговора.
Князь глубоко вздохнул и покачал головой в знак того, чтобы слуги не сопротивлялись. Он встал и, пошатываясь, направился к двери.
— Сюда, — Старик Шесть шёл следом, но не связал ему руки.
Он знал: даже если бы здесь не было стражи, князь всё равно не убежал бы далеко — действие «мягкого паралича» ещё не прошло полностью.
— Садитесь.
Это была та же небольшая зала, куда их привели в первый день похищения. Посредине, как и прежде, сидел средних лет главарь, но не на главном месте, а чуть ниже.
Князь без возражений опустился на стул, лицо его оставалось спокойным.
— Можешь идти, — кивнул главарь Старику Шесть, отпуская его.
— Есть! — тот, к удивлению, проявил несвойственную почтительность.
— Я Цилянь, атаман банды «Лушуй», — представился мужчина, налив князю чашку чая.
— Хм, — князь принял чашку и спокойно сделал глоток.
На лице его не было и следа того страха, которого ожидал Цилянь.
«Раз сопротивляться всё равно бесполезно, остаётся лишь шаг за шагом идти вперёд», — думал князь.
— Ха-ха! Видно, слухи — всего лишь слухи. По мне, ваше высочество вовсе не так глуп и беспомощен, как о вас говорят.
Цилянь налил себе чай и одним глотком осушил чашку, с наслаждением выдохнув.
— Нет, они правы. Я и вправду ничтожество. Всё, что у меня есть, — лишь заслуга моего великого старшего брата-императора, — искренне ответил князь.
Его брат с детства был человеком с великой душой и ясным умом. Князь всегда знал, что не сравнится с ним.
— На самом деле мы пригласили вас сюда не по злому умыслу, — Цилянь сделал паузу, сохраняя на лице насмешливую улыбку. — Просто хотим занять у вас немного зерна.
— Занять зерно? — Князь выпрямился, и на его лице впервые появилось волнение. — Вы что, хотите поднять бунт?
— Бунт? — Цилянь замотал головой, будто его качало на волнах. — Да разве простым горным разбойникам подобает мечтать о таких вещах?
— Вы осмелились похитить меня и посягнуть на государственные запасы! Разве это не открытый вызов императору и двору? Что же тогда вы не посмеете?
Лицо князя выражало полную уверенность: он уже всё понял.
— Ладно, раз уж вы так настаиваете, не стану скрывать. Мы, бандиты из «Лушуй», раньше были простыми крестьянами, жившими за счёт земли. Но из-за наводнения остались без домов и вынуждены были укрыться на горе Цимай. Не говорите мне о долге перед страной! Мои братья и их семьи хотят лишь одного — наесться досыта.
Гнев в его голосе стал неудержимым.
— Наконец-то признались? Настоящий мужчина должен признавать свои поступки. Разве не так гласит ваше «рыцарское» правило?
Лицо князя потемнело. Значит, перед ним не просто бандиты, а отчаявшиеся мятежники.
— Стихийные бедствия — не вина людей. Двор делает всё возможное, чтобы спасать и помогать пострадавшим.
К тому же, я лично следил за распределением продовольствия. Недостачи быть не могло.
— Недостачи не было? — Цилянь расхохотался, будто услышал самую нелепую шутку. — Если бы продовольствие действительно дошло до нас, разве мы стали бы рисковать головами и приходить сюда?
— Откуда ты родом в Гуанлине?
— Ваше высочество, не стоит об этом спрашивать. Я лишь хочу знать: дадите ли вы нам зерно или нет?
Терпение Циляня явно подходило к концу.
Перед его глазами снова всплыла картина: жена и дети, унесённые мутной жёлтой волной, а он, стоя на берегу, бессильно кричал.
Это воспоминание навсегда осталось занозой в его сердце.
— Я ни за что не соглашусь на ваше безрассудное требование! — князь впервые заговорил с твёрдой решимостью, указывая на Циляня. — Во-первых, продовольствие уже распределено. Во-вторых, даже если бы оно осталось, как двор может передать государственные запасы в руки бунтовщиков?
— Нам не нужно продовольствие для помощи пострадавшим от стихийных бедствий! — Цилянь взял себя в руки, снова обретя прежнее спокойствие. — Мы сами вышли из народа. Разве станем отбирать хлеб у таких же страдальцев?
— Тогда что вам нужно? — удивился князь. Ведь изначально они просили именно зерно.
— Нам нужен налоговый рис.
Атмосфера в зале мгновенно оледенела.
— У меня нет полномочий открывать склады с налоговым рисом. Я бессилен в этом вопросе, — князь опустил глаза, избегая взгляда Циляня.
— Ваше высочество шутите. Только вы и можете это сделать. Мы не стали бы вас похищать, если бы не знали наверняка.
Мы не жестокие люди.
— Вы... — князь в изумлении повернулся к нему.
Во время наводнения на севере шли боевые действия. Поэтому продовольствие сначала направили туда. Но когда война внезапно закончилась, рис остался невостребованным и прибыл вместе с князем в Гуанлин. Император дал ему императорскую грамоту на случай, если понадобится использовать налоговый рис для помощи пострадавшим. Но об этом знали только он и император. Как же эти разбойники узнали?
Хотя... он однажды упомянул об этом Минь Иню. Но нет, его Ин не мог иметь ничего общего с этими людьми.
— Откуда вы всё это знаете? Я и сам не знал, что обладаю такой властью, — князь всё ещё пытался уйти от ответа.
— У нас свои источники, ваше высочество. Вам не обязательно знать подробности, — терпение Циляня, казалось, стало безграничным.
— Вы не простые крестьяне. Обычные земледельцы не обладают такой выучкой. Взять хотя бы Старика Шесть — он явно не деревенский парень. Да и вы сами, несмотря на попытки казаться грубым разбойником, говорите взвешенно и рассудительно. Никакой глупости или невежества в вас нет.
— Мы просто отчаявшиеся крестьяне. Если ваше высочество не верит — что поделать? — Цилянь вздохнул с видом полной беспомощности. — Подумайте хорошенько: поможете ли вы нам? Ведь вас похитили так тихо, что никто ничего не заметил. Так что...
Он недвусмысленно напоминал князю о его нынешнем положении.
— Думаете, никто ничего не заметил? Но знайте: нет такого дела, чтобы о нём не узнали, если оно совершено, — князь внешне сохранял хладнокровие, хотя внутри дрожал от тревоги.
Он всё ещё верил, что Минь Ин обязательно его найдёт. В этом была его непоколебимая уверенность.
За эти годы Минь Ин проявил себя блестяще — и в учёбе, и в поведении. Князь был всё более убеждён, что сделал правильный выбор, взяв его под опеку. Ин напоминал ему самого императора в юности.
Император часто хвалил Минь Ина при дворе и в частных беседах, и это доставляло князю огромную гордость.
— Вижу, ваше высочество упрямы, — Цилянь громко крикнул: — Эй, сюда!
— Не смейтесь над нами! Лучше поторопитесь с покаянием, пока не стало слишком поздно!.. — не договорив, князя схватил за шиворот Старик Шесть и выволок, как цыплёнка.
— Лысый! — Цилянь неторопливо допил чай и, убедившись, что шаги стихли, громко произнёс: — Отнеси письмо хозяину. Обязательно вручи лично в руки.
Теперь на лице его не было и следа разбойничьей грубости.
— Есть! — Лысый кивнул, и у него на затылке задрожала складка мяса. Перед Цилянем он вёл себя почтительно, совсем не так, как обычно.
— И передай нашим: можно начинать.
...
Минь Ин, сверяясь с «Записью о Гуанлине», расшифровал всё, что было на черепках.
Сердце его бешено колотилось: наконец-то пойман крупный коррупционер! Жаль только, что тот уже мёртв — не удастся предать его суду и восстановить справедливость перед народом.
Спрятав записную книжку в надёжное место, Минь Ин отвёз Му Юйтан обратно в дом Му.
— Сегодня отправлюсь на гору Цимай, — сказал он себе, глядя, как алые ворота заднего входа дома Му медленно закрываются. Лицо его стало мрачным.
Его отец всё ещё не найден, а император уже прислал срочную грамоту в Гуанлин, приказав всей гвардии оказывать Минь Ин полное содействие в поисках князя.
Разведчики уже несколько раз обыскали гору Цимай, но безрезультатно. Однако Минь Ин был уверен: там скрывается что-то важное. Он сам отправится туда.
...
— Госпожа! — Ламей увидела Му Юйтан и Эрчжу в мужском наряде и поспешила их остановить. — Третья госпожа ждёт вас в малом зале.
Если идти этой дорогой, они непременно столкнутся.
Му Юйтан молча свернула на боковую тропинку и направилась в комнату Эрчжу.
Там всегда лежал её запасной женский наряд — на такой случай.
— Старшая сестра наконец пришла! — Му Юйнин, увидев румяную Му Юйтан, радостно поднялась и пошла ей навстречу.
— Да, просто не успела разобраться с некоторыми счетами, задержалась в кабинете, — ответила Му Юйтан, не выказывая и тени смущения от лжи.
— Сейчас всё в доме держится на тебе. Ты так устаёшь... — Му Юйнин подала ей только что налитый чай.
— Пусть этим занимается Юйлань. Зачем тебе самой хлопотать? — Му Юйтан бросила взгляд на служанку, стоявшую за спиной сестры.
Увидев, что та кивнула, она лишь тогда сделала глоток чая.
— Сестра, зачем ты пришла? — спросила она.
— Честно говоря... — Му Юйнин вздохнула. — Я...
— Ты хочешь расторгнуть помолвку?
Му Юйтан наконец серьёзно посмотрела на неё.
http://bllate.org/book/2233/249955
Готово:
